Думаю, многие люди, включая тебя, надеются, что я отправлюсь в единственное место, которого заслуживаю, – в ад. Они придумали его для того, чтобы напугать самих себя.
Я также знаю немало тех, кто будет рад моей смерти. Но мне все равно, я принял решение. Оно далось мне легко хотя бы потому, что у меня не было другого выбора.
Либо так, либо продолжать выживать до самой смерти. Ты не представляешь, каково это – мочиться каждую ночь в постель, не иметь возможности стоять больше десяти минут, не опираясь на что-то, зависеть постоянно от других людей… Ты не представляешь, насколько это больно, когда тебя должны отвести в ванну, раздеть догола перед незнакомкой, чтобы она вымыла твое тело…
Это уже не жизнь. И тем более не для того, кто жил, как я. Когда ты близок к тому, чтобы стать богом, ты не можешь жить вот так…
И, естественно, я не хочу оставаться простым стариком, умирающим на койке в дорогой больнице: слишком заурядная картина. Я не могу уйти, не обеспечив себе в последний раз место на обложке.
Но, прежде чем прощаться навсегда, мне не хотелось бы оставлять некоторые вопросы не закрытыми, включая наши с тобой отношения, Нелли.
Много лет назад, в этой самой хижине, в которой вы сейчас находитесь, я пообещал вам, что если вы закончите игру, то я исполню любое ваше желание. Но игра была прервана, поэтому я чувствую себя обязанным дать тебе новую возможность продолжить ее, чтобы осуществить твое желание.
Алан уже исполнил свое, а ты еще нет. Я знаю, что твое желание было не случайным. Как я уже говорил, ты всегда была очень зрелой для своего возраста, и в тот момент я знал, что ты подвергнешь меня испытанию. Ты искала в своем уме нечто такое, что я не мог бы исполнить для тебя. Но невозможно только то, что не пытаешься сделать.
И да, могу сказать, что с того самого дня я работал над твоим желанием. Я искал способ исполнить его, доказать тебе, что нет ничего невозможного.
В конце концов мне это удалось, но, чтобы заслужить свой подарок, ты должна закончить игру.
КОНКУРСАНТ НОМЕР 8
Нельзя было не заметить изменение в лице ведущего, когда он посмотрел на содержимое конверта.
– Итак? Кто это, Стивен? Скажи нам хоть что-нибудь, потому что, кажется, ты лишился дара речи…
– Да, в общем, Элисон… да, немного да… Возможно, это будет сюрпризом для всех, но, в конце концов, так решила наша аудитория.
И на экране появилось то, чего почти никто не ожидал увидеть.
Вера Свит, «Верука»
Участник № 842 491
20 лет
Инфлюенсер
В одно мгновение публика поднялась на ноги, и раздалось громкое освистывание. С момента запуска программы оригинальный звук на съемочной площадке замещался звуковой дорожкой с аплодисментами.
Но в социальных сетях остановить волну негодования всегда было сложнее. Несмотря на то что самые непристойные сообщения проходили цензуру, а все оскорбления удалялись, сдержать цунами мнений было практически невозможно.
– Что ж, вот и наша последняя финалистка, – сказал Стивен.
На экране появилась девушка, которая начала прыгать от радости. Остальные участники просто улыбались. Никто не встал, чтобы поздравить ее.
По лицам невыбранных конкурсантов можно было прочесть выражение ярости из-за несправедливости, но они знали, что ничего не смогут изменить. В данном случае власть и деньги сделали свое дело.
Ее настоящее имя было Вера, но в течение многих лет все называли ее Верукой в честь героини романа Роальда Даля, прославившейся своим капризным характером. Вера много раз пыталась заставить людей отказаться от обидного прозвища, но ее усилия ни к чему не привели. В конце концов она поняла, что не может бороться с общественным мнением, и стала использовать это имя как псевдоним в социальных сетях.
Почему Верука оказалась там, среди избранных? Да просто потому, что ее отец был одним из трех самых богатых и влиятельных людей в мире. Он был тем, кто сделал проект возможным.
