— прогремел он. — Завтра, как только конгресс проголосует за аннексию, наш космический союз должен ударить по Меркурию, как молния. — Шеф рассмеялся. — Как только мы захватим планету с его жизненно важной солнечной электростанцией, другие миры вряд ли осмелятся напасть на нас. Потому что, если они вдруг сделают это, мы отключим передачу всей солнечной энергии и нанесём непоправимый ущерб их промышленности.
— Военное министерство полностью готово, — быстро сказал Стэнтон. — Но у меня есть кое-что, на что я бы хотел, чтобы вы взглянули.
С этими словами Стэнтон сунул руку в карман пиджака, словно собрался вытащить оттуда бумагу.
— В чём дело, Клейн? — потребовал ответа шеф.
— Вот в этом! — прохрипел Стэнтон, выхватывая каппа-пистолет и направляя его в грудь шефа. — Подними руки! Чуть шевельнёшься и я убью тебя прямо здесь и сейчас!
Глаза, выглядывающие из прорезей в металлическом капюшоне изумлённо посмотрели на Стэнтона.
— Ты сошёл с ума, Клейн? — требовательно спросил глухой голос.
Арлин Крэй и Слих Дрин, застыв, наблюдали за происходящим.
Стэнтон невесело усмехнулся. Сейчас его надежда не знала границ.
— Можешь уже снять капюшон и показать своё лицо убийцы. Весь Венусполис увидит его, когда мы туда доберёмся, и узнает, что банда «Друзей» разбита вдребезги. Завтра не план аннексии будет реализован, а наступит конец террору.
— Стража! — резко и громко крикнул шеф. — Ко мне! Немедленно!
— Что ж, ты сам этого захотел! — выкрикнул Стэнтон и нажал на спусковой крючок. Тонкий, ослепительный каппа-луч вырвался из пистолета и уткнулся в грудь шефа прямо сквозь металлическую сетку.
Но, к изумлению Стэнтона, шеф не упал. Вместо этого он рассмеялся.
— Ты слепой дурак, если решил, что своей игрушкой сможешь убить меня! — засмеялся он.
Двое охранников ворвались в помещение, схватили ошеломлённого Стэнтона за руки прежде, чем он успел повернуться к ним.
— Ну и зачем ты предпринял эту безумную попытку, Клейн? — требовательно спросил шеф, когда охранники забрали у Стэнтона пистолет. — Никогда раньше ты не проявлял никаких признаков бунта. Ты что, сошёл с ума?
Стэнтон был в ярости.
— Ты чудовище! Убийца! Я сожалею только о том, что не смог избавить от тебя Землю!
— Избавить от меня Землю? — повторил шеф, заинтересовавшись страстными словами Стэнтона. — Это выражение землянина, но никак не венерианина. И всё же, я знаю, что ты, Клейн, венерианин по рождению и воспитанию…
* * *
Фигура в металлическом капюшоне вдруг остановилась, как будто шефа осенила мысль.
— Почему нет? — пробормотал он глухим голосом. — Слышал, такое делалось, и не один раз…
Тяжело ступая, шеф подошёл к шкафу и достал оттуда небольшой рентгеновский прибор.
— Держите его неподвижно — я хочу посмотреть в его голову через этот прибор, — приказал охранникам глухой голос.
Стэнтон отчаянно сопротивлялся, но не смог освободиться от металлических пут, которыми его руки и ноги сковали охранники. Через мгновение шеф убрал прибор.
— Как я и подозревал! — взволнованно прогремел глухой голос. — Ты не Кендалл Клейн! У тебя его тело, но в него пересадили твой мозг. Кто ты такой?
Стэнтон молчал.
— Ты землянин, я это знаю, — пробормотал шеф. — Наверное, ты тот самый землянин, который вместе с юпитерианином напал на Слих Дрина в Доме грёз. Значит, где-то здесь болтается ещё и марсианин. — Главарь в капюшоне был озадачен. — Только марсиане обладают суперхирургической техникой для проведения такого обмена мозгом.
— Обмена мозгом? — ахнул Слих Дрин. — Хотите сказать, что мозги землянина и Клейна поменяли?
Шеф коротко кивнул. Изумление владельца Дома грёз было таким же, как и Арлин Крэй.
— Так вот почему ты… — импульсивно начала говорить она, но тут же замолчала.
— Вот почему он что? — потребовал ответа шеф. — Ты заметила в нём что-то странное?
Арлайн медленно кивнула.
— Мне показалось, он не знал, где находится Цитадель, и ничего не знал о некоторых других вещах, — ответила она, не отводя тёмных глаз от Стэнтона-Клейна.
Стэнтон чуть улыбнулся.
— Боялся, что немного напортачил с ролью.
Внутри себя Стэнтон чувствовал чёрное отчаяние и недоумение. Как смог каппа-луч не убить шефа, это дьявольское отродье? Он ведь видел, что луч прошёл сквозь плащ.
— Где мозг Кендалла Клейна? — спросил шеф Стэнтона. — Я знаю, что ты оставил своё тело так, чтобы поддерживать в нём жизнь. Рядом с ним должны находиться юпитерианин и марсианин. Он и совершил обмен. Так где же они?
Стэнтон хранил холодное молчание.
— Не скажешь, да? Что ж, у меня есть средства, заставляющие говорить любого, — зловеще проговорил шеф.
— Пытка? — презрительно фыркнул Стэнтон. — Со мной это не сработает.
— Наши пытки ментальные, а не физические, — сказал шеф и приказал: — Неси сюда машину сновидений и записи, Слих Дрин.
Владелец Дома грёз с довольной улыбкой повиновался. По слову шефа Стэнтона уложили и приковали к столу. Провода от машины сновидений подключили к электродам в черепе Стэнтон-Клейна. Слих Дрин вставил одну из катушек в машину и запустил её. Стэнтон почувствовал, как тёмное сон-сновидение захлёстывает его. Он погрузился во тьму, после чего быстро вернулся в сновидческому сознанию, кажущемся более чем реальным.
Он лежал на дне огромной тёмной пропасти в чужом мире. Ноги сломаны в результате падения. Он мог ползти, но не идти. И он почувствовал ужасный страх, когда увидел скользящие сквозь тени фигуры, издающие шуршащий звук.
Люди-пауки! Он оказался на Уране! Ужасные паукообразные с похожими на человеческие головами, самые свирепые и страшные создания седьмого мира, крались к нему. Он отчаянно пополз, пытаясь спастись от них. Но они догнали его. Чудовищная пара светящихся, фасеточных глаз уставилась на него сверху, в тот же миг другое существо схватило его волосатыми конечностями. Клюв впился в бок и с дьявольской неторопливостью начал рвать плоть.
* * *
Корчась от невыносимой боли, Стэнтон чувствовал, как множество чудовищ с волосатыми ногами набрасываются на него. Дюжина клювов вырывала куски плоти из его тела. Стэнтон агонизировал…
Очнулся! На лбу появились капли пота, когда он понял, что проснулся и лежит на столе, а над ним склонился шеф с закрытым капюшоном лицом, и Слих Дрин.
— Ну, сейчас готов сказать, где юпитерианин и марсианин? — требовательно спросил шеф.
— Нет, чёрт бы тебя побрал! — хрипло сказал Стэнтон.
— Другую
