три.
– Ты мыслишь как историк, – улыбнулся Хантер. – Издержки профессии.
«Кайла – алхимик», – хотелось поправить, но я не решилась.
– «Дора Заката» удалось узнать, что Конрад инсценировал свою смерть. И продолжил самые опасные и серьезные исследования. Он искал бессмертие.
Воцарилась звенящая тишина. Я переводила взгляд с одного присутствующего на другого, чтобы понять, кто и как воспринял эту новость.
Герберт удивленно поднял брови. Кортни стиснула зубы, ее красивые карие глаза потемнели, превратившись почти в черные. Райан нахмурился, а Кайла недоверчиво рассмеялась.
– Хантер, вам, кажется, тоже нужна помощь целителей. Бессмертие – детские сказки!
– Не для Конрада. Он действительно продвинулся в поисках вечной жизни. Но столкнулся с непреодолимой трудностью. Бессмертна была душа, а тело старело. Жизнь в таком теле была мукой. Тогда Конрад обратился к другу, еще одному менталисту, Рейгану. Вместе они создали ритуал, который решал эту проблему. Нужно было лишь найти новое здоровое тело – и вот ты вновь так же молод и силен, как прежде. Для ритуала подходили только мужчины. Родные по крови. Иные тела отторгали чужие души.
– Хантер, вы серьезно? – покачал головой Герберт.
– Ким? – Хантер повернулся ко мне.
– Да. Он говорит правду. Рейган и Конрад стали бессмертны. Они веками использовали сыновей.
– О боги… – Кортни побледнела. – Извините… мне нужно выйти.
Герберт проводил жену обеспокоенным взглядом, но не стал следовать за ней.
– Значит, Карл…
– Да, – сказала я. – Вовсе не Карл. Конрад.
– Не могу поверить. Звучит как безумие.
– Он и есть безумец, – ответил Хантер. – Сотни лет, десятки уничтоженных детей, чьи тела он забирал. Конрада сожрало собственное величие, превратив его в монстра из кошмаров Ким.
– Магия всегда стремится к равновесию, – произнесла я. – Так он говорил. Конрад предполагал, что столкнется с новым препятствием. Что рано или поздно магия найдет способ избавиться от него. И вот наступила жизнь, в которой у Конрада не было сына. Только дочери. Мы.
– Как и у Рейгана. Знаешь, почему Вероника Лавреско вышла за тебя? – Хантер повернулся к Райану. – Она знала, кто такой Мэнфорд Рейган Хефнер. Карл считался мертвым, «Дора Заката» не могли до него добраться. Но рассчитывали, что у Мэнфорда есть описание ритуалов для бессмертия. Увы, но Мэнфорд точно так же искал дневники Конрада. Когда-то они условились, что если один потеряет свой дар, то и другой отправится следом. Мэнфорда не радовала перспектива оказаться запертым в отказавшем от старости теле. Он подозревал, что Карла уже постигла подобная участь.
– Но перед этим они пытались изменить ритуал. Использовать дочерей. У Мэнфорда была девочка. Я не помню, как ее звали…
– Жизель, – перебил меня Райан.
Он устало закрыл глаза. Кайла положила руку ему на плечо.
– Это была моя сестра.
– Мне жаль. Что с ней стало?
– Она умерла год назад. И убила отца. Несчастный случай, они боролись. Точнее, я думал, что убила. Теперь даже не знаю. То, что вы говорите, нереально. Безумно, страшно, как какая-то жуткая книга, но…
– Но кусочки мозаики наконец-то встают на место, – кивнул Герберт. – Мы долго не могли понять, как связаны Мэнфорд, Карл, дневник Конрада, Белами и «Дора Заката». Как выяснилось, мы не знали даже половины.
– Конрад и Рейган использовали Жизель и Ким в экспериментах. Надеялись что-то изменить, придумать способ продлить бессмертие снова. Но потерпели неудачу. Жизель сошла с ума, а Ким…
– А Ким не сошла? – хмыкнула я.
– Я осматривал Жизель. Вероника привела меня в дом Хефнеров, посоветовав Мэнфорду как хорошего менталиста. Вас сложно сравнивать, Ким. Она была полностью безумна, ее личность разрушили многолетними ментальными вмешательствами. Ты же сохранила разум. И довольно успешно притворялась. Я не могу это объяснить, к сожалению. Может, сыграло роль то, что тебе передался дар менталистики. Может, ты просто была умнее и сильнее. Но тебе повезло. Ты выдержала.
– Да чтоб тебе так повезло, – буркнул Герберт, и я, не удержавшись, ему улыбнулась.
– Тогда папа понял, что его последний шанс – внуки. И когда догадался, что я его травлю, прежде чем исчезнуть, поставил нам условия в завещании. Он надеялся, что родится мальчик и он успеет провести ритуал прежде, чем старость запрет его в разлагающемся теле. Но мы не спешили выполнять условия. У Кайлы уже была дочь, она не подходила. Кортни занялась управлением делами рода.
– Да, и у Конрада не осталось выбора. Он начал убивать в надежде найти хоть кого-то подходящего.
– И тут мы подходим к главному. – Кортни вернулась. От меня не укрылась неестественная бледность и покрасневшие глаза.
Я вдруг испугалась за ее ребенка, а потом, почти сразу же, собственных эмоций. Непривычно ярких.
– Ты выяснил, что Конрад убил твою сестру. И решил использовать мою, чтобы добраться до него.
– Не совсем, – мягко ответил Хантер. – Я действительно хотел помочь Ким. И да, я считал, что когда она вспомнит все, когда примет то, что с ней сделали, то поможет мне найти Конрада – и я навсегда его остановлю.
– И что пошло не так?
Я нахмурилась. Смысл разговора начал ускользать. Возможно, это было связано с возобновившейся головной болью, а возможно, я не до конца понимала, что происходит.
– Я уже говорил, что создал для Ким трех персонажей. И заставил ее в них поверить. Одним из персонажей был ее страх, тот, кто причинил ей зло. Им оказался Конрад, но… я не заметил момент, когда кошмар превратился в реальность. Когда настоящий Конрад узнал, что Ким на свободе, и нашел ее.
Накатил новый приступ тошноты, но пустой желудок отказался отдавать драгоценную выпитую воду.
– То есть мне он не привиделся?
– Нет, он действительно нашел тебя у озера. Мы предполагали, что ты можешь туда пойти, но после того, как ты ударила Тая О’Ши, весь сценарий полетел в бездну. Но даже тогда я не представлял, что Конрад может преследовать тебя в реальности. Я не успел тебе помочь.
– Тогда напрашивается вопрос. Почему я выжила?
– Он не ожидал, что у тебя есть нож. И не ожидал, что в хрупкой девочке может оказаться столько силы. К тому же его тело стареет. Он бессмертен, но уже болен и слаб.
– Ему не так много лет, – произнесла Кортни. – Во всяком случае, его телу. Отцу было пятьдесят три, когда он… то есть сделал вид, что умер.
– Ким же его травила, – возразил Хантер. – Это повлияло на его здоровье.
Мне даже стало немного неловко.
– Ты получила ментальный удар, но не настолько сильный, чтобы погибнуть. И чудом не утонула. Я вытащил тебя из воды в последние секунды.
– Почему ты не погнался за Конрадом? Если хотел ему
