лет и выглядел едва ли не моложе собственного сына.
— А вот теперь, кажется, пора удирать! И чем скорее, тем лучше. — Не без сожаления оторвавшись от царевны, глянул на противоположную сторону пропасти Ветерок. — Сейчас здесь начнется светопреставление!
Увлекая за собой любимую и показывая путь другим, он нырнул в горную теснину, ведущую к пещере, в которой когда-то располагалось святилище, посвященное духам ветра.
— Проклятье! Я передатчик с камерой уронил! — выругался Дикий Кот.
— Вот и хорошо! Увидим все, что будут происходить, в прямом эфире! — не сбавляя темпа, отозвался Ветерок.
— Иди уж с нами, братишка! Ишь какой асур тут грозный сыскался! — ухмыльнулся Синеглаз, словно домашнего мурлакотама поманив к себе попытавшегося преградить беглецам дорогу рыжего Роу-Су. При этом княжич не забывал прикрывать бежавшую рядом Лику.
Хотя Гарайя была выстроена в незапамятные времена как святилище, в годы восстания поклонников Темных Духов она использовалась в качестве убежища. Потому подземные ходы ее пещер уводили на такую запредельную глубину, что неискушенному путнику, застигнутому непогодой, представлялись лазами в иной мир прямиком в пасть к Трехрогому. Не стало исключением и святилище духов Ветра. Хотя следов хозяина исподнего мира обнаружить не удалось, нижние помещения храма, в одно из которых Ветерок привел царевну и товарищей, обладали не только крепкими стенами и мощными перекрытиями, но и надежно запирались от гнева служителей Тьмы с помощью каменных врат, снабженных мудреными замками.
— Откуда здесь гермозатворы? — потрясенно разглядывая сложный механизм, начал было Дикий Кот.
Ветерок его бесцеремонно оборвал:
— Не задавай глупых вопросов! Лучше помоги.
Им всем пришлось приложить немало усилий, прежде, чем древние врата пришли в движение. И в самое время. Ибо едва створки опустились, не оставив даже маленькой щели, на пещеру обрушился шквал огня!
— Он что, в дракона превратился? — пробормотал Дикий Кот, безуспешно пытаясь установить связь с передатчиком.
— Не совсем. Просто кидается огненными шарами, как один персонаж в игре, которая у меня была в детстве! — со смесью ужаса и восторга пояснил Синеглаз, вслед за Ветерком припадая к окулярам странного обзорного устройства, которым оказалось снабжено убежище. Вестники назвали прибор перископом, и только качали головами, уже даже не спрашивая, откуда очередная обогнавшая время диковинка тут оказалась.
Князь Ниак меж тем вновь сбросил оковы человеческого обличья, на этот раз представ в образе лупоглазого многорукого чудовища с раздвоенным змеиным языком и сильно выступающими вперед клыками. На кончиках скрюченных, как у летающего ящера, пальцев трепетали языки пламени, обращавшиеся в огненные снаряды сокрушительной мощи.
— Видишь, братишка, что вытворяет наш с тобой папаша! — кивнул Синеглаз, обращаясь к дрожащему в уголке пещеры Горному Коту. — Трехрогий отдыхает!
— Предание именно так описывает гнев поклонников Темных Духов, — нервно сглотнув, нашла в себе силы пояснить Птица.
— Бортовой журнал моего отца тоже. — кивнул Ветерок. — Именно поэтому ему пришлось применить Молнии. Асуров тогда набралось целое войско и их ярость не ведала преград.
— Да с такой силищей узурпатор и в одиночку разорит весь Сольсуран! — покачал головой Камень.
— Духи-прародители ему не позволят! — обнадеживающе улыбнулся старому воину Ветерок.
— Духи-прародители? — обе царевны и Дикий Кот в недоумении глянули на товарища. — Ты это серьезно?
— Так гласит Предание, а у меня в последнее время остается все меньше оснований сомневаться в его достоверности, — пожал плечами Ветерок.
