По свистку Левша стартовал первым и, тело, почувствовав привычную упругость воды, стало послушным и скоординированным. Вытянувшись в струну, стараясь поймать инерционное скольжение и делать мощные редкие гребки, он начал набирать обороты. Первую половину дистанции Левша прошел на одном дыхании, почти не замечая плывущего по десятой дорожке человека. На очередном развороте он с беспокойством окинул взглядом дорожку и, увидев мелькающий. как поплавок, лысый череп, успокоился. Жизни соперника ничего не угрожало.
Несмотря на плохое зрение Буденовца, столкновения, к счастью, не произошло. Отсчитав двадцать восемь бассейнов, Левша услышал свисток, перешел на одностороннее дыхание и придавил изо всех сил. Он хорошо помнил, что начал дистанцию чуть раньше Буденовца. Какое же было его удивление, когда они финишировали одновременно. Но это было еще не всё. Оказалось, что Буденовец был туговат на ухо. Он не услышал предфинального свистка и проплыл лишнюю стометровку, обогнав Левшу на один круг. А на старте из-за травмированной ноги оступился и вместо нырка, мешком свалился в бассейн и поплыл.
Левша пристально оглядел растиравшегося полотенцем, успевшего скрыть лысину под капустным листом, своего визави и отметил, что если не видеть лысой головы и обезображенного шрамом лица, то Буденовца можно было принять за двадцатилетнего человека. На его покрытом ровным загаром теле не было ни одной складки или морщины. Только еще один рваный шрам на левой ноге бросался в глаза, вследствие которого икроножная мышца была чуть тоньше обычной, и было удивительно. что это почти не сказывалось при ходьбе. Человека, с такими травмами Левша встречал много лет назад и не допускал мысли, что придется с ним повстречаться вторично.
- Это невероятное совпадение, - подумал он, - не может быть, что бы судьба свела нас еще раз.
Это случилось четверть века назад, когда Левша был молодым и беспокойным, а земля горела у него под ногами и жгла пятки. Находясь во всесоюзном розыске, по чужому паспорту он завербовался на строительство Дальневосточной железнодорожной ветки в тайге. Строительной специальности не имел и в платежной ведомости значился как разнорабочий. Перезимовав в таежном поселке грузчиком при пилораме, по весне переквалифицировался в сучкоруба-трелевщика, и в составе бригады, расчищавшей просеку для железной дороги, ушел в тайгу кормить комаров.
Короткое северное лето прошло для Левши быстро и без происшествий, а середине осени монолит их коллектива дал трещину. Единственного в бригаде пильщика, кое-как управлявшегося с бензопилой «Дружба», свалил острый приступ аппендицита и его на мотодрезине срочно отправляли в поселок. Тракторист, вальщик и трелевщик-сучкоруб Левша оставались без работы.
- Поработаете пока подсобниками у геодезистов, - простужено прохрипел прораб, усаживаясь на дрезине рядом с белым, как полотно, пильщиком. Я договорился с их мастером. Он закроет на вас отдельный наряд. Заодно и передохнете. Рейку держать не баланы катать. А пильщика ждите недели через две. Не раньше. Хороший пильщик в этих краях на вес золота. А за старшого остается Ерохин.
Выбор прораба пал на Ероху-тракториста не случайно. Это был необычайно сильный и немногословный двухметровый мужик из Вологды, отслуживший срочную в конвойных войсках, у которого ни одна телогрейка не сходилась на груди.
Ероха многозначительно засопел и взял под козырек.
- Будя порядок. Вологодский конвой шутить не любя.
Дрезины из поселка еще не было, а новый пильщик объявился дней через пять, и взялся как будто ниоткуда, что-то невнятно пробурчав про вертолет геологоразведки. От этого, затянутого в парусиновый комбинезон, человека, которому на первый взгляд можно было дать и двадцать пять и сорок, исходила такая сила и уверенность, что желание задавать вопросы пропадало само собой. Вдобавок, к особому любопытству не располагал рваный шрам на щеке, который был продолжением рта и превращал лицо в смеющуюся уродливую маску.
Новичок ногой распахнул дверь вагончика и уселся на табурет.
- Север любит сильных, а сильные любят пожрать, – заявил он вместо приветствия и, недолго раздумывая, принялся за открытую и разогретую трактористом банку свиной тушенки. Сделав небольшую паузу, он бесцветными, ничего не выражающими глазами посмотрел на лежавшего, на топчане Левшу.
- Ты слышал что-нибудь про одноглазого тигра-людоеда.
Пока Левша собирался с мыслями и размышлял, что ответить пришельцу, на пороге вырос Ероха и, увидев почти пустую банку тушенки, покрылся красными пятнами.
- Вологодский конвой таких шуток не любя и не прощая, - прорычал тракторист свою любимую присказку.
Он скрипнул зубами, сжал пудовые кулаки и прыгнул на любителя пожрать.
Когда летящий кулак почти коснулся головы пришельца, тот, не вставая с табурета, легко уклонился, с таким расчетом, что волосатый кулак прошел впритирку с его головой. Схватив одной рукой Ероху за запястье он, без видимых усилий, прижал руку противника к сосновой столешнице.
- Ты слышал что-нибудь об одноглазом тигре? - стеклянным взглядом глядя в глаза трактористу, спросил он тихим, бесцветным голосом.
Слабым на Севере было не место. Левша и сам был от природы одаренным физически, и постоянными, ежедневными тренировками поддерживал и наращивал ловкость и силу, но такого экземпляра встречал впервые.
«Он опасный не потому, что невероятно сильный, а потому, что, к тому же и сумасшедший, помешанный на косоглазых тиграх-людоедах. К такому надо подъехать на белой козе,» - подумал Левша и поднялся с топчана.
- Зря, ты Ероха, из-за какой-то тухлой тушенки так окрысился на гостя, - сделал он замечание трактористу. - Небудь ты крахом. Среди вологодских мужиков жлобы не водятся.
Тот, выпучив глаза, что-то промычал и безрезультатно попробовал освободиться от стального захвата.
- Отпусти этого мухомора, из-за уважения к Дальстрою, – Левша миролюбиво указал новичку на тракториста. – Ты устал с дороги. Иди, ложись спать на топчане. Завтра рано вставать. Он ничего не слыхал об одноглазом тигре. И я тоже.
Тот с благодарностью посмотрел на Левшу, отпустил руку противника, согласно кивнул головой, растянулся на топчане и моментально заснул.
На следующее утро, на удивление, вчерашний неприятный инцидент не имел продолжения, которого Левша ожидал со смутным чувством тревоги. Новичок, которому кто-то из геодезистов уже успел прилепить кличку Смешной, встал раньше всех, подрегулировал и заправил бензопилу, и ушел на делянку. Дело свое он знал туго, и к обеду бригада выполнила дневную норму. А к вечеру удивленный нормировщик вывел их бригаде двести три процента.
