Прохлада ночи окутала долину реки Хапи. Град-столица Царства Лотоса погрузился в сон. Не спал только воин Аха, оплакивающий умирающую супругу Мехит, которую любил больше жизни. Печально смотрел он на неподвижное лицо возлюбленной, освещённое тусклым светом факелов, сокрушаясь, что судьба даровала ему только год счастья.
В покои вошёл Анпу, снискавший славу мудрейшего лекаря, научившего народы Та-Кем искусству медицины. Анпу продолжал традиции своего рода Воплощённых, которые создали царство Та-Кем и стали его первыми правителями. Они обучили народы наукам и ремёслам, открыли для их законы миропорядка Извечной Маат, по которым Ра – Творец Вселенной – положил начало мирозданья. Анпу объездил все уголки Долины Хапи, неся людям учения об исцелении. Папирусы с рецептами его лекарств и правилами медицинской помощи хранились у всех врачей Та-Кем. Анпу ведал не только тайнами сохранения жизни, но и таинствами погребения, благодаря ему жители Долины Хапи узнали об искусстве бальзамирования умерших.
– Только ты можешь помочь Мехит, мудрейший Анпу, – произнёс Аха. – Это большая честь для меня, что ты согласился оказать мне такую милость.
– Я овладел секретами исцеления и бальзамирования по благости Маат, но я не посмею нарушить Её волю. Если Она повелит, чтобы благородная Мехит отправилась в царство Дуата, мои старания бессильны. Взгляд Маат отнимет душу Мехит от тела, и её встретит прекрасная Нейт, ведающая путями в Загробный Мир. Ибо нельзя нарушать миропорядок, на земле должна соблюдаться гармония жизни и смерти. Я внимаю твоему горю, храбрый Аха, доблесть которого заслужила благосклонность великого правителя Сета, и приложу все старания, чтобы спасти твою любимую.
– Я не стану противиться воле Маат, – ответил Аха. – Но разлука с Мехит будет для меня страшнее всех кровавых сражений моей жизни. Как тяжко будет ждать того прекрасного времени, когда в Загробном Мире я вновь соединюсь с моей любимой.
– Ты мудр, воин, – кивнул Анпу. – А теперь оставь меня.
Аха, склонившись перед Анпу в почтительном поклоне, покинул покои жены.
Анпу нагнулся над ложе Мехит. Он почти не почувствовал её дыхания жизни.
– Увы, прекрасная госпожа, – вздохнул он. – Тебе пора в путь… Ты встретила взор Маат… Я чувствую приближение Нейт, которая укажет тебе дорогу…
Он повторил имя Нейт с благоговением и трепетом. Крылья Маат передают душу умершего в объятия доброй Нейт, утешающей и побеждающей все человеческие страхи перед неизбежным.
Анпу был предан Нейт. Каждый вечер, когда солнце начинает уходить за горизонт, и на землю Та-Кем опускаются сумерки, он видел Нейт и говорил с ней. Сердце юноши переполняла любовь к далёкой и прекрасной Нейт, служащей Извечной Маат многие века. Доброта Маат и Нейт помогала людям не бояться встречи со смертью, и становилась счастливым переживанием.
Комната озарилась мягким светом, прекрасная Нейт явилась. Синий наконечник Её тонкого жезла сиял ярким холодным светом. Анпу преклонил колени пред Открывающей пути Дуата. От волнения слова его приветствия прозвучали немного сбивчиво.
– Несчастный Аха будет тосковать, – вздохнула Нейт.
Из её синих холодных глаз упала прозрачная слеза.
– Да, моя госпожа, он очень печален…
– Открою тебе тайну, мой верный Анпу, – немного смущённо произнесла Нейт. – Смертный Аха тронул моё сердце своей любовью к юной Мехит… Я не могу допустить, чтобы горе омрачило его лицо… Я решилась войти в тело Мехит, чтобы утешать и любить Аха…
– Госпожа! – воскликнул Анпу. – Но кто же будет исполнять волю Маат? Если ты станешь Мехит, ты утратишь свою Силу, ибо таков закон миропорядка!
– Мой друг, – ответила Нейт. – Открою тебе тайну, искренность чувств Аха к умирающей супруге тронули меня, и я полюбила его. Юный Анпу, ты мудр и великодушен, я прошу тебя занять моё место. Ты получишь Силу Отверзающего врата в Дуат.
Анпу погрузился в раздумье. Он хотел услужить своей любимой госпоже, но его жгла досада, что в облике Мехит она будет принадлежать воину Аха.
– Моя госпожа, одобрила ли Извечная Маат твоё решение? – спросил Анпу.
– Да, если ты дашь своё согласие стать хранителем Врат и путей в Царство Дуата вместо меня…
– Госпожа, я согласен выполнить любую твою волю! Но готова ли ты принять мир смертных? Ты слишком прекрасна для людей. Как ты сможешь вернуться в мир Извечных, если вдруг земная жизнь будет тебе в тягость? У тебя не будет былой силы.
Нейт взяла серебряное зеркало Мехит. Она медленно провела рукой по своему отражению.
– Если я устану от бремени людского бытия, то, взглянув в это зеркало, я сразу же покину тело, – ответила она. – Я жду твоего решения, Анпу! Поторопись, время бежит. Ты станешь вместо меня служителем Извечной, тебе будет подвластна жизнь и смерть без всякого врачевания.
В её голосе звучала мольба. Холодные синие глаза Нейт наполнились слезами. Анпу сдался. Он не мог противиться воле прекрасной госпожи.
– Да, моя госпожа, я готов служить Тебе! – ответил Анпу, принимая жезл из её рук.
– Да будет так! – воскликнула Она.
Нейт исчезла, оставив множество серебристых звёзд, которые окутали Мехит. Мёртвое тело наполнилось жизнью. Лицу Мехит вернулись краски, на щеках появился румянец, на алых губах заиграла улыбка. Анпу с замиранием сердца смотрел в её распахнувшиеся глаза, ощущая их неземной блеск.
– Утром, с первыми лучами солнца, ты станешь Открывающим пути Дуата, – ласково сказала Нейт-Мехит. – Спасибо тебе, мой верный Анпу.
Её губы нежно прикоснулись к его губам.
Анпу поклонился своей госпоже.
– Будь счастлива, прекрасная, – печально произнёс он, удаляясь.
У входа в покои Анпу ждал взволнованный Аха. Врачеватель быстро сообщил воину о выздоровлении его жены, и поторопился покинуть дом. Счастливый Аха не стал его задерживать, он спешил заключить исцелённую супругу в объятия. От радости Аха даже не заметил жезла в руке Анпу.
На пороге дома Анпу встретил верный чёрный пёс-шакал. Хозяин ласково потрепал его по холке. Пёс печально смотрел в глаза Анпу. Он всё понимал.
Анпу поспешил во дворец Сета, правителя Верхнего Кеми. Сет пировал в главном зале дворца, празднуя недавнюю победу над воинственными кочевыми племенами пустыни. Получив титул Владыки пустыни, Сет дал клятву наводить ужас на дикарей, чтобы тем неповадно было нападать на путешественников царства Та-Кем.
– А вот и Анпу! – воскликнул Сет. – Удалось тебе спасти жизнь супруги моего воина?
– Да, мой господин, – ответил Анпу. – Но теперь по воле Извечной Маат я должен покинуть вас… С восходом солнца я стану Открывающим пути в Дуат…