Камень знал, что вестники и другие обитатели надзвездных краев хотя и редко подвергали сомнению могущество Великого Се, веру в духов-прародителей считали ребячеством, позволительным только невежественным обитателям травяного леса. Сегодня им представилась возможность оценить древнюю мудрость народов Сольсурана.
Узурпатор, продолжавший черпать силу из дивного источника, никак не мог остановиться. Его голова уже задевала низкие, набрякшие дождем облака, ноги превратились в два огненных смерча, снаряды, срывавшиеся с рук, разрушали горы и оставляли в земле глубокие воронки и трещины.
— Он же сейчас наш корабль раздолбает! — возмутился Дикий Кот, сменивший Камня у перископа. — Лупит в том направлении!
— Думаю, Эжен сообразил подняться на орбиту, — отозвался Ветерок. — Не просто же так его освободили из мед. отсека.
— Неужто духи справятся с таким монстром? — глянув в окуляр и тут же отпрянув, прижалась к супругу Птица.
— Сейчас проверим! — улыбнулся тот, к чему-то прислушиваясь. — Ну наконец-то! — облегченно выдохнул он, на ощупь пытаясь проверить надежность стен и крепость врат.
Теперь уже все ощущали подземные толчки, слышали гул, гудение и отдаленный грохот. Похоже, духи гор пробудились первыми.
Лика испуганно вскрикнула, а охваченный ужасом Роу-Су прижал уши и издал жалобный вопль, сотрясаясь всем телом.
— Нас здесь не замурует? — нервно глянул в сторону врат Дикий Кот.
— Не должно! — спокойно отозвался Ветерок. — Для таких случаев это убежище и создавалось.
Хвала Великому Се, древние строители и вправду хорошо знали свое дело. Когда толчки усилились, сбивая с ног, своды каменных стен остались неподвижны.
Наверху творилось что-то ужасное. Горы дрожали и ходили ходуном, извергая лаву и пепел, со склонов стекали селевые потоки. Небо пронзали десятки молний, из облаков вперемежку с сильнейшим ливнем сыпался град размером с яйцо летающего ящера. А со стороны Фиолетовой, вобрав, вероятно всю ее воду, надвигался чудовищный смерч. Духи Огня, Гор, Воды, Ветра, Реки и Земли, обрушивали на узурпатора всю свою сокрушительную мощь, встав на защиту Сольсурана. Камень не мог с точностью поручиться, но ему казалось, он также видел покровителей народов Травы, Зенебока, Роу-Су, Табурлыка, Козерга и Косуляки, которые держали над Гарайей незримый купол, не выпуская разбушевавшегося асура за его пределы.
Очутившись в ловушке, князь Ниак попытался вырваться на свободу, удваивая и удесятеряя свою мощь. Он окончательно порвал с обликом человекоподобного существа, обратившись в сокрушительный огненный смерч, основание которого начиналось у источника Вечной Жизни, а хобот, обнимая всю Гарайю, устремлялся в небеса. Два смерча, огненный и водяной, вступили в противоборство. Грозовые тучи рвались в клочья, из разломов били горячие ключи. Небо падало на землю, горы устремлялись в небо.
Хотя князь Ниак обрел могущество, которое не снилось никому из смертных, с силами двенадцати духов-прародителей даже он не мог совладать. Когда мощный селевой поток перекрыл вход в святилище, отсекая узурпатора от источника силы, он заметался по Гарайе безумным вихрем, пытаясь найти укрытие в одной из ее пещер. Но везде его встречали огонь и кипяток, ураганный ветер, град камней и травяных копий, острые рога, копыта и клыки. Духи прародители не позволяли асуру осквернить святилища, устроенные для них людьми.
И тогда Гарайю сотряс жуткий стон, ответом которому был скорбный рев Роу-Су и стон Синеглаза. Старший княжич хоть и отрекся от преступлений отца, в час его жуткой кончины не мог не
