— А, привет, девочки. Да вот сам иду к ним. Рэн и Ричард в тренировочном зале. Где Томас я понятия не имею. Исчез после завтрака.
Я заставила себя подавить возникшее волнение. Все с ним хорошо, иначе бы я почувствовала. Мы пришли к парням. Они сражались. Денна села возле стенки на пуфик и тайно любовалась Рэном. Но от меня-то ей ничего не скрыть! Я же сама присоединилась к поединкам, встав в пару с Дэном. Где-то через полчаса появился Том.
— Привет всем. Эли, иди ко мне, я тебя похищаю отсюда, — заявил он с порога. Я рассмеялась, отнесла меч на место и, попрощавшись, пошла с Томасом.
— И куда же мы?
— На озеро в одно местечко, — таинственно ответил он.
Местечко то оказалось невероятным. Чистая теплая вода переливалась, падая с камней, образуя маленькие водопады, которые объединялись в одной «чаше» из камня. Этот день мы проели там вместе. Давно столько времени не были рядом. И я запоминала каждый миг, глотала его жадно, как воздух… И дарила ему свою любовь, купаясь в ответных чувствах.
Утро началось с поспешного завтрака. Почему поспешного? Потому что пришла горничная и сказала, что приехала Дарри и платья с ней вместе. А немного погодя пришел слуга и доложил, что доставили платье для Денны. В итоге нас вскоре ветром сдуло из столовой под смешки моей команды.
Мы встретились с Дарри в одной из моих комнат. Там нас уже ждали девушки чтобы помочь с нарядами и прическами. Бал был назначен на два часа, а сейчас девять. До обеда занимались исключительно макияжем, потом сделали перерыв на обед. Затем продолжили делать прически. Иногда заглядывали парни спросить, нужно ли чем помочь. На их заботу мы дружно фыркали и мигом отправляли их по свои делам. Девушки, что помогали нам, считали, что увидеть нас должны уже только на балу, а до этого все должно оставаться в тайне! Было просто преступлением смотреть на незаконченный образ!
В общем, когда оставалось где-то полчаса до открытия первого бала, мы были готовы. От души поблагодарили девушек и вышли в коридор. Там нас уже ждали. Том, Рэн, Дэв, Ричард, Рик и Дэвид одновременно повернули головы и увидели нас. Ох, надо было видеть их лица!
— Выглядите шикарно, — первым очнулся Дэв. Ко мне подошел Том.
— Позволите ли вы мне сопровождать Вас на бал? — спросил он, улыбаясь. Я позволила. Рик пригласил Дарри, и они ушли вперед, о чем-то перешептываясь и смеясь. Рэн уверенно подошел к Денне. Перед выходом в холл мы остановились.
— Сейчас мне нужно идти к семье, — сказал Рэн. — Найду вас. На входе снова встречают лентами старой традиции. Будьте осторожны!
Мы вышли в холл. В глазах пестрило от бесконечного количества шелка, рюшек и кружев, не смолкали голоса, из зала лилась приятная музыка.
— Том, я должна быть с лентой, — напомнила я. На этом настоял Наирн. Этой участи подвергли и наследников тоже. Я неуверенно подошла к лорду, вручавшему ленту.
— Рады Вас видеть, леди! Приятно Вам провести время, — заученно отозвался он и повязал золотую ленту в цвет моего платья. Я уже нашла в толпе остальных и поспешила к ним.
— У кого какой улов? — спросил Рик.
На этот раз у него и Дарри цвета не совпали, что, в прочем их не расстроило. У Денны оказалась изумрудная, как и ее глаза, у Дэва алая. Том, Ричар и Дэн вновь остались верны своим принципам и отказались от лент. Вскоре Дэв нас покинул. Он все еще надеялся найти себе пару на балу. В прошлый раз ему не повезло, но он не отчаивался.
— Идем, — позвал меня Том. — Скоро появиться Рэн.
И как раз в эти минуты музыка притихла, раздался громкий голос:
— Его Величество лорд Наирн, Его Величество лорд Корен де Рюонд с супругой леди Иллианой и сыном Рэллианом, Его Высочество лорд Дориан!
Все поклонились, приветствуя вошедших. После коротких слов приветствия Наирна и отца Рэна зазвучали звуки первого танца. К нам подошел Рэн, поспешно надевая перчатки. Едва он приблизился, как я услышала тревожный вздох Денны.
— Что… — но я так и не закончила, как радостно воскликнула сама! Ленты! У Рэна оказалась изумрудная! Как и у моей подруги!
— Однако, в этой традиции что-то есть, — задумчиво произнес Рэн, сдерживая улыбку. — Эли, когда начнем исполнять наш план?
— Во время следующего танца. Как раз подойдет Дан, а я найду Дарри, чтобы та проследила за Денной до подходящего момента.
Когда мелодия первого вальса затихла, как я почувствовала учащенное биение сердца. Ох, да я волнуясь! И еще как! Сейчас все начинается… Вдохнув поглубже, я начала наш план.
Легким и непринужденным шагом подошла к стоящим наследникам, слегка присела в поклоне. Мы обменялись парой фраз, когда в нашем окружении стали появляться информаторы. Пока все идет как надо.
Вскоре подошла Денна. Основное действие. Рэн попросил показать цвет ленты. В момент, когда их руки приблизились, появилось несколько вспышек фотокристаллов.
Так, Элин, спокойно! Все же хорошо идет!
— Денна, позвольте пригласить Вас на танец, — произнес Дан.
— Но если Вы верите в старые традиции, надеюсь, не откажете именно мне стать вашим первым партнером? — тут же спросил Рэн. Денна изобразила смущение и подала Рэну руку. Дан проводил их убийственным взглядом, а я едва сдержала ликование!
— Не думала, что ты такой хороший актер, — прошептала я.
— Ради тебя я буду, кем захочешь! — ответили мне. Часть информаторов переключила внимание на ушедших, остальные продолжили наблюдать за нами.
— Элин, могу я увидеть твою ленту? — вдруг спросил Дан.
А вот это зачем? По нашему плану мы и так потанцуем, а потом разбежимся. К чему ему моя лента?! Я удивленно подняла на него взгляд. Столько решимости и твердости в нем… А затем я медленно опустила глаза на его запястье и вздрогнула. Не может быть!
— Уже дважды, Элин! Дважды у нас ленты одного цвета, — произнес он как-то слишком близко ко мне. Я сделала шаг назад.
Соберись, Эля! Соберись! Помни! Это просто игра на публику! И только!
Мысленно дала себе подзатыльник и едва кивнула Дану. Тот понял правильно.
— Позволь пригласить тебя на этот танец! — произнес он. Я кивнула и вложила свою дрожащую ручку в его широкую ладонь. Он тут же подхватил меня и повел к танцующим. Мы быстро подстроились в танец.
— Ты великолепно выглядишь, Эли, — сказал он во время очередного квадрата.
— Спасибо. Ты тоже неподражаем, как и всегда.
Он улыбнулся. Весь танец он смотрел только на меня. Казалось, весь его мир сжался до одной лишь меня. Мы танцевали, а я чувствовала его взгляд, его дыхание.
Да что же это за пытка такая?! Медленная и неизбежная! Глупый план! А дальше было не легче. Как только музыка закончилась, он произнес:
