Жаннет. Босая. Коктейльное платье, излишне яркий макияж. Запрокинутая голова, мечтательный взгляд на потолок. Явно не в себе. Слишком не в себе, даже учитывая, что это чёрт возьми Жаннет.
— Что ты здесь делаешь, чёрт возьми? - опешил Эрнест.
Отрывистый роман с француженкой начался незадолго до рейда на Мыловарни и продолжался короткими промежутками где-то полгода. Шумная гиперэнргичная Жаннет постоянно что-то крушила в его квартирке. Как, впрочем, и в жизни, будучи причиной как минимум трёх ссор с тремя разными дамами. Последний раз он встречал её после... да. Пожалуй, после разрыва с Агнетт. А.Н. уже после вербовки Организацией задумывался о том, чтобы выйти на связь и вот - пожалуйста.
— Смотрю на звёзды, Эрни... - протянула девушка, не опуская головы. - Всегда хотела быть к ним ближе. Наверное, ты не помнишь уже...
Эрнест осёкся. Строго говоря, взбаломошенная брюнетка была абсолютно права. Но и не ответила по сути. Он подошёл, повернул голову себе в глаза. Увидел расширенные до предела зрачки, напряжённо спросил:
— Под чем ты сейчас?
— Немного спидолы... — протянула француженка, не опуская голову.
— Ещё?
— Эрнест, — предостерегающе начала Мари в «улитке», вновь не спрашивая разрешения на подключение.
— От «немного» ты бы не зависла посреди музея, — проворчал А.Н. и принялся проверять вены подруги. — Что ты приняла и как много? «Хозяева», если не знаешь, не очень любят наркотики на ритуальных действиях, исключение делают только для...
Дойдя до запястья, Эрнест остановился.
— Делают исключение только для тех, кто повязан синей лентой, да, — с улыбкой согласилась девушка, чуть опустив взгляд. — Я скурила уже две самокрутки с фазисом, но он... — неопределенное движение рукой — не смог, в общем дать того.... они предложили спидолы, и я, я ведь никогда не нюхала, Эрни. Веришь или нет — вообще ни разу не нюхала. Вот и решила, напоследок.
— Ты могла попытаться уехать. Написать мне, — тихо проговорил А.Н. Он начинал впадать в холодную ярость от бессилия.
— Могла. Но решила всё-таки исполнить, — тихий смешок, — свой гражданский долг.
— Ты ей не можешь помочь сейчас, — настаивала куратор, негромко говоря в «улитку». — Даже не можешь убить на месте — в этом случае ритуал прервётся, и когда состоится следующее покушение — мы не сможем сказать быстро.
Эрнест знал, что за невыполнение задания может отправиться на тот свет. Поэтому просто поцеловал апатичную девушку в лоб. Развернулся и вышел прочь, не дождавшись ответа.
— Ты поступил правильно, — тихо сказала Мари.
— Не будем поднимать эту тему, — сухо ответил Эрнест, толкая дверь в сигарную.
— Тогда займись делом.
Вторая курительная комната отличалась от первой только размерами и наличием гигантского камина. Те же микрощели вентиляции, прикрытые силовыми полями, те же узкие окна все с тем же узором витража. Но вот состав курильщиков разительно отличался.
— К сожалению, мистер Эрнест, в эту комнату разрешено заходить только по приглашению.
— Пустите его, — махнул рукой кто-то знакомым баритоном.
А.Н. зашел, сделал три шага. Узнал говорившего, и его рука рефлекторно сжалась в кулак. Стефан Кюсте сидел в кругу холёных людей и курил сигару. Если при виде своего бывшего подчинённого он и оробел, то не показал виду.
— Рад видеть тебя в целости и сохранности, А.Н.
— И я, Стефан, — легко улыбнулся Эрнест. Он умел играть любые эмоции, но сейчас почему-то улыбка оперативного директора «Агни Корп» погасла.
— Учись играть не только лицом, но и глазами, — прокомментировала Мари. — Видел бы ты сейчас себя со стороны.
— Позвольте представить, — неловко начал Кюсте, но его слова становились всё увереннее. — Эрнест А.Н., один из лучших сотрудников, которых я когда-либо брал в свою фирму. Сейчас... где ты сейчас там, Эрнест? Да садись, тут все свои. Сигару?
— Вольные хлеба, — склонил голову А.Н. — Спасибо, я как обычно, — он отсалютовал трубкой.
