— Что? Почему я об этом ничего не знаю? — спросила подошедшая Дарри.
— Кто из желающих дольше сможет продержаться и не устанет танцевать, будет объявлен победителем. Состязание начнется со следующего танца.
— Стой, Дарри! А как это ты пропустила эту новость? — заметила я.
— О, мы с Риком ходили освежиться в парк… Знаешь, во дворце чудесные сады…
— Ага, а еще скамеечки для поцелуев, — рассмеялась я.
— Ох, да! Вам с Томом ли не знать?! — нанесла ответный удар Дарри. Мы рассмеялись.
Вскоре Дарри нас покинула. Идея стать королевой бала ее манила.
— Я вижу, Рэн достиг успеха в покорении твоего сердца? — спросила я Денну.
— Эли! Не смешно! Нам все равно не стать парой…
— Это еще почему? Он все же не нравится тебе?
— Он-то мне нравится, но вряд ли я буду интересовать дольше, чем будут идти три дня балов. И один из них уже заканчивается.
— И кто наплел тебе эти глупости? — хмуро спросила я.
— Эли, это не…
Тут мой взгляд случайно заметил, что возле дверей наследники расходятся. И если Рэн отправился к отцу, то Дан явно шел сюда. И рядом как назло нет Томаса! И куда тот пропал?!
— Денна, молю тебя! Идем!
— Куда? — удивилась она, пытаясь найти того, кто меня испугал.
— Не оглядывайся, прошу! Мы просто гуляем по залу! Гуляем, но пытаемся пройти к выходу! — шептала я. Мы шли, приветливо улыбаясь окружающим. Пару раз мимо нас промелькнули любознательные информаторы. Думаю, их заинтересует тот факт, что мы с Денной близкие подруги.
— Эллин! — вдруг окликнули меня. Я удивленно оглянулась, боясь увидеть того, от которого мы бежали, но немного успокоилась. Леди Иллиана звала нас к себе. Мы подошли, присев в поклоне. Денна была взволнованна.
— Почему вы одни? Где Томас?
— Я не знаю, он куда-то ушел. А что-то случилось?
— Даже не знаю. Я наблюдала тут за вами. Не зря ты опасаешься Дориана. Я боюсь, как бы милый мальчик не наделал глупостей! Как только он увидел, что ты прогуливаешься с Дарри, то поспешил покинуть зал. Его нет уже несколько минут, как и Томаса.
— Неужели… — начала я, боясь закончить свою мысль. Но еще больше я боялась, что она окажется верной!
— Леди Иллиана, прошу, приглядите за Денной! — и поспешила прочь. Я в растерянности бежала по путанным лестницам дворца, даже не представляя, где могу найти этих двоих. Сама не заметила, как оказалась в саду.
Мы не ошиблись! Они действительно были вместе и…
— Дориан, мне казалось, что ты понял, что Эли не для тебя…
— А мне казалось, что ты понял, что старшим по возрасту и положению нужно уступать…
— Хватит! Прекратите! — прервала я их, выбегая на дорожку.
— О, а вот и Эллин. Видимо, скучает без меня! — усмехнулся наследник. Да что с ним такое? Недавно же было все хорошо! Неужели плохие новости так на нем будут сказываться?!
— Дан, прекрати!
— Эллиана! — раздалось из-за кустов, и к нам присоединился Маркус. Вот уж точно кого никто не ожидал.
— А тебе что тут надо? Парень, не знаю, что ты хочешь от Эллин, но ты заранее проиграл даже Томасу, — едко произнес наследник.
— Дан! Хватит! Пожалуйста! Маркус, что ты здесь делаешь? — кажется, я уже кричать на всех начну.
— Нам нужно поговорить, — взволнованно ответил он.
— Боюсь, ты выбрал самое неподходящее время…
— Но потом будет уже поздно!
— Так почему ты приходишь всегда в последний момент? — видимо, вспыльчивость парней передалась и мне. Я вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. — Что случилось? — спросила я.
— Не при них, — ответил мне, приглашая отойти в сторону.
Я оглянулась на парней, сказала: «Не смейте продолжать! Я еще вернусь!» и ушла за Маркусом.
— Что случилось? — повторила я свой вопрос.
— Вам известно об убийстве мирного?
— Да, а откуда ты об этом знаешь? — удивилась я.
— Не важно. Вы наверняка поняли, что это действует лорд Дион. Но убил не он, его брат. Забрав силы у того человека, он вступил в его клан.
— Но зачем?! Род самих лордов куда выше и сильнее! — не поняла я.
— Люди, Эллиана, люди! Им нужны сторонники. Да, тот клан слаб, но многочислен. Это простые люди, которых легко обмануть. Они используют это против вас.
— Но что они могут сделать?!
— Лорд планирует провести собрание, где выдумает что-нибудь. Скорее всего, скажет, что примкнул к ним. Что уважает их клан, в котором сокрыто много тайн. Куда больше, чем они думали… Еще чего-нибудь приврет. Пообещает, что когда они помогут взойти им на трон, то он позаботиться о них и даст светлое богатое будущее.
— Но ведь это бред! Неужели они поверят?! Ведь даже силы у брата лорда Диона будут прежними. Более сильная магия всегда подавляет слабую. Это же скоро произойдет и с Рэном!
— Да, но люди ведь об этом не знают! Это простой народ, Эллиана!
— Но тогда нужно что-то делать! Убедить людей в обратном!
— Поздно. Для этого слишком поздно. Лорды опередят вас. Вам стоит искать свою собственную поддержку. Как народа, так и более сильных слоев.
— Ты прав… — согласилась я.
— Это еще не все. Вы должны показать сильную и мощную власть. Иначе к сторонникам лорда присоединится пограничная империя. Начнется война.
Я измученно застонала. Да, только войны нам не хватало!
— Что ж, в любом случае, спасибо, Маркус. Только я все понять не могу: откуда ты это знаешь?
— Я же говорил. Мне доверяют. Они считают, я на их стороне… Но нет. Мне нужно идти. А вы возвращайтесь во дворец. Народ начинает замечать, что вас нет. Представление в начале бала было замечательным. Дайте им что-нибудь на конец, и будет идеально.
И он исчез за ближайшим поворотом. Я вернулась к юношам. Они стояли в разных сторонах и не смотрели друг на друга.
— Нам нужно идти, — сказала я им.
— Скоро начнется салют. Отличный случай для финального представления, — заметил Дориан. Я кивнула.
В зале нас встретил Рэн.
— Где вас носило?!
— Рэн, не время. Мне нужно успеть сказать тебе пару слов! — и отойдя с ним в сторону, я передала все, что узнала от Маркуса. Он кивнул. В это время Наирн пригласил всех на балконы или в сад, чтобы полюбоваться салютом.
Меня увел Томас, опередив Дана. Мы вышли на балкончик в одном из залов. Где-то чуть ниже вскоре показались Дан и Рэн, который успел отыскать Денну, и держал ее за руку.
— Сегодня был сложный день, — вздохнула я.
— Но зато мы провели его вместе, моя леди, — улыбнулся Том. Первый залп мы пропустили, так как были отвлечены поцелуем. Как и второй… Когда мы все же отпустили друг друга, то я увидела на нижнем балкончике Рэна и Денну, которые… Да, они от нас не отставали.