Единственное «достоинство» этой девушки заключалось в том, что с самого детства родители выставляли ее напоказ, фотографируя на фоне машины, яхты или очередного особняка. Словно она была предметом, которым можно похвастаться. Девочка росла среди денег, камер и славы.
Как только она родилась, отец создал для нее отдельный профиль в социальных сетях. С тех пор вся повседневная жизнь Веры была доступна публике. Ее каналы транслировали, как она путешествовала, встречалась со знаменитостями, получала в подарок автомобиль, появлялась на вечеринках… Благодаря этому у нее были миллионы подписчиков по всему миру.
Она имела абсолютно все, но ей чего-то все равно не хватало… Когда девушка в своем аккаунте выразила желание стать одним из кандидатов для полета на Марс, никто не обратил на нее особого внимания. Это заявление выглядело как маркетинговый ход, чтобы привлечь еще больше подписчиков. Но со временем Вера продолжила развивать свою идею.
Она начала публиковать посты в социальных сетях, рассказывая о том, чем могла бы заниматься на Красной планете, какие фотографии появятся на ее странице, что будет происходить в ее жизни… Девушка хотела поделиться новым опытом и, конечно же, стать одним из первых восьми человек, которые будут постоянно жить за пределами Земли.
Сначала отец и мать были категорически против. Действительно, Вера уже достигла совершеннолетия и могла самостоятельно принимать решения, но все же она еще полностью зависела от своих родителей.
Она продолжала настаивать, пока однажды не произошло нечто экстраординарное: ее отец передумал и дал разрешение лететь. В тот день она опубликовала сообщение, собравшее наибольшее количество лайков в истории, – фотографию, на которой Вера стояла рядом со своим отцом, держащим форму заявки на участие в конкурсе.
Это решение, запечатленное на снимке, вызвало первый серьезный кризис в отношениях между родителями. Мать Веры дала несколько интервью, где слезно умоляла дочь не улетать на Марс. Когда стало понятно, что ничего изменить нельзя, она записала видео, где резко раскритиковала своего супруга, назвав его «сумасшедшим, который не может ни в чем отказать своей дочери».
Семейный союз не перенес такого удара: пара продолжала появляться вместе на публике, но дома их отношения рушились все сильнее день ото дня.
Никто так и не понял, что повлияло на мнение отца. Никто не мог объяснить себе, почему мужчина, который всегда заявлял, что Вера была самым прекрасным событием в его жизни, вдруг позволил ей уйти навсегда.
На экране появилась девушка, одетая в розовую юбку, синие сапожки и разноцветный свитер. Она прыгала от радости из стороны в сторону, держа при этом камеру в руках.
Ее поклонники (а такие были, и в немалом количестве) утверждали, что Вера сможет привнести жизнь в этот конкурс. Благодаря своему мастерству она способна моментально распространить в социальных сетях всю информацию о событиях, происходящих на Марсе. Недоброжелатели девушки заявляли, что на ее месте должен быть кто-то другой, ведь Вера не в состоянии принести пользу человечеству. Была даже создана отдельная платформа, где огромное количество человек выступало за то, чтобы ее кандидатуру сняли с конкурса.
Компания знала не только о своих рисках, но и о преимуществах. Девушка могла стать печатным станком для денег: она была шестым человеком в мире с наибольшим числом подписчиков.
– Вера, ты нас слышишь? – спросил ведущий, пока она продолжала прыгать от радости.
– Да, говорите, говорите…
– Да нет, ничего. Поздравляю, что ты смогла добиться своего. Мы все знаем, чего тебе это стоило…
– Спасибо! Спасибо! Спасибо! Большое спасибо! Это такой особенный момент! Я – на Марсе! – продолжала кричать Вера не в силах устоять на месте ни минуты.
– Что ж, Стивен, дадим конкурсантке некоторое время, чтобы успокоиться, а пока предлагаю посмотреть ее видеопрезентацию.
