В этот момент у одевшейся Ирины появилось жутковатое чувство, что за ними кто-то наблюдает. Очевидно, то же чувство появилось и у обоих бандитов. Как по команде, они повернулись и направили свое оружие в сторону двери. Оттуда ударил ослепительно-яркий зеленый луч. Купцов, на которого попал луч, зашатался и его руки поднялась вверх в безмолвном протесте. Он прогнулся назад и упал на паркетный пол спальни. Емельянов выстрелил в сторону луча, который в следующее мгновение переместился ему на грудь. Лицо Емельянова исказилось, оно стало пепельного цвета. Боль в груди нарастала с такой силой, что он едва смог разглядеть фигуру Шарфа, который материализовался у него на глазах. Емельянову не хватало воздуха. Он был уже мертв, когда улыбающийся гуманоид появился в спальне перед оцепеневшей Ириной.
Слова, которые сами собой появляются на страницах блокнота, материализация гуманоида, смертоносный луч, — при виде таких чудес только круглый идиот не почувствует благоговейного трепета. Ирина ощутила нечто похожее.
Подождав с полминуты, словно давая ей время опомниться, инопланетянин обратился к Ирине:
— Вы в состоянии двигаться? Здесь сейчас нельзя оставаться. Могут появиться другие бандиты.
— Я уже пришла в себя. Очень вам благодарна, господин Шарф. Вы спасли мне жизнь. И вы правы: здесь оставаться нельзя… Но как быть с трупами? Их нельзя просто так оставить в моей квартире. Как я объясню их появление здесь? Кто мне поверит, если я расскажу правду?
Шарф кивнул, соглашаясь с ней. Возникший прямо из его рук зеленый луч переместился с одного трупа на другой, превратив их в маленькие кучки пепла. Ирина, наблюдавшая за процедурой кремации, ощутила, как ее кожа покрылась испариной, под блузкой потекли тонкие струйки холодного пота.
В ней еще не остыл ребяческий восторг от встречи с чудом, но внутри вдруг шевельнулся противный страх. Лучше не иметь Шарфа в числе своих противников. То, что произошло с бандитами, очень убедительно доказывало это. Новикова включила пылесос и убрала пепел, оставшийся от непрошеных гостей. Гуманоид терпеливо ждал. Когда квартира была приведена в относительный порядок, он сказал:
— Приглашаю вас, Ирина Николаевна, на наш космический корабль. Более надежного убежища от бандитов вы не найдете. Кроме того, вам будет интересно осмотреть его внутри. Никто из людей не бывал на борту нашего корабля.
Ирина внезапно ощутила, что к страху перед могуществом гуманоида примешался страх перед неизведанным. Его испытывает любой нормальный человек. А вдруг Шарф заманит ее на корабль и не отпустит? Вдруг ее используют как инкубатор, внедрят оплодотворенную яйцеклетку? Она где-то читала, что у женщины, побывавшей на НЛО, извлекли плод, напоминавший морского ежа. В ней боролись два чувства — страха и любопытства. Победило второе, поэтому она сказала:
— Я вам очень признательна, господин Шарф, и готова посетить ваш корабль. Но обещайте мне, что я смогу покинуть его, когда захочу.
Шарф рассмеялся и заверил ее:
— Вы сможете покинуть корабль, когда захотите. Мы доставим вас в любое место, которое вы укажете. Бандиты больше не будут беспокоить вас своими визитами, об этом я позабочусь.
Вторжение бандитов, их ужасная смерть, появление гуманоида — все это потребовало от Новиковой предельного нервного напряжения, и сейчас ее охватила страшная усталость. К тому же ей не удавалось выспаться несколько дней подряд: мучили кошмары. Свет в квартире неожиданно мигнул и погас. Одновременно за окном спальни появился пульсирующий розовый луч. Выглянув в окно, Ирина увидела зависший рядом с балконом объект в форме диска, который менял окраску, становясь то красным, то зеленым, то желтым.
— Это за нами, — любезно пояснил Шарф.
Из НЛО выдвинулся трап и опустился точно на балкон ее квартиры. Новикова, сопровождаемая Шарфом, поднялась на борт внеземного космического корабля. Шарф взглянул на нее, и Ирина почувствовала резкое головокружение. Кругом темнота. Ирина провалилась в нее, как в черную воду. Она медленно погружалась в забытье и уже ни о чем не думала. Ей словно снился сон. По сравнению с ним все прошлые кошмары выглядели жалкой тенью.
Ирине снилось, что она лежит на огромном столе под стеклянным колпаком. От ее головы отходят какие-то тонкие проволочки. Рядом — металлический стул с оранжевой спинкой. На нем сидит Шарф. Его лицо обращено к Ирине. Немигающий взгляд устремлен в одну точку, в глазах застыл напряженный интерес. Ирина ясно различает с другой стороны стола нечто, похожее на бортовой компьютер. На передней панели компьютера вспыхивают разноцветные огоньки, на его дисплеях отражается быстро меняющаяся информация. Скорее всего, гуманоид производит тестирование ее умственных способностей или считывает информацию по новейшим ядерным технологиям, хранящуюся у нее в памяти. Но ведь эта информация секретная. Она не подлежит разглашению или передаче в чужие руки. Скорее прочь от стола, надо сорвать липкую паутину проводов, опутавших ее голову.
Однако она не может ни шевельнуться, ни двинуть рукой или ногой. Но говорить она в состоянии. Ирина явственно слышит свой умоляющий голос:
— Не надо, пожалуйста, не надо, пожалуйста, пожалуйста…
Шарф что-то выкрикивает, около стола появляется его помощник и вводит ей в пупок иглу. Эта операция была настолько болезненной, что она закричала. Тогда Шарф провел рукой перед ее лицом и боль исчезла, наступило успокоение…
Она проснулась на диване в своей квартире оттого, что стала задыхаться. Когда она подняла голову, первое, что бросилось в глаза, был свет, пробивавшийся в комнату сквозь портьеры, тусклый, розовый, слабый — и все-таки это был солнечный свет. Ирина посмотрела на часы: десять минут шестого. Она чувствовала себя совершенно разбитой. Необычная достоверность ночного кошмара заставила Ирину несколько раз перебрать в голове детали ночного ужаса, спрашивая себя, был ли это сон или явь. Еще пятнадцать минут таких размышлений, и Новиковой совершенно расхотелось вспоминать о пережитом кошмаре. Она попыталась все разложить по полочкам, но потерпела неудачу и, чем дальше, тем сильнее запутывалась. Однако страшная сцена гибели бандитов не стерлась из памяти, как забываются обычные сны, а стала ярче и отчетливей.
Ирина собрала всю свою волю, чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний и убедить себя, что это был только очередной кошмарный сон. Но, подняв ночную рубашку и посмотрев на свой пупок, она увидела запекшуюся кровь в том месте, куда вводили иглу. Посмотрев на свои руки и ноги, она обнаружила синяки в тех местах, где пришельцы держали ее, прижимая к столу. Значит, ночной кошмар все-таки был явью…
