– Если мне не понравится то, что я услышу – я их верну. С другой стороны, ты обеспечил мое внимание…
Нет, я не жадный и даже сам порой удивляюсь способности денег вдохновлять меня на работу. Но – факт есть факт – что-то есть в этих дрянных кусочках презренного металла…
– Что ж, тогда сразу скажу: если ты выживешь, то получишь еще столько же. Теперь, когда ты на пике восприятия – постарайся на нем остаться: каждый день около пяти утра вот уже неделю, а быть может, и дольше, кто-то посылает в город Зов…
– Зов – это?..
– Зов – это Зов. Кто-то зовет каждого, кто открыт для магии, и преодолеть этот призыв становится все труднее. Он подчиняет нас своей воле… Сначала он был слабым и, вероятно, на него откликнулись лишь те, кто был рядом и не обладал развитыми возможностями… Но постепенно он усиливается. Он продолжает усиливаться до сих пор. Фактически сейчас мы в осаде. Наша сила превратилась в слабость. Если бы не Гора, я думаю, нас бы уже не было…
– А Гора что, как-то защищает?
– Пока – да…
Век живи, век учись. До сих пор я считал, что Лысая Гора обязана своей репутацией ведьмам. Оказывается, и они кое-чем ей обязаны.
– Почему тогда было не собрать всех здесь?
– Хотя бы потому, что Гора принимает не каждого…
Ничто так не изменило Славянский Ад, как магия. Можно называть это чарами, паранормальными способностями, волшебством, как угодно, легче от этого не станет. Люди и некоторые животные приобрели возможности, несколько отличные от тех, которые запланировал для них Создатель. Иногда настолько отличные, что большинство церквей влачит у нас жизнь на грани исчезновения. Чудо опустило небеса на землю.
Виною всему, вероятно, радиация, плотно окутавшая наш мирок. Впрочем, баланс между «хочу» и «могу» был более или менее сохранен. Способности-то были у многих, но вот чтобы развить нужен был большой труд. И большая удача. Потому ведьм было довольно мало, и чудили они довольно редко – закон сохранения энергии не обойти. Но! Все-таки ведьмы существовали, и они могли многое.
– Первый Меч?
Уже около минуты Первый Меч молчал, наверное, медитировал. – Первый, я, может, чего-то не понимаю, но почему в первую очередь поддались Зову те, в ком магии меньше всего?
(Что такого можно найти на идеально ровной стене, чтобы так на нее пялиться?)
– Магии не бывает больше или меньше, она либо есть, либо ее нет. Сила мага не в том, сколько в нем магии, а насколько он умеет ею управлять. Для тех, кто не умеет – Зов почти непреодолим. Для Младшей Хозяйки Зов пока лишь неудобство, но это – пока. Каждый пропавший добавляет силы Зову. Тот, кто создал Зов, как-то использует тех, кого он призывает. Страшно подумать, какой силы он достигнет, если заполучит кого-то из ведьм…
«Все очень просто, – сказала Младшая Хозяйка, – найди пропавших.» Действительно. Чего уж проще. Точно не помню, но, кажется, в моем расписании на эту неделю подвиг не значился. Немного героизма еще в моем стиле, но подвиги – явный перебор.
– Итак, вы хотите, чтобы я нашел тех несчастных, которые откликнулись на Зов, а заодно и того злодея, который его испускает?
– Всё верно. – Паузы между словами Первого Меча становились все больше и больше. Он что, засыпает на ходу, что ли? – Один из учеников будет этим утром с тобой. Проследив за ним, ты получишь ответы на два вопроса: «где» и «кто». А мы уже решим, что делать с этими ответами…
Я хотел бы получить ответ на третий вопрос – почему я? Почему не Первый, второй, десятый «мечи», почему не сержант Алехин? Почему, в конце концов, не вся королевская рать? Первый Меч снова ушел в свои мысли, но на этот раз довольно быстро оттуда вернулся:
– Алекс, ты сегодня очень неплохо дрался, но скажи мне – был ли у тебя хоть один шанс?
Был ли у меня шанс? Наверное, был. Если бы потолок над Первым Мечом обрушился, то мы бы точно были на равных. Не знаю, правда, что может обрушить этот потолок…
– Поверь мне, против любого «меча», у тебя их было бы не больше, – продолжил Первый. – И дело здесь не в наших тренировках, точнее, не только в них. Дело – в магии. Каждый из «мечей» – маг. Но маг, все умения которого сводятся к одному искусству – искусству боя. И в этом нам нет равных. Но Зов всё изменил. Наш патруль не вернулся…. А ведь наши патрули возвращаются всегда.
– Первый Меч, почему я?
– Почему ты? – Вопрос явно развеселил его, вероятно, я, наконец, услышу сегодня что-то смешное. – Алекс, ты уже третий. Первые двое не вернулись… Не вернулись и два ученика. Младшая Хозяйка считает, что ученики живы, а вот твои предшественники – нет.
