никого не увидела. Арон опять исчез. В точности так же, как и в нашу первую встречу. А опустевшее место на скамье припорошили лепестки жасмина, будто его здесь никогда и не было.
Если мгновение назад мне казалось, что Богиня на моей стороне, то теперь я очень в этом сомневалась. Зато поняла две вещи: Арон не солгал, а моя маскировка не работает. И только я, ошеломленная исчезновением Арона, присела на скамью, как услышала очередное:
– Добрый день, леди Цессара.
Где «добрый» прозвучало отнюдь не по-доброму, а «день» – словно на мою голову свалился мрак. И на этот раз я не ошиблась – узнала, кто меня поприветствовал.
– День добрый, ваше высочество, – сдержанно ответила и почувствовала, как на затылке зашевелились волосы. – Прекрасная сегодня погода. Не находите? – и улыбнулась.
А что мне еще оставалось делать? Не бежать же от него в панике. Да и принц не сказать бы, что был очень зол. Наверное. Не совсем понятно, какое у него настроение: то ли спокойный, то ли безразличный. Но блеск в льдисто-голубых глазах не предвещал ничего хорошего. Да и в поджатых губах тоже мало радостного. И в резких движениях. И в стремительном шаге!
Нет, все-таки принц разозлился.
– Ваше высочество! – возмутилась я, когда он схватил меня за локоть и поволок в сторону главного входа в замок. – Что вы себе позволяете? Отпустите!
– Никакого покоя! – грозно прошипел принц. – Еще вы не можете просидеть и дня спокойно. Обманываете, сбегаете. Устраиваете какой-то дешевый маскарад! Вам нравится быть служанкой? Хотите познакомиться с кухней! Я могу устроить… – зловеще добавил он.
– Прошу вас, отпустите мою руку…
– Отпустить? – принц сильнее дернул меня за локоть, его взгляд потемнел, а губы побледнели, когда он их на миг сильно сжал. – Вы испытываете не столько мое терпение, сколько свою судьбу, леди Цессара. Где ваша охрана? – жестко поинтересовался он, а моя рука заболела в его стиснутых пальцах. – Отвечайте!
Он грубо меня тряхнул, а я вскинула голову и с вызовом на него посмотрела, но тут загрохотала тележка.
– Привезли-привезли-привезли…
Мы, как один, оглянулись на полоумного садовника: я – с жалостью, а Рензел – с раздражением. Старик двигался неспешно и не обращал на нас никакого внимания. Для него мы словно не существовали.
– Войр! – рявкнул Рензел и безумец мигом вскинулся, вытянулся по струнке. – Пошел прочь отсюда!
Уверена, такого впечатляющего эффекта не получилось бы, отвесь принц ему пинка. А тут сразу видно – будущий правитель: взглядом внушает страх и словом повелевает безумцами. Гордость нашего королевства.
Тележка с инструментами загрохотала громче, шаг садовника стал стремительнее и шире, а бормотание сбивчивей:
– Его высочество-его высочество-его высочество, – непрерывно залопотал он и быстро скрылся за углом замка.
Принц грозно рыкнул и опять потянул меня за руку.
– Ваше высочество! Меня бы никто не узнал.
Ноль эмоций. Я, конечно, сама понимала, насколько глупо и по-детски прозвучали мои слова, но не буду же я признаваться, по каким причинам здесь оказалась.
– Давайте поговорим, ваше высочество?
Опять никакого внимания. Словно бык, уперся рогами и стремительно топал вперед! Игнорировал. И чтобы хоть немного его притормозить, я зарылась пятками в землю:
– Отпустите! Отпустите меня… Немедленно! – и со всех сил рванула руку.
Да, я высвободилась, но какой ценой – Марькиного платья. Ткань рукава треснула, в кулаке принца остался лоскут, и произошло это так внезапно, что я потеряла равновесие. Выронила книгу, взмахнула руками и начала заваливаться назад, но не упала. Горячие пальцы поймали мое запястье, а сильная рука скользнула по талии и не позволила мне шлепнуться на мокрую землю.
Тень принца заслонила солнце, но щеки обжег жар от близости мужчины. Нос защекотал аромат можжевельника с прохладным мятным послевкусием. Но это при первом вдохе. Когда я позволила себе еще раз втянуть воздух, то за легкой свежестью почувствовала другой запах – жгучий, точно пряный перец, жаркий, терпкий и сладковатый, как листья табака, что папенька скручивал по воскресеньям. Но он был таким слабым. Тайным, что мне могло просто показаться. Поэтому я вдохнула еще раз. Глубже. А потом еще и еще… Но аромат продолжал ускользать, прятаться за можжевельником с мятой и дразнить мое сознание.
– Вы взрослая женщина с душой ребенка, леди Цессара, – низким голосом произнес Рензел, а у меня внутри все задрожало. – Будьте осторожны.
Я затаила дыхание. Медленно перевела взгляд с ворота белой рубахи, где виднелся участок светлой кожи, и заглянула в холодные глаза Рензела.
«Так близко! – промелькнуло в голове. – Волнующе и пугающе…»
В ушах зашумел пульс, ноги подкосились, и если бы не Рензел, я бы точно упала. Но принц продолжал меня держать и нависать сверху, а в его взоре я увидела то, что не замечала на расстоянии: туман и усталость. Сразу вспомнился ужин, когда Рензел выглядел слишком измученным даже для трудного дня.
Я скользнула взглядом по его лицу, пытаясь отыскать признаки болезни или утомленности, которых совсем не наблюдала, а на лбу принца на миг появилась тревожная морщинка. Полупрозрачная мгла в его глазах пошевелилась, или это мне показалось?
– В таком случае вы всегда можете выбрать другую невесту. Повзрослее.
– А что, если я не хочу другую невесту? – поинтересовался он.
– Тогда я вас заставлю.
– Вы мне угрожаете?
– Предупреждаю.
Он усмехнулся, а я горделиво вскинулась. Настолько, насколько это возможно в моем нелепом положении – вися на руках мужчины над землей. Но дух – это не тело. Его не сломить, потому я потребовала:
– Немедленно отпустите меня и больше не трогайте.
Щеки согрел предательский румянец. Все-таки принц – мужчина, и довольно хорош собой, хоть это и трудно признавать. И сейчас он неприлично близко. Я папеньку так не подпускала даже в детстве, когда во мне было больше костей, чем женственности. А тут… Рука принца скользнула по моей талии? Мне показалось, или он притянул меня чуточку ближе? Нет, не показалось! Точно притянул. Точно ближе. Совсем немножко… Непростительная наглость! Словно мы уже женаты.
– Тогда вы упадете, – заметил Рензел и приподнял бровь.
– Конечно, упаду, если вы не поможете! – возмутилась я и крепче ухватилась за его плечи. Хм, какие сильные плечи…
Я фыркнула и сильнее впилась в них пальцами. Принц тот еще шутник, поэтому стоит поостеречься. Упадем – так вместе!
– Поставьте меня, отпустите и больше не трогайте! – отчеканила я. – Мы с вами еще не женаты.
Рензел насмешливо хмыкнул, чуть повременил, но все-таки послушался: поставил, отпустил и на шаг отступил, а я облегченно выдохнула, ощутив между нами
