Из верхней колбы в нижнюю быстро побежала веселая струйка.
Что делать? Зажали со всех сторон. А этот дурак того гляди курок спустит, шелохнись только… – ситуация казалась безвыходной. Но вдруг слабое покалывание на одном из пальцев привлекло мое внимание. Перстень! Черт возьми, я совсем про него забыл. Он как раз для таких случаев – поверни камень внутрь и преодолеешь безвыходную ситуацию. А я-то мучаюсь!.. Но нет, пока есть время, надо подумать. Оставлю это на крайний случай.
Горка песка внизу быстро росла. В тронном зале царила гробовая тишина. Казалось, даже камин проникся важностью минуты и перестал трещать. Я на всякий случай нащупал перстень.
А, в конце концов почему все время ставят задачи мне? Пускай сами голову поломают! – Еще не веря в спасительность пришедшей мысли, я посмотрел на часы. Верхняя колба истекала последними крупинками. – А, была не была!
– Скажите, – обратился я к герцогине, – ну, предположим, я соглашусь принять корону и вас в придачу…
– Согласны?! – она, забыв про все церемонии, почти бегом подскочила ко мне. На лице играло торжество.
– Не спешите, выслушайте… Так вот. Предположим, я соглашусь. Но подумайте сами: согласился я в условиях, мягко говоря, необычных, и где гарантия, что я искренен. Вы сами заметили, что я ловок и изобретателен. Сможете ли вы мне доверять? Не будете ли все время, потеряв покой, размышлять: не во вред ли вам я действую? Что вы на это скажете?
Ее реакция превзошла все мои ожидания. Раскрыв было рот, чтобы ответить, она так и замерла в растерянности.
– Ох! – послышалось сзади, и сейчас же раздался грохот упавшего на пол пистолета. Обернувшись, я увидел, что шут с изумленной физиономией обеими руками схватился за голову. Стражники вопросительно смотрели на свою госпожу, опустив алебарды. Момент для бегства был подходящий.
Куда бежать – неважно. Там разберемся. Резко лягнув шута ногой в живот, я почти одновременно нанес сильный удар в челюсть левому стражнику. Он брякнулся на пол, не издав ни звука; его шлем отлетел далеко в сторону. Подхватив алебарду, я набросился на второго солдата. Растерявшись, он не оказал серьезного сопротивления, и я шутя уложил его ударом плашмя по голове. Со слугами было покончено. Я поискал глазами хозяйку, но ее и след простыл. Только слабый щелчок двери рядом с камином подсказал, куда сбежала герцогиня. Сам не зная зачем, – ведь надо было скорее бежать отсюда, – я кинулся к этой двери и вышиб ее ногой…
Внезапно все вокруг будто окуталось туманом. Он сгущался с каждым мгновением. Вот уже пропали контуры зала, камин… Стало темно. Что это? – Я крепко сжал алебарду, но… вдруг обнаружил, что сжимаю пустые кулаки. – Где алебарда? Остаться сейчас безоружным было весьма некстати…
И тут вспыхнул свет. В воинственной позе я оказался посреди гриба на площадке аттракционов высшего уровня! За прозрачной стенкой стояли, улыбаясь, шут и герцогиня, вернее сказать, мои новые знакомые – Вайла и Артур. Игра была окончена. Почему? Этого я не понимал, так как перстень был на пальце, и я им не воспользовался ни разу…
Распахнув дверь, я вышел в теплую ночь Салги, напоенную ароматами трав и, вдохнув полной грудью, расслабился. Только сейчас мне удалось сбросить физическое напряжение. Нервный накал все еще давал о себе знать.
Хорошенькая игра! Того гляди умом тронешься, – подумал я и довольно улыбнулся – это развлечение пришлось мне по вкусу. – И все же, почему она прервалась? Надо бы выяснить.
– Ну как? – спросил Артур Нэй. – Понравилось?
– Еще бы! Я в восторге. А вы, Вайла, так и не играли?
– Играла, но очень недолго… Видимо, этот уровень для меня слишком сложен. Вы продержались гораздо дольше.
– Позвольте поблагодарить за доставленное удовольствие, – я поклонился Вайле и протянул руку Нэю.
– Ой! – Вайла вдруг перехватила мою кисть и развернула ее ладонью вниз. – Смотрите, Артур!
На среднем пальце красовался перстень с синим камнем, тот самый, с которого началась игра. При выходе из гриба я забыл снять его.
– Да, – произнес Нэй, покачав головой. – Невероятно!
Мне стало неловко. Подумают еще про меня невесть что! Но сами тоже хороши – напомнили б, и дело с концом. Зачем ойкать и головами качать? Я снял кольцо с пальца и, ни слова не говоря, направился к грибу.
– Ник, вы куда?
– Да вот, кольцо случайно прихватил, надо на место положить, – буркнул я в ответ.
Вайла и Артур засмеялись.
– Постойте, вы, кажется, неверно истолковали наше удивление, – Артур положил мне руку на плечо. – Сейчас все объясню.
Он взял у меня перстень и еще раз посмотрел на него, как на невиданное диво.
– Понимаете, то, что перстень остался у вас, означает вашу победу. Если б было наоборот, в момент окончания игры он бы просто исчез с вашего пальца.
– Вот оно что! А я-то не мог понять, почему игра прервалась. Значит, вы говорите, компьютер сдался?
– Именно так, – вмешалась Вайла, – и это поразительный, невероятно редкий случай даже для игрока с большим стажем. Как вам это удалось, Вет?
– Не знаю… Само так вышло, – скромно ответил я. – Может быть, случайность?
– Вряд ли. Скорее – дело в вас. Я говорила, Артур, что Вет Ник человек незаурядный!
– И оказались правы, Вайла.
– Ну, вы меня перехвалите. Уже ощущаю потребность задрать нос, – я свысока посмотрел на собеседников.
Мы рассмеялись.
– Артур, не могу ли я оставить это кольцо на память?
– Почему бы нет? Этот трофей по праву ваш. Уж не упомню, кто может похвастаться подобным. – Он протянул мне перстень, и я надел его на палец.
– Ну как дела? Как сыграли? – к нам подошел Торн. – Первое, что услышал при выходе из гриба – ваш смех.
– Свершилось невероятное, Вильс. Такого ты и представить не можешь!
Вайла взяла меня за руку и продемонстрировала перстень. Торн даже присвистнул.
– Сколько играю, а такого у меня нет. А я-то думал, что продержался дольше всех… Поздравляю, Вет! А как сыграла ты, Вайла?
– Как видишь, перстня у меня нет, и я уже давно составляю компанию Артуру… Слушайте! – она вдруг перебила сама себя. – Давайте сейчас все вместе поедем ко мне. Хочется сменить обстановку.
– Удобно ли? – с сомнением произнес я. – Скоро утро, наверное, вам надо отдохнуть…
Вайла засмеялась.
– Вы плохо меня знаете. Если бы я устала, то не стала бы скрывать, просто повернулась и ушла – у меня взбалмошный, вздорный характер. Кстати, кто вам сказал, что скоро утро?
Я посмотрел на часы и опешил: с начала игры прошло чуть более часа.
– Вот это да!
– Не удивляйтесь, – сказал Нэй, – в игре время бежит иначе.
– Ну, так едем? Ночь в самом разгаре, – повторила приглашение Вайла. Я согласно кивнул, Артур тоже. Единственно, ему надо было кого-то предупредить о своей отлучке – ведь он находился на службе. Отказался только Торн.
