угрожающе ткнув в сторону напарника тонким ножом. – Он – моя килька. Хочешь себе подопытного найти, иди в ближайший пруд у винзавода, – там водяные вечно поддатые – глядишь, и согласятся.
– Господа профессионалы, – подал голос профессор, с интересом следящий за нашим спором. Мужчина кинул быстрый взгляд на Джозефа, продолжающего как ни в чем не бывало ужинатьь. – могу я предложить вам свою помощь?
– Я весь внимание, – хмыкнул Игнат, подчеркнуто развернувшись в сторону Панфила.
Я, фыркнув, тоже взглянула на мужчину.
Профессор, зардевшийся от всеобщего пристального внимания, оправил жилетку и произнес:
– Как вы смотрите на то, чтобы привлечь меня к вашему расследованию?
– Отрицательно, – отрезал Игнат.
– Я вас слушаю, – одновременно с ним произнесла я с обворожительной улыбкой.
Панфил кинул взгляд на моего напарник, дернул плечами и продолжил с виноватым видом:
– Раз уж вы, господин Алмазов, беспокоитесь о здоровье Владиславы, что очень разумно, потому как прецедент нападения на вашу коллегу уже был ,а ты, Владиславушка, хочешь изучить окрестные болота без компании Игната, я предлагаю вам себя в напарники.
– Профессор Дюран, – произнес Игнат, покачав головой. – вам прежде приходилось работать в связке с ведьмой? Вы поймите, что многие из их приемов существенно отличаются от классической магии.
– Я понимаю, господин Алмазов. – кивнул профессор, поправив галстук. – Но я маг, причем хороший маг с большим жизненным опытом. Я смогу обеспечить безопасность Владиславы в любом случае.
Я в это время сделала глоток кофе и, как это бывало обычно, мое настроение сразу подскочило на несколько градусов. Краски сразу стали ярче, птицы запели громче, а вечер неожиданно показался прекрасным.
– Игнатище, ну что ты за человек, а? – произнесла я, кинув на поднявшего брови напарника ехидный взгляд. – Так и скажи, что все лавры хочешь себе зажать. Мне-то не принципиально.
– Влада, – с нехорошей интонацией начал Игнат.
– Ну вот мы все и решили, – радостно кивнула я. – ты топаешь в лабораторию и выслушиваешь заключение экспертов по полученным бумаженциям, расшифровать которые способны разве что гении, а мы с профессором прогуляемся до ближайшего пруда, вытащим наружу водяного и поинтересуемся, что тут происходит.
– Разве ваша коллега не пыталась вызвать водяного? – оторвавшись от бумаги с вензелями, произнес молчавший до того Ланфорд, никак не демонстрирующий заинтересованность в нашем разговоре.
– Пыталась, – кивнул Игнат, вернувшийся к завтраку. – но у Мирославы другая специализация, поэтому ей не удалось вытащить водяного. Она фокусируется конкретно на флоре и фауне. Влада же занимается дипломатией.
– Как интересно! …– пробормотал профессор, подскочивший на месте после слов Игната. – И чем же конкретно вы занимаетесь?
– Установлением контакта и переговорами с нежитью, хранителями и прочими магическими существами. Это если вкратце. – пожала я плечами. – Поэтому пользы от меня больше в общении с водяным, чем в обследовании леса.
– Вы говорили, что лешего в нашем лесу больше нет. – произнес Ланфорд, внимательно посмотрев на меня. – Откуда такая уверенность в том, что водяной на месте?
– Леший отвечает за лес, а водяной – за пруд или озеро, в зависимости от места обитания. – начала я задумчиво, пытаясь проще донести мысль. Все же в университете дифференциации нечисти и добрым духам был посвящен целый курс, а это с трудом умещается в нескольких фразах. – Это может быть даже болото, по сути. И то, что погибает лес, еще не значит, что погибнет и водоем. У них разные хранители и разные способы получать энергию. Понимаете?
– Отчетливо. – кивнул мистер Эверент, задумчиво взъерошив волосы. – В таком случае, раз дальнейший план действий разработан, мне пора отбывать. Желаю вам успеха.
Стоило Ланфорду произнести эти слова, как на месте, где он прежде сидел, остался лишь легкий дымок от портала.
***
Лес выглядел по-прежнему удручающе плохо, примерно также, как он отразился в воспоминаниях Мирославы. Огромная громада деревьев, шпилями разрезающих небо, покрылась плесенью и иссохла. На голой земле раскинулись сухие кустарники и лохмотья некогда зеленой травы. Голые ветки, усеянные плесенью, качались от резких порывов ветра и стонали так жалобно, словно были разумными существами, мучаемые огонией.
Радовало лишь то, что лес встретил нас значительно дружелюбнее, чем при первой встрече с Мирой. По крайней мере, теперь он был готов принять нашу помощь и, по мере оставшихся сил, даже помочь. Я нежно погладила пальцами ближайшую ко мне ель, пропуская сквозь нее магию. Та, сверкая, устремилась вниз к корням, растекаясь по площади леса. Помня опыт Мирославы, я старалась не переусердствовать, подставляя себя под удар неведомого врага.
– Что ты делаешь, Владиславушка? – поинтересовался профессор, неуклюже закинув за спину винтовку.
Игнат хоть и согласился отправить нас в лес, все же всунул пару тройку своих штучек для нашей безопасности. Параноик он, что ли?
Стоит сказать, что профессор с винтовкой на спиной выглядел забавно. Пожилой мужчина в классических брюках с идеальной стрелкой и в белоснежной рубашке, поверх которой был надет клетчатый жилет, выглядел по меньшей мере странно с крупнокалиберной винтовкой. Картину довершал его потерянный взгляд, которым он окинул оружие, и съехавшие по носу очки.
– Делюсь силой, – отозвалась я, оглядев окружающее пространство. Панфил же, глубокомысленно кивнув, с непередаваемо воодушевленным выражением лица сделал пометки в своем блокноте одной рукой, неуклюже удерживая его на собственном колене.
Сейчас мы находились в той части леса, где закончили осмотр мои коллеги в прошлый раз. Панфил сказал, что буквально через двести метров есть болотце, и в тот раз ребята не дошли до него совсем немного. Оно было маленькое и в нем не было рыбы, зато было очень много грязи.
– Но загрязнилось оно еще задолго до того, как началась вся эта неразбериха. – продолжил Панфил, наступив в лужицу. На его лица замерло выражение крайнего разочарования и он, забавно замерев на одной ноге, принялся махать другой в попытке стряхнуть глину.
Меня всегда удивляли маги. Они могли снести горы, высушить океаны, уничтожить часть планеты, но до них вот уже множество веков подряд не доходило ввести в свой спектр заклинаний те, что упрощали бы им жизнь. Игнат до сих пор со снисходительным выражением лица смотрит на то, как я использую бытовые заклинания ведьм. Ему странно представить, что такой ограниченный ресурс можно тратить на уборку, стирку или подогрев чайника. Для этого они всегда нанимают кого-то другого, чей резерв позволяет пользоваться исключительно бытовыми заклинаниями. Кто-то назовет это снобизмом, а маги – правильным распределением приоритетов.
– Как давно? – поинтересовалась я, щелкнув пальцем и очистив ботинок профессора.
Тот, подпрыгнув, тут же записал это в блокнот. Интересно, что он там отмечает про меня? Краткий справочник по эксплуатации ведьм набросать пытается?
– Лет десять, наверное. –
