— Вам когда-нибудь говорили, что вы прелестны, когда злитесь? — спросил я.
И резко отскочил. Ее тело вытянулось и раздулось, громко затрещали удлиняющиеся кости, кожа покрылась мехом, когда она вырвалась из своей одежды. Ее лицо превратилось в волчью морду, на руках и ногах появились острые когти. Крупные мускулы вздувались под темным серым мехом. К тому времени, когда изменение завершилось, это был оборотень восьми футов высотой, с широкими плечами и узкой мордой со злобно-острыми зубами. Она тяжело дышала, по-видимому, от предвкушения, неторопливо выбираясь из-за стола. Когтистые лапы прорыли глубокие борозды в ковре.
— Продолжай, Тэйлор, поболтай с ней еще немного, — сказал Томми. — Пока это не заработает, как в прошлый раз.
— Дьявольщина, — ответил я. — Всех этих шишек из корпораций охраняют какие-нибудь сторожевые псы. У тебя нет при себе чего-нибудь серебряного?
— А у тебя?
— Ничего достаточно большого, чтобы причинить вред. Не хочешь попробовать свой глас разума? Может, сумеешь убедить, что она на самом деле не восьмифутовая машина разрушения?
— Она не похожа на тех, кто прислушивается к голосу разума, — сказал Томми. — Эмон? Эмон, не смейте падать в обморок.
— Хороший песик, — сказал Эмон каким-то потусторонним голосом.
— ОК, он он уже в царстве фэйри, — сказал я. — Давай, Томми, заставь ее перевернуться на спину, чтобы я мог пощекотать ей животик.
— Ты пробуй, — сказал Томми. — А мы с Эмоном будем наблюдать с безопасного расстояния.
Оборотень бросился вперед, мы отскочили, Томми тянул за собой полуоглушенного Эмона. Мы пытались укрыться позади стола секретаря, но оборотень отбросил его одним взмахом мощной лапы. Я быстро огляделся. Это была маленькая комната, и оборотень был между нами и дверью. Бежать было некуда, и она это знала. Ее волчий оскал стал шире, показывая еще больше зубов, и она томно сжимала когтистые лапы, предвкушая их погружение в податливую человеческую плоть. Она сделала невероятно стремительный бросок, ее передние лапы врезались мне в грудь, швыряя на пол. Она растянулась надо мной, уставив длинную морду прямо мне в лицо, челюсти широко открылись, показав темно-красный язык, неторопливо скользящий по огромным клыкам. Ее животный запах был всеподавляющим. Он был как кляп, не дающий дышать, и это натолкнуло меня на мысль. Используя вариант моего трюка с патронами, я вынул весь воздух из ее легких. Оборотень внезапно распрямилась, ее глаза вылезли из орбит, она упала на перекрученный ковер, вздрогнула несколько раз, борясь за воздух, которого не было, и, наконец, все кончилось. Я освободил ее легкие, и она начала дышать снова, но я не думал, что она скоро придет в себя. Я пнул ее в голову несколько раз, просто, чтобы убедиться. Томми вздрогнул.
— Я тебя прошу, — сказал я. — Она точно убила бы нас всех.
Томми фыркнул:
— Почему ты не вырубил ее сразу?
— Просто ждал нужного момента, — солгал я.
— Ты мог позволить ей умереть, — глубокомысленно заметил Томми. — Но не позволил. Почему?
— Просто сейчас я пытаюсь быть одним из Хороших Парней. Пошли, навестим мистера Александра.
Я прошел, чтобы рассмотреть внутреннюю дверь, а Томми твердо взял Эмона за руку. Глаза моего клиента были снова ясными, но он все еще не хотел смотреть на бесчувственное тело оборотня. Я использовал крохотную часть своего дара, чтобы проверить дверь на скрытую охранную магию, но к моему удивлению, в ней ничего не было. Обычная дверь. Я пожал плечами, открыл ее и вошел через, а Томми с Эмоном — следом за мной.
Внутренний офис был также достаточно роскошен, но мистер Александр оказался удивительно безликим парнем, сидящим за столом не по размеру. Лишь дорогой костюм и система связи придавали вес этому человеку с редкими волосами и бородой цвета «соль-с-перцем». Он приятно нам улыбался, хотя наверняка слышал шум в приемной. Мы устроились перед столом, и мистер Александр по очереди кивнул каждому, закончив Эмоном, который неожиданно взял инициативу.
— Почему? — в лоб спросил он. — Почему я, и почему… все это?
— Потому что мы очень в вас разочарованы, Эмон, — ответил мистер Александр, богатым и глубоким голосом, любезно, но твердо — как хозяин, желающий только добра. — Ваша работа всегда была совершенно адекватна, но Вы можете гораздо больше. Мы гордимся, находя людей, которые могут принести огромную пользу Корпорации. Люди, которые могли бы взойти на вершину. Мы неоднократно предлагали вам повышение, однако, вы всегда отказывались. Мы относимся неодобрительно к отвергающим наши предложения, Эмон. И поэтому мы решили, что пора перейти к более строгим мерам.
— Мы? — уточнил я.
— Корпорация, конечно.
— Конечно же, — сказал я. — Обвините всех, и виновного не найти.
— Мы ожидаем от наших служащих жизни на благо Корпорации, — продолжал мистер Александр, игнорируя меня и сконцентрировавшись на Эмоне. — Но Вы всегда сдерживали себя. Вы не выкладывались на все сто процентов.
— Мои жена и дети всегда были для меня важнее работы, — сказал Эмон твердо и без эмоций. Пусть его съедят оборотни, но он знает, что говорит. — Это — только работа, и не более.
— В этом-то вся проблема, в этой скорлупе, — самодовольно улыбнулся мистер Александр. — Мы любим, когда наши служащие думают о Корпорации как о своей семье. В первую очередь, они должны быть лояльны к нам. Наши потребности должны стать их потребностями. Как еще мы можем выжить и процветать в этом жестоком мире? Вы продемонстрировали возможность этого, Эмон. Мы так считали. Вы могли бы взойти на самый верх. Я, видите ли, старею, и, рано или поздно, мне понадобится преемник. Поэтому я выбрал вас, или, точнее, я выбрал человека, каким вы могли бы быть, с небольшими усилиями с нашей стороны. Легкий внешний толчок.
— Достоточно, — перебил его я. — Любите себя слушать, не так ли?
— Я нуждался в специалисте, продолжал мистер Александр, по-прежнему не обращая на меня внимания. — Можно найти любого специалиста здесь, на Темной Стороне. И он перенес вас сюда, чтобы вы стали естественным магнитом для всех других версий вас, из других потоков времени. Таким образом, вы могли бы бороться и выживать в условиях естественного отбора, пока не останется кто-то один. Самый сильный и доминирующий Эмон Митчелл, подходящий на роль моего преемника.
— А для чего в это втянут я? Мой вопрос прозвучал достаточно резко.
— Потому что меня об этом попросили, — сказал мистер Александр, впервые обращая всю силу силу своей улыбки на меня. — Ко мне приехал Уокер от имени Властей. Он услышал о моем небольшом плане, вы же знаете, Уокер слышит обо всем. Он воспользовался случаем, и само собой, Уокеру не отказывают. По-моему, Властям нужно, чтобы вы какое-то время были очень заняты, мистер Тэйлор, пока они точно не решат точно, что с вами делать.
