В самом начале лета, с севера, в империю созданную Ихо вторглась десятитысячная армия, неся смерть и разрушение, уничтожая созданные императором вольницы, сжигая селения. Такой мощной силы этот мир ещё не видывал. Казалось, ничто не может остановить продвижение Вартужура.
Ихо спешно принялся пополнять своё войско, но времени на обучение новых волонтёров у него уже не оставалось. Четыре тысячи солдат, из которых половина впервые взяла оружие в руки, встала на защиту империи.
Память.
Время неслось словно ветер в степи. За ратными делами и организационными заботами я и не заметил, как лето пролетело, и наступила осень. Проливные дожди прервали начатую военную компанию, волей-неволей пришлось заняться внутренними делами созданной империи. Ломая умы и сформированное тысячелетиями сознание, иногда насильно, я тащил своих подданных на следующую ступеньку развития, к добровольному (ну, почти добровольному) подчинению вассала господину, к новым возможностям. Всю зиму я бился, чтобы в женщине видели, прежде всего, человека, такого же, как и мужчина. Кажется, мне это удалось, наверняка не полностью, но я старался.
С наступлением весны, я вновь двинул армию, только теперь на восток, может это и глупо, но мне захотелось увидеть море. Странное желание, его разбудила во мне Марика своими рассказами и сказками, которые когда-то в детстве слышала от приёмной матери, а теперь потчевала ими меня на ночь, на сон грядущий. Сознаю, это было ошибкой, восток мог и подождать, никуда бы он не делся, а вот север стал настоящей занозой в одном месте.
Моря мы достигли к началу лета, всего два месяца похода и редких, незначительных стычек. Армия почти не встречала сопротивления. Но тут меня настигло сообщение, что в империю вторглась невиданная силища, гигантская армия пришла с севера и уничтожает всё на своём пути. Я тут же свернул деятельность на побережье и погнал войско на защиту государства.
Получаемые по пути всё новые и новые известия не радовали, если честно, они устрашали. Безжалостность северян вызывала у людей ужас и страх. С невиданной жестокостью расправлялись они с поверженным противником.
Я абсолютно не был готов к генеральному сражению, но выбора мне не оставляли. Нас разделял двухдневный переход, до встречи враждебной армии рукой подать, разведка доносила, что десятитысячное войско северян готовит мне «тёплую» встречу. В спешке я пополнял отряды и формировал новые полки, инструкторов катастрофически не хватало, новобранцы необучены, а я, как полный дурак, решил остановить врага во что бы то ни стало! Исполнить свой долг до конца. Мои командиры и советники тоже требовали напасть на северян и уничтожить их предводителя, колдуна по имени Вартужур. Только чудо могло подарить нам победу, и я молил о нём всех известных мне богов.
В подавленном настроении, не выспавшись, я встретил утро этого дня. Что-то должно произойти, обязательно, душа трепетала в ожидании, без видимых причин я волновался.
Два всадника, ехавших на кааваках так неуклюже, почему-то не вызвали подозрения часовых, а может их просто приняли за новых добровольцев, желавших пополнить наши ряды, этого я не знал. Но парочка, мужчина и женщина, беспрепятственно доскакала до моего походного шатра. Высокий парень спрыгнул со своего скакуна, что-то сказал непонятное женщине, наверно приказал оставаться на месте, и посмотрел на меня. Его промелькнувшая улыбка показалась мне до боли знакомой, а когда он вытянул в мою сторону руку, я рухнул на колени, а губы сами прошептали:
— Ман, — мой мозг ещё не до конца осознал случившееся, но я уже всем сердцем уверовал в чудо.
— Ну, хоть это вспомнил, — произнёс человек, оскалив в улыбке зубы.
Я стоял на коленях и смотрел в тёмно-синие глаза Мана, да, я точно знал, ещё не понимая откуда, но знал, передо мной он — Мастер Неубивающий. Моя личная охрана среагировала молниеносно, решив, что их императора, убивают, обнажила оружие и ринулась на защиту. Ман отмахнулся от них, как от назойливых мух, и отборный отряд отпрянул, словно наткнулся на невидимую стену. Из палатки выскочила полуодетая Марика с луком в руках. Ман перевёл взгляд на неё и застыл с открытым ртом, в его глазах промелькнуло столько разнообразных чувств, что я запутался окончательно. А Марика, ничего не поняв, выпустила в него стрелу. Как во сне я видел полёт стрелы, как Ман поймал её у самого лица и в нерешительности посмотрел на наконечник, перевернул стрелу остриём вниз и оперением почесал щёку.
— Ихоссар, ты бы встал с колен, — произнёс он тихим голосом, — а то народ подумает бог весть что.
Действительно, меня зовут Ихоссар, я это вспомнил, поднимаясь на ноги, но больше ничего в голове не прибавилось.
Моя охрана оправилась от шока и по моему сигналу попрятала оружие в ножны и убралась с глаз долой. Марика, не зная, что ей делать, топталась у шатра и смотрела то на меня, то на Мастера.
— Пригласил бы в гости старого друга, — произнёс Ман с укором.
— Да, извини, но я несколько растерялся от неожиданности, — ой, что я несу, какую чушь.
— Вера, — крикнул Ман своей девушке, — иди сюда, может, нас хотя бы завтраком накормят, прежде чем выгнать или убить.
— Марика, — попросил я, — оденься и прикажи принести еды, пожалуйста.
Моя жена не ответила, юркнула в шатёр. Меньше чем через минуту она вышла полностью одетая и пошла на кухню, распорядиться насчёт завтрака, а я пригласил войти неожиданных гостей.
— Значит ты, Ихоссар, ничего не помнишь, — Ман сел на ковёр и вытянул ноги, сразу видно, что он не привык ездить не кааваках и потому слегка притомился.
— Не совсем, кое-что приходит само собой, но как-то разрозненно, — ответил я.
— И теперь тебя называют Ихо, — продолжил Ман, но чёрт меня возьми, откуда он узнал моё местное прозвище?
— Да, это имя дала мне Марика, — она как раз входила в шатёр, и я показал на неё.
Мастер Неубивающий кинул на мою жену очень странный взгляд, покачал головой и промолвил:
— Как это тебя угораздило? Ума не приложу.
Вместо ответа я пожал плечами, ничего не понимая.
— Завтрак скоро принесут, — сообщила Марика, усаживаясь рядом со мной.
— Спасибо, — поблагодарил я её.
Наступила неудобная пауза, мне в голову лезли всякие глупости, ничего путного туда не приходило, гости тоже помалкивали, осматривались.
— Вась, — произнесла девушка, — зачем мы здесь? Не для того же, чтобы просто позавтракать и вернуться обратно.
— Чтобы помочь, — произнёс Ман.
— Помощь мне очень нужна, — сказал я.
— Раз нужна, значит получишь, — улыбнулся Ман, — для этого ты меня и позвал, мой первый воин! — Воскликнул он и спросил: — Хочешь вспомнить прошлое?
