— Как и раньше скажу: Решать тебе! Ты не просто свободный человек. По желанию, можешь повелевать любым Мастером, не говоря о простых бойцах и учениках. Все школы, отряды и отдельные люди в твоём распоряжении!
— Я догадывался о чём-то подобном. Но…
— Что но? — уточнил Мастер-смотритель.
— Это меня не прельщает.
— Почему?
— Вы предлагаете власть. Нет. Это отнимет мою свободу. Любое действие, вызывает противодействие. Не хочу взваливать на себя такое бремя. И к тому же, хочется закончить миссию, — усмехнулся Вася. — Ради неё боги перебросили меня сюда и вооружили.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Мастер. — Ты прав во всех отношениях, Ман.
— Что я должен делать? — повторил он свой вопрос.
— Иди к Мастеру НСИСС, Ман. Через месяц, как сойдёт снег, сорок выпускников НСИСС отправятся в казармы Фархалла. Ты будешь в их числе. А там, как подскажет сердце, и решат боги.
Старик низко поклонился Мастеру Неубивающему. Вася ответил лёгким кивком и, развернувшись, пошёл прочь. Учитель долго смотрел вслед удаляющемуся ученику и улыбался своим мыслям. А Василий уверенно ступал босыми ногами по почерневшему снегу. Все встречающиеся по пути люди, ученики и учителя останавливались, кланялись и говорили приветливые слова. Он отвечал им, улыбался и шёл дальше.
III.
— Кто, кто будет первым? — недружным хором кричали бойцы.
— Организаторы выбрали Ихоссара, — ответил управляющий боями, он только что вошёл в казармы, где размещались НСИСС, готовые для увеселения толпы идти на смерть.
— Но, он же ещё мальчишка! — прозвучал одинокий удивлённый возглас, и наступила тишина.
Фархалл, самый крупный город, столица королевства Ингрид, они только вчера вечером прибыли в его казармы. Сорок молодых НСИСС, не успевшие даже осмотреться. И один из них, самый юный, ему и шестнадцати нет, вечером должен выйти на площадку.
— С кем будет бой? — спросил Ихоссар, протискиваясь сквозь столпившихся собратьев.
— Мне очень жаль, парень, — отводя глаза в сторону, сказал управляющий.
— Неужели с самим? — Ихоссар хотел казаться спокойным, но голос его выдавал.
— Может и обойдётся? — высказал кто-то предположение.
— Кто знает? Его месяц никто видел, — слова управляющего не успокаивали, он сам в них не верил. — Состоится три схватки, — продолжал он. — Ты будешь первым, потом ещё двое из старого состава, один из них уже встречался в поединке с убийцей, и ничего, жив пока.
— Надолго ли? — спросил Вася.
Он стоял впереди, одетый, как и все в холщовую рубаху, скрывающую метку Неубивающего, только чёрная полоса на запястье указывала на принадлежность к высшему рангу НСИСС, выступающих без оружия.
— Вы Мастер? — обратил на него внимание управляющий.
— Да, — ответил Вася с достоинством.
— Тогда вам не грозит встреча с убийцей, — криво усмехнулся управляющий.
— А другие? — спросил Вася хмуро
— Решают организаторы, — пожал он плечами.
— Ясно. Вы свободны, — Вася взмахом руки отпустил управляющего, чем сильно удивил его.
— Я…, - начал он было что-то возражать.
— Идите, — перебил управляющего Вася, — не мешайте мне готовить мальчика к смерти.
— Хорошо, — он оставил их, подчиняясь властному взгляду Василия.
— Ихоссар, ничего не бойся. Я буду рядом. Дерись, сражайся по настоящему. Помнишь нашу последнюю тренировку?
— Кто её не помнит! — воскликнул Ихоссар, в ответ на слова Неубивающего. — Ты, Ман, всех нас обезоружили.
— Дело не в том. Ты сражался как лев! И сегодня я жду от тебя ещё большей ярости. Ты можешь.
— Постараюсь не подвести тебя, Ман.
— Я верю в тебя, — серьёзно произнёс Вася.
— Спасибо, Мастер, — мальчик с благодарностью смотрел на своего кумира.
* * *
Большое квадратное поле, называемое площадкой для боёв, окружено двухметровой стеной из обструганных брёвен. Сверху, по периметру, места для зрителей. На лавках спокойно размещается пять тысяч человек, гостей и жителей города, тех, кому хватает денег купить очень дорогой билет на самое зрелищное представление, придуманное людьми. Грандиозное сооружение! Широкие ворота с северной стороны впустили распорядителя боёв.
— Уважаемые жители и гости Фархалла! — хорошо поставленным и громким голосом возвестил распорядитель. — Мы открываем новый сезон самых популярных боёв. Состоится пять схваток без оружия и три смертельно-опасных боя! Надеемся, что представление вам понравится. Итак, мы начинаем!
Первыми вышли борцы. Вася, как и все вероятные участники схваток, сидел на жёстком песке. Используя своё единственное право, бесправные НСИСС, располагались по обе стороны от ворот. Всё, что происходило на площадке, было отлично им видно.
Борцы закончили выступление, после них был кулачный поединок, затем ещё один. Потом пласталась целая толпа, дрались десять человек, все против всех. Множество разбитых носов и губ, живописное побоище. Последними, для разогрева зрителей, выступали бойцы на палках. Всё. Предварительная часть закончилась. Распорядитель боёв вызвал следующих участников, самого ожидаемого зрелища.
Ихоссар встал в центре площадки, лицом на запад, солнце светило ему прямо в глаза.
— Почему мы должны вставать напротив света, когда встречаемся со свободными воинами? — риторический вопрос кого-то из НСИСС пропал в громовом вопле зрителей, приветствующих вновь прибывшего участника.
Через ворота прошёл молодой человек. Меч без ножен болтался в такт шагов. Его лицо показалось Васе знакомым, но он не стал делать преждевременные выводы.
Убийца, а это был именно он, остановился напротив Ихоссара и отвесил ему ироничный поклон. Мальчик с побледневшим лицом ответил ему более вежливо, как и положено НСИСС. Мечи сверкнули в лучах весеннего солнца, и начался танец смерти.
— Что, что у него за оружие? — воскликнул Васин сосед. — Я раньше никогда таких мечей не видел.
— Катана, оружие самураев, — объяснил ему Вася, хотя и не был абсолютно уверен в правильности своих слов. — Разве у вас таких мечей не делают?
— Нет. Впервые слышу и вижу. А кто такие самураи?
— Забудь мои слова и не бери в голову, — посоветовал ему Вася.
Тем временем сражение наращивало темпы. После первых, ознакомительных ударов, Ихоссар атаковал. Его противник легко отбивался, демонстрируя умение и выдержку. Убийца ещё ни разу не напал. Мелькание прямого меча всегда прерывалось изогнутым лезвием. Звон металла складывался в песню, и эта песня вещала о смерти. Нет, нет, про жизнь там и не упоминалось. Все это почувствовали. Свист рассекаемого воздуха и звон мечей периодами заглушали вопли толпы, приветствующей особо красивые удары, отбитые Убийцей.
