бы сейчас наступил Конец Света, я бы не удивился и не пожалел бы! Клянусь, не пожалел бы! – выходя произнес Эвер.
– Скажи дружок, что больше всего на свете ценит потомственный цыган?
– Не знаю, я не очень-то похож на своих соотечественников… Наверное, свою женщину, своего коня, свою кибитку и … простор! Конечно, простор! Чтобы взгляду не за что было зацепиться. Чтобы он скользил до тех пор, пока не упрется в горизонт. И чтобы всегда над головой было безбрежное небо!
– Ну тогда, я полагаю, тебе мое предложение подойдет. Но все равно, прежде чем ответить, выслушай меня и хорошенько подумай. Повинуясь воле Всемогущего, я через несколько дней покину эти места и стану Повелительницей Снежного Пояса Земли. Правителем на Плато я оставляю Гарма. Он – принц крови и, получив трон, почувствует удовлетворение. Ты же, Эв, свою судьбу выбирай сам. Если надумаешь остаться здесь с другом, я не неволю, оставайся. А захочешь отправиться со мной и разделить мои заботы о Снежном Поясе, буду только счастлива… Коль согласишься, то знай, жить мы станем в Поднебесье и для дома выберем себе вершину одной из самых высоких и красивых гор Земли. Там у нас будет гранитный дворец, который вырубят в породе небесные ветры и снежные скакуны – самые быстрые кони на Свете. Вечерами на обледенелой вершине, ты станешь зажигать для меня Путеводную звезду, и по облачной дороге я буду мчаться к тебе словно ветер. Решайся! Думаю, мое предложение соответствует влечению твоей натуры. Ты получишь все, что ей так дорого: свою женщину, своих коней, надежную кибитку из гранита, прозрачную высь над головой и безбрежное море облаков под ногами, которое при свете заката похоже на цветущую весеннюю степь.
– Ты же знаешь, с тобой я готов отправиться хоть на край света! А уж такое счастье мне и не снилось!
– Ну так что? Летим выбирать себе место для дома? – весело спросила Хиона и властно топнула ногой. В то же мгновенье три больших серых тучи опустились к ним на площадку и, приняв очертания огромных гривастых коней, замерли.
– Мне нужны сани, опускайся! – крикнула волшебница пролетавшему белому облаку и ушла вниз.
Царевна вернулась через несколько минут, одетая в оранжевую меховую мантию с капюшоном. На Эвера она набросила теплую иссиня-черную шубу и через минуту серая в яблоках воздушная тройка стремительно понеслась, унося влюбленных на юг.
Вернулись они на закате. У порога храма Хиона и Эвер обнаружили скрюченную, понурую фигуру Гармогера.
– Входите, принц! – любезно пригласила Хиона. – Через пять дней Вы здесь станете хозяином. Я удаляюсь и оставляю Вам все – этот дворец, волшебную книгу, перстень … Все. Вы будете царствовать на Бирюзовом Плато. И не смотрите на меня с таким удивлением! Вы, кажется, сами просили позаботиться о Вас! А сейчас идите прогуляться с Эвером. И, к тому же, я советую Вам искупаться в Фиалковом роднике!
– Эв, дорогой, покажи принцу Лощину Фиалок, он ведь дороги туда не знает. Сегодня полная луна, она осветит вам путь назад.
Ошеломленный Гарм с удивлением слушал рассказ Эвера о бешеной скачке облачных коней по Снежному Поясу Земли, о сверкающих ледяных вершинах, которые показывала ему Хиона. Смущаясь, Эвер даже рассказал, что будущая Повелительница Снежного Пояса обещала назвать гору, которую он выберет для их дома, его именем. Юноша описал вершину в Африке, которую они посетили первой, а потом долго объяснял, почему она ему не понравилась.
– Так ты нашел что-нибудь подходящее? – нетерпеливо перебил его Гарм.
– Конечно, нашел. Покинув Африку, мы сначала летели назад, а потом свернули на восток. Хиона все кричала коням: – Эст! Эст! Я и не знал, что она так называет восточное направление. Короче, нашли грандиозную, самую высокую на Земле!
– И как она теперь будет именоваться?
– Хиона мудрила, мудрила… Сначала хотела назвать Эст Эвер – восточный Эвер, а потом придумала нечто более благозвучное.
– Так не тяни, говори, ты – цыган безродный!
– Я теперь не безродный! Мое имя навечно войдет в историю Земли. Моя поднебесная будет называться Эверест! Эвер–Эст!
– Да, ничего не скажешь! Твоя Хиона – настоящая волшебница. Эверест! – это звучит!
… Четыре дня пировали во дворце Хиона с супругом, принц Гармагер и жрец Агнер. Всех остальных монахов царица погрузила в волшебный преображающий сон.
В ночь перед разлукой Хиона отправила усталого жреца спать, разрешив ему не бодрствовать в ожидании пробуждения ее подданных, чтобы проводить их к Фиалковому источнику, а написать им об этом. В послании Агнер сообщил всем не только о местоположении заветной Лощины, но и известил о назначении Гармагера наместником Волшебницы. Далее излагался приказ царицы Хионы, предписывающий всем жителям Плато воздавать принцу почести, соответствующие его новому положению.
На Бирюзовом Плато воцарилась тишина. Заснул утомленный Агнер, спали преображающим сном монахи, задремал чуточку захмелевший Эвер. Только царевна Хиона снова и снова повторяла взволнованному принцу правила жизни в долине.
– Правитель не может выходить из дворца, но я научила тебя, как его покидать. За его стенами ты будешь, кем захочешь – птицей, животным, цветком, даже водой. Тебя никто не может убить, ты тоже не сможешь никого убить, в крайнем случае, сумеешь только напугать! Ты не имеешь права никого удерживать в долине силой. Зато те, кто здесь живут, обязаны тебя почитать. Для них ты – наместник Бога. Организуешь свой культ по собственному усмотрению. Только не переусердствуй. Помни, Бирюзовое Плато – единственное место на Земле, где люди сами выбирают себе дорогу. Поэтому предсказывать, что у тебя здесь произойдет, я не берусь. Несколько раз в году Эвер будет направлять луч моей Путеводной звезды сюда, и мы сможем общаться. Если станет скучно, изучай волшебную книгу. Прочитав заклинание, ты сумеешь воспроизвести копию любой вещи на Земле. Теперь тебе понятно, почему у моих гостей здесь такие же дома, какие были у них в детстве? Если захочешь чему-нибудь научиться, произнеси заветные слова, они на последней странице, и книга превратиться в самый подробный справочник на свете. И запомни! Никого не пускай в свои личные покои. Захочешь развлечься, делай это внизу, в зале. Да, что говорить! Ты сам это не хуже меня понимаешь!
На рассвете взволнованную Хиону и взгрустнувшего от предстоящей разлуки с другом Эвера унесли ледяные сани, запряженные четверкой снежно-белых облачных коней.
…Агнер проснулся почти через двое суток. Голова гудела, во рту – привкус птичьего помета, настроение хуже некуда.
– Я что, снова на Земле? – подумал он. – Нет, нет! Вспомнил… Хиона улетела, а через пять дней мне, действительно, придется