Ну да, что еще могло поднять настроение у этого монстра – он проводит эту беседу уже в третий раз и нисколько не сомневается, что скоро будет проводить ее в четвертый… А я гадаю, что же это он спит на ходу – я бы тоже заскучал. Успокаивающе-ободряющий вес кошелька неожиданно перестал меня радовать. У меня возникло устойчивое желание жить в нищете, моя рука соображала быстрее мозга – деньги уже лежали на столе, прямехонько перед Первым Мечом.
– А кто сказал, что я жажду присоединиться к тем двоим?
– Алекс, а кто тебе сказал, что у тебя есть выбор?
– А у меня его нет?
Лучше бы я не спрашивал, тогда не услышал бы ответа и оставшиеся мне несколько дней, прожил в неге и покое…
– Ты можешь сейчас встать и уйти, – Первый Меч, покосившись на деньги, продолжил: – Деньги можешь оставить себе. Только советую тебе – убирайся из города. Через неделю здесь не будет ни магов, ни людей. Никого…
– Значит, его не только ведьмы интересуют?
– Сначала – ведьмы. Природа Зова такова, что когда он наберет полную силу – дойдет черед и до остальных.
– Я справлюсь?
– Не знаю… Но в тебя верит Младшая Хозяйка, тебя приняла Гора, и ты лучше дрался, чем те двое. И, как говорят, тебя выбрала Мокаша…
Глава одиннадцатая
Препятствия с бегом
Прелесть анаболиков в том, что сколько их ни съешь, ожирение тебе не грозит.
Из инструкции по проведению допинг-контроля
Чувствую, Надя обо мне скоро забудет. А Григорян заберет мой стол и превратит его в верстак. И только Алиса будет ждать меня – в надежде вытрясти квартплату.
Путь домой был скор и будничен. Никакого тумана, никаких странных звуков и видений. То ли потому, что Гора меня и вправду приняла, то ли потому, что меня сопровождал один из учеников.
Ганс явно надеялся, что больше меня уже не увидит. Во всяком случае, дверь была закрыта на засов изнутри. Но, как говорится, засов предполагает, а чародей располагает. Ученик ведьм повторил свой фокус с проникновением – и выражение лица Ганса послужило достойной компенсацией за шуточки с запиранием.
Времени оставалось мало, а дел было предостаточно. План был простой до глупости, и хотел бы я верить, что он отличается от тех не менее простых планов, которые привели моих предшественников прямиком на тот свет.
Вообще, за исключением Первого Меча, рассматривающего меня в качестве исключительно пушечного мяса, мужская часть населения Лысой Горы верила в мой успех и относилась ко мне с почтением: ведь ко мне благоволила Мокаша. Если, конечно, проведенные вместе три-четыре часа означают благоволение. С учетом того, что Мокаша лет так тысячу как перестала радовать глаза живых, уважение к объекту ее привязанности казалось мне чем-то нездоровым. Так или иначе, каждый «меч» или ученик, которого я встречал в замке, норовил прикоснуться ко мне и пожелать удачи. Причем пожелания явно носили характер отвлекающего маневра. Интересно, если бы я предложил им купить мой плащ, сколько бы они за него выложили?
Итак, план. Около пяти утра начнется очередной «сеанс». Ученик, сопровождающий меня, не защищенный стенами замка и мощью Лысой Горы, должен откликнуться на Зов и попытаться совершить путешествие в духе Алисы. Правда, с учетом того, что парень будет передвигаться без каблуков и высокой женской груди, стоит от него ждать более высоких результатов в беге по пересеченной местности.
Задача номер один – как не отстать?
Задача номер два – а что дальше?
Первым моим побуждением было взять с собой если не Алехина с ребятами из Костяного отделения, то хотя бы Ганса и парочку ребят Киселя. Но нет – умирать мне предстояло в одиночку. Хозяйка не хотела, чтобы погиб кто-то, кроме меня и ученика.
Вот оно – человеколюбие, и это – в ситуации, которая для ведьм, вероятно, самая щекотливая со времен святой инквизиции. Всё, что они собирались делать, – это только сидеть и ждать, когда же доберутся и до них, или надеяться на детектива Алекса.
Правда, думается мне, Младшая Хозяйка просто экономит силы для решительного боя, так что человеколюбие или отсутствие оного здесь совершенно ни при чем. Обычная бережливость.
А я постепенно входил в свое нормальное ненормальное состояние перед ожидаемым экстримом. Я, конечно же, безумно нервничал, вполне предсказуемо боялся и… я с нетерпением ждал начала. Рыцарь против чудовища во славу прекрасной дамы! Берите выше – в моем случае речь идет о целой толпе прекрасных дам! Какой еще вызов нужен настоящему мужчине? Звучит довольно глупо, и никогда в жизни я бы не признался в подобных мыслях… Примерить на себя доспехи героя – что может быть слаще – особенно если делаешь это, не вставая с мягкого кресла! Однако пройдет всего несколько часов, и я буду мечтать не о славе, а лишь о том, чтобы всё осталось позади. Всё хорошо, что кончается.