— Смотрю, никак не поменяешь свои привычки.
— И принципы, — усмехнулся кандидат.
— Похвально, похвально, — рассеянно потеребил бороду Кюсте и, уловив заинтересованность других курильщиков, показал на них ладонью. Позволь представить. Ван Вюйгенс, экспорт технологий...
— Займитесь этим, юноша, очень перспективная тематика, — потряс руку сухощавый старичок. — Особенно — если о технологиях не знают ксеносы.
— Стэнтор, недвижимость.
— Ваши доходные дома очень помогли мне в первое время, — застенчиво улыбнулся Эрнест мрачного вида мужчине. Хотя давно знал, что бывали съемные квартиры куда лучше. Даже для иммигрантов. Но вежливость вежливостью.
— Глобас Вараак, корпоративная безопасность.
— Надеюсь, мы не встретимся по работе, — шутливо пробормотал толстяк, не скрывающий механические протезы ног.
— И я, — в тон ответил А.Н.
— Чем занимаешься сейчас вообще? - дружелюбно спросил Кюсте, словно и не обрушил когда-то привычную жизнь своего бывшего подчинённого.
Впрочем, Эрнест ответил взаимностью — именно по его просьбе Организация вырезала наркокартель «Мыловарни», организованный по инициативе Папаши Стефа и при его же активном участии.
— В основном, вопросами безопасности. Как и раньше.
— И что же вас привело сюда? — вытянул черепашью шею торговец технологиями.
— Дело. Мне поступил заказ от одного клиента вашего круга. Он с чего-то считает, что его непременно обкрадут сегодня.
— Надеюсь, это не чёртов Амальфи. Совсем старина из ума выжил, ходить уже толком не может, а поперся на приём.
— Нет, кое-кто близкий к Тимону Шостаку.
Лица собравшихся вытянулись. И только Кюсте равнодушно попыхивал сигарой.
— Если Шостак захочет что-то взять, то непременно получит своё. Поверьте, я так лишился хорошего участка на проспекте Легионеров, — буркнул Стэнтор, потягиваясь за бренди. Ван Вюйгенс неприязненно кивнул.
— Причём не входящий в число личных гм, приятелей даже близко не сможет подобраться к Тимону. С другой стороны, если ваш клиент всё-таки вхож в его ближний круг, то можете позволить себе расслабиться. Охрана у Шостака превосходно вышколена, - уверенно сообщил Вараак.
— Я ей не доверяю, — ровно заявил Эрнест.
— Даже если так. Старый прохвост всегда имеет в рукаве пару-тройку козырей, не удивлюсь, если у него есть и детектор воров... вы ведь не ищете подозреваемых среди нас?
Собравшиеся негромко рассмеялись. Эрнест поддержал шутку.
— Вы бы знали, сколько вещей украли у мистера Зербе приличные члены общества.
— Зербе? Антона Зербе что ли? «Нокс»? — поднял бровь Ван Вюйгенс.
— О да, — кивнул А.Н. — причем, на мой взгляд, скорее из азарта, чем из необходимости.
— Или жадности?
— Жадность я включил в «необходимость».
Смешки. Эрнест осторожно скормил смесь из небыличек и реальных дел, временами слушая комментарии куратора на тему того, что конкретно можно было рассказать, а что нет. Обменялся номерами коммуникатора со всеми присутствующими. Зацепил взглядом «шкафа», который зашёл в зал, осмотрел присутствующих и вышел.
— И что это было? — неприязненно проговорил торговец недвижимостью.
— Эмиль Хоканссон. Якобы оптовый торговец антиквариатом.
— Из него такой же торговец, как из Эрнеста фотомодель, — хохотнул Кюсте.
Твоими заботами, мысленно поморщился А.Н., потирая остаточные шрамы на щеке с лёгкой улыбкой. Вторичные осколки. Взрывы плазмы и гранат в городских условиях, последствия рейда на Мыловарню. Их окончательно вытащили только медики Организации. Они же предлагали уничтожить шрамы, мол, меньше примет будет. Кандидат пока держался.
— Я бы к этому торговцу присмотрелся, — сощурил глаза Вараак. — Выглядит как мошенник. Или же как слишком удачливый брокер. Для безопасника он слишком топорно себя ведёт. Даже если вышел из штурмовых батальонов.
— Вы правы, мистер Вараак, — склонил голову кандидат.
— Просто Глобас. Хотите проследить за ним?
