проводилась исключительно на умирающем. Судя по одежде, давно вышедшей из моды, выводов напрашивалось два: либо неизвестный некромант давно разменял третью сотню лет, либо… Стефания запустила импульс-диагност «на совместимость».
Похоже, что неизвестный некромант был ярым поклонником Николаса Холла. Вот только пошёл в своих экспериментах ещё дальше. Осколки душ принадлежали не этим телам. Отсюда и вибрации фона, и не характерная для этого времени суток активность, и реакция на близость живого тела, обострённая из-за высокой концентрации тёмной магии. Отторжение. Слишком зыбкой была связка «осколок- тело».
Стефания улыбнулась. Что ж, всё складывается, как нельзя лучше. Ведь вся суть применения осколков — это связь с некромантом, поглотившем остатки души, а, если связь «осколок-тело» хрупка и нестабильна, то разрыв связи «некромант-осколок» будет слабо ощутим, и его можно будет списать на естественное отторжение чужеродной частицы души телом.
Первое же приблизившееся умертвие было изрублено, как овощи для винегрета. Далее последовало второе, затем третье, потом четвёртое… Когда с одиннадцатым по счёту было покончено, Стефания вытерла меч сорванным пучком травы и прижала навершием к браслету. Миниатюрная подвеска в виде клинка снова заняла своё место. В месиво из шевелящихся кусков тел, лежащее у её ног, девушка просто кинула обручальное кольцо. Секунда и на месте останков появилась горка пепла. Стефания откопала в ней артефакт, сдула прилипшие частицы и надела обратно на безымянный палец. Оставшаяся прогулка по болотам прошла без происшествий. Но картина была в целом та же. Тела, тела, тела… Где-то больше, где-то меньше… Но эти хоть на гать не лезли и не нападали. Зато появилось хоть какое-то понимание о возможном количестве управляемых умертвий. На обратном пути Стефания босоножками разметала пепел по гати и траве, как будто ничего и не было. Солнце неутомимо склонялось к горизонту. Пора было возвращаться к Тео.
3.4. Курганы у Проклятых башен
Условившись со Стефанией о времени и месте встречи, Тео направился к Проклятым башням. Некогда две величественные башни приграничной крепости сейчас даже издалека выглядели удручающе. Верхние площадки и помещения обвалились до уровня третьего этажа, глубокие и широкие трещины пронизывали серо-коричневую каменную кладку, словно вены тело человека, основание поглотил обильно разросшийся мох, уцелевшие стены мрачно глядели чёрными провалами окон. В мрачных подземельях этой крепости Николас Холл когда-то оборудовал личную лабораторию, в которой и проводил свои чудовищные эксперименты. Именно здесь пополнялась новыми бойцами из числа умертвий его будущая армия, спрятанная до поры до времени в болотах. Курганы у башен появились значительно позже, когда Холл решил использовать тела магов, павших в сражениях неподалёку от Хиллстоуна. Над ними он продолжил ставить опыты, превратив в конечном итоге в практически в неуязвимых умертвий.
На подходах к башням начало фонить тёмной магией настолько, что волосы, собранные в хвостик на затылке, буквально вылезали из-под резинки и вставали дыбом. Ни одного барьера, контура или печати Тео не обнаружил. Зато всё пространство вокруг башен, представляющее собой по сути один большой могильник с разбросанными вокруг них курганами, впечатляло. Несмотря на засушливую погоду, вся земля была взрыхлена настолько, что ботинки утопали по щиколотку. Однако то тут, то там встречались утоптанные тропинки, ведущие к курганам. Всего курганов должно было быть девять, но их явно стало больше. Аккуратно ступая по многочисленным тропинкам, Тео насчитал семнадцать, возвышающихся на полтора-два метра от земли, курганов. Размах неизвестного некроманта впечатлял. А судя по взрытой чёрной земле, его подопечные с завидной регулярностью выбирались «погулять».
— Просто главный проспект столицы во время карнавала, а не тихое, давно заброшенное место… — присвистнул Тео.
Неожиданно с одного из курганов посыпалась земля и на поверхности показались чьи-то руки, обтянутые серо-зелёной кожей.
— А вот и первый участник праздничной колонны… — пробормотал Тео, не спуская взгляда с кургана. Он провёл правой рукой над перстнем с чёрным камнем и гравировкой поверх него в виде серебряного меча.
Едва оружие материализовалось в его руке, Тео отскочил немного назад, встав в боевую стойку. Вслед за первым умертвием показалось следующее. Курган продолжал осыпаться, а умертвия всё лезли и лезли… Вот первое из них, дотянувшееся до расстояния удара, разлетелось на куски, затем второе… Оставшиеся умертвия взвыли и бросились всем скопом в атаку.
— Это что-то новенькое, — пробурчал себе под нос Тео. — Чтобы без личного присутствия некроманта у мертвяков сработал коллективный разум на идентификацию и уничтожение противника…
В том, что неизвестного некроманта не было поблизости, сомнений не возникало.
Не переставая рубить правой рукой, Тео левой дотянулся до уха и сорвал клипсу с подвеской в виде кинжала, который тут же принял свой истинный размер. Теперь он уже с двух рук разил умертвия. И только где-то с третьего удара, заметил, что при соприкосновении с кинжалом умертвия рассыпались в пепел, а сам клинок почернел. Решив отложить поиски ответов на этот вопрос «на потом», продолжил Тео уничтожать нападающих. После того, как последний оппонент разлетелся на куски, он поменял оружие местами. Теперь уже меч, лежащий в левой руке, почернел, а кинжал, занявший место в правой, стал прежним, отливая серебряным блеском.
— Не понял…
И меч, и кинжал служили ему верой и правдой с первого курса, и неоднократно ранее использовались во время практических занятий по боевой подготовке некромантов. И ничего подобного ни разу не происходило. Новых защитных или иного рода заклинаний он не использовал. На шуточки Стефании тоже не было похоже. Только она могла беспрепятственно брать его оружие. И даже несколько раз экспериментировала с различными заклятиями, добавляя что-нибудь «от себя». Обычно вполне безобидное, но обязательно с каким-нибудь сюрпризом: то меч распадётся на два парных, то кинжал станет ледяным, то наоборот, Тео могло охватить пламя… На все гневные вопли друга блондинистая мерзавка нравоучительно поднимала указательный пальчик вверх и приговаривала:
— Боец должен быть всегда готов к неожиданным поворотам в бою!
Но на этот раз следов вмешательства её магии не ощущалось. Тео покосился на свою левую руку. Никаких новых артефактов он не надевал. Разве что… Значит всё дело в кольце. Пошевелив остриём меча лежащую возле его ног кучу малу из кусков тел, Тео с удовлетворением отметил, что вся она превратилась в пепел. Мысленно поблагодарив Госпожу, Тео продолжил свой путь.
Дальнейшее обследование курганов каких-то особых результатов не дало. Да, чувствовалось, что внутри каждого из них находится не одно и даже не два тела. И всё. Больше никакой активности. Новых нападений так же не последовало.
Непонятно только, почему умертвия из этого кургана так среагировали на его появление. Вроде руками
