Попросив Ната отправить подарок с курьером по адресу Наортэля, я отправилась готовиться к приходу гостей. Нет, я не планировала созывать большую компанию гостей, но не пригласить ближайшую подругу, Инну, моих родителей, брата и сестру, а также родителей Артема, я не могла. Да и не стали бы они ожидать приглашения — это ведь близкие мне люди, и излишние формальности между нами неуместны.
Так что компания человек в восемь — десять должна была собраться наверняка. В принципе, все было готово к приходу гостей, да и большинством хозяйственных вопросов занимался Нат, а я лишь утвердила меню и купила себе новый наряд. Так что теперь Нат ставил шампанское охлаждаться и смахивал невидимые пылинки с мебели в гостиной, а я отправилась переодеваться и освежать макияж.
Когда я наконец привела себя в порядок, уже было без пятнадцати пять, а гости должны были начать собираться к пяти.
Я надела любимые украшения, нанесла пару капель духов и удовлетворенно оглядела себя в зеркало… Ну вот, я готова. В этот момент прозвучал звонок в дверь — это наверняка явились первые гости. Я улыбнулась своему отражению и пошла открывать дверь.
Это оказались мои родители вместе с братом и сестрой, которые с порога осыпали меня поздравлениями и затискали в объятиях. Стирая со щеки следы двух отпечатков губ — сестры и мамы, я улыбнулась, совершенно счастливая, и позвала родных в квартиру.
Я уже давно жила отдельно от родителей — с тех самых пор, как получила в наследство от бабушки квартиру. Моих доходов вполне хватало, чтобы эту квартиру надлежащим образом обустроить и содержать, так что уже лет пять я жила одна (ну, не считая Ната, конечно) и была совершенно независима.
Моих родителей вполне устраивало такое положение вещей, разве что вечные вздохи об отсутствии внуков несколько отравляли мое безукоризненное взаимопонимание с родителями. Впрочем, им было чем заняться и помимо внуков. Мать — прекрасная целительница, искренне любящая свою работу, а отец маг, специализирующийся на металлургических производствах. В общем, родители не скучали, что было мне только на руку. Ничто так не способствует взаимопониманию среди родственников, как раздельное проживание и собственные интересы.
Кроме родителей, у меня также имеются младшие брат и сестра.
Забавная семейная традиция называть всех детей именами, начинающимися на «Ан», вылилась в то, что меня, как старшую, назвали простым и довольно незамысловатым именем Анна, брата так же просто — Антон, зато с именем для моей младшей сестры родителям пришлось повозиться. Мама желала, чтобы младшенькую звали Татьяной, а папа, ссылаясь на незыблемость семейных традиций, был категорически против. Спасти семью от скандала мог только компромисс, в результате которого сестру официально назвали Антонина, а в обычной жизни все звали ее Тоня или даже Таня. Меня же все всегда именовали полным именем — Анна я была и для родителей, и для клиентов. Но меня это вполне устраивало: спасибо, хоть Ангеликой какой-нибудь не назвали. С моей профессией и характером это было бы забавно, но определенно неуместно.
И брата — лоботряса-студента двадцати одного года от роду, и сестру — легкомысленную кокетку шестнадцати лет, я люблю нежно, и, смею надеяться, пользуюсь ответной любовью. Мы стараемся регулярно видеться и постоянно созваниваться, но не слишком лезем в личные дела друг друга. Я стараюсь воздержаться от поучений, а братец с сестрицей, в свою очередь, демократично не демонстрируют мне, насколько я старая кляча. В общем, наши отношения являют собой яркий образчик нежнейшей братско-сестринской любви.
Подшучивая друг над другом и искренне смеясь удачным шуткам, мы отправились в гостиную. Я приступила к открыванию подарков, а дорогие родственники расположились на диване и в креслах, непринужденно болтая, как будто не виделись как минимум пару недель. Конечно, это было не так — и брат, и сестра еще жили с родителями, так что времени пообщаться у них и дома было предостаточно. Но именно так, в полном составе семьи, общаться было, по-видимому, интереснее.
К шести постепенно собрались и все остальные гости. Меня окончательно зацеловали, затормошили и осыпали просто неподъемным количеством всяких пожеланий. В общем, пока все наконец успокоились и расселись за стол, было уже почти полседьмого вечера.
Ну, дальнейшее, я думаю, описывать не надо — обычный день рождения в узком, почти семейном кругу. Единственное, что стоит упоминания, так это то, что Артем так и не появился. Родители Артема пытались изо всех сил избегать обсуждения щекотливых моментов, но все же они явно ощущали некоторую неловкость. Еще бы, ведь впервые за последние двадцать два года Артем не присутствовал на праздновании моего дня рождения. Но ни я, ни родители Артема, которых я по детской привычке называла тетей Натали и дядей Максимом, ничего с этим поделать не могли, так что оставалось только делать вид, что все в полном порядке. Впрочем, попозже, когда все уже разбрелись по квартире, общаясь и обсуждая животрепещущие вопросы, моя мама попыталась выяснить у меня, что именно произошло между мной и Артемом, но я не желала откровенничать на эту тему. Мама, поняв, что разговаривать об этом я не намерена, быстро оставила меня в покое, лишь одарив напоследок обеспокоенным взглядом.
В общем, время уже приближалось к десяти часам вечера, когда раздался звонок в дверь. Я удивилась, поскольку больше никого не ожидала. Мелькнувшую надежду, что это Артем, я отбросила как откровенно нелепую и отправилась открывать дверь.
Уж кого я не ожидала увидеть на пороге, так это Наортэля с очередным букетом роз — на этот раз белых.
— Госпожа Анна, поздравляю вас с днем рождения. Дозволите войти? — С чарующей улыбкой поинтересовался Наортэль, и мне ничего не оставалось, как впустить его и предложить пройти в кабинет.
Умница Нат быстро сориентировался и приготовил поднос с напитками и закусками, который я у него забрала и отнесла в кабинет. Наортэль ожидал меня, стоя у книжной полки, и задумчиво изучал корешки книг. Обернувшись на звук закрывшейся за мной двери, он вновь мило мне улыбнулся. Подумать только, какая честь мне оказана, и уже во второй раз… Мне все это совершенно не нравилось, я ведь прекрасно помнила, каким взглядом окинул меня Наортэль при первой встрече, и как он себя при этом вел, а теперь такое кардинальное изменение его поведения. А если еще и припомнить демонстративно роскошный подарок, присланный им сегодня… По-видимому, мои подозрения относительно намерений эльфа оказались верными, но достоверно выяснить его мотивы я могла только у самого Наортэля.
