уже знакомые стальные ворота, за которыми начинался огромный таинственный лабиринт из полок, коробок и давно забытых и никому не нужных вещей. Тёмный проём вырос перед ним, будто великан. Коди направил фонарик в темноту, но тот лишь едва разгонял жуткие непонятные тени, пугающие своей неизвестной природой. Он сделал шаг. Ещё один. И ещё. Решиться всё не получалось. Липкий и противный страх держал его, подобно клею, не давая рвануться бегом вперёд , на помощь любимой. Вдруг тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием, прорвал до ужаса громкий лязг. На ум мгновенно пришла ассоциация.
"Железные ботинки или… ноги!"
И снова хлопок, но уже другой. Этот был похож на звук дребезжания толстых оцинкованных металлических листов. Ужасная догадка заставила сердце ускориться.
"Это был звук закрывающихся ворот… Кто-то запер меня внутри…"
Коди обернулся. Свет фонаря только чуть-чуть освещал площадку позади. А из глубокой непроницаемой темноты был слышен звук приближающихся тяжёлых шагов. И шёпот. На границе восприятия уши улавливали тихий монотонный шёпот множества людей. Казалось, его со всех сторон обступили невидимые люди и пытались отчаянно что-то сказать, но им мешал этот нерушимый барьер между миром живых и миром мёртвых.
"… Бэт."
Неожиданно страх ослабил свою ледяную хватку.
"Где она? Она же здесь, в этом ужасном месте… С ним…"
Коди почувствовал, как в нём закипает злоба. Джеффри наглым образом обманул его, а теперь решил отнять человека, которым он дорожит сильнее всего. Этот безумец заставил свою сестру убивать людей, заставил её существовать в ужасном обличье безликой куклы.
"Я найду его… Найду и…"
Коди резко развернулся и рванул вперёд.
"Свет. Лампы ночного освещения не горят. Он наверняка отключил их, чтобы никто не смог быстро найти его. Ничего… За эти несколько дней я успел здорово запомнить конфигурацию полок… Ещё двенадцать шагов прямо и поворот налево…Темнота мне не помешает добраться до люка."
Коди резко остановился. Звуки позади стихли, и снова тишина нарушалась лишь его сбивчивым дыханием.
"Похоже, это был не человек. Неужели за мной гнался тот манекен, что напал ранее? Это Аби?"
Он осторожно свернул куда-то за угол. Кромешная темнота окружала его. Фонарик стал светить несколько тусклее.
"Похоже батарейка садится… Плохо." Пройдя ещё пару метров, он уткнулся в металлическую балку.
"КАКОГО?! Откуда тут полка?"
Он нагнулся к самому полу и, как и ожидал, увидел большой тёмный лаз под грудой хлама. Встав на колени, он посветил гаснущим лучом вперёд. С противоположной стороны на него смотрела тьма, как будто весь мир вокруг, кроме этого маленького туннеля, был покрыт толстым слоем копоти. Коди выдохнул.
"Бэт, я иду к тебе…"
Он опустился на живот и по-пластунски пополз навстречу собственным страхам…
-ПАПА!!! Пааааапаааа!!!
Маленький мальчик испуганно сжимал в руках одеяло. Его губы мелко дрожали, а глаза вот-вот готовы были брызнуть слезами. Из коридора раздались торопливые шаги. Они подобрались к двери комнаты, после чего та открылась, превратив узкую полосу жёлтого света в яркий ослепляющий прямоугольник. Показалось взволнованное лицо отца. Он подошёл к кровати и сел у изголовья.
– Сынок, что случилось? Тебя что-то испугало?
Его мягкий голос обволакивал, будто тёплый плед зимним вечером. Такой родной и приятный. Сердце сразу начало успокаиваться, а коленки перестали громко стучать друг о друга. Мальчик покрепче прижался к фланелевой рубашке, пахнущей свежим кофе и ещё чем-то приятным.
– Папа, монстр без глаз смотрит на меня и не даёт уснуть.
Отец огляделся и, почти незаметно улыбнувшись, сказал:
– Ну что я тебе говорил вчера? Помнишь? Никаких монстров тут нет. Мы же вместе с тобой прогнали их прочь на прошлых выходных…
– Но он тут!!! Он смотрит и ждёт, пока я усну. А потом… Потом…
Мальчик вдруг всхлипнул. Отец вытер влажную щёчку ладонью.
– Ну что ты?! Хм, ладно. Давай я прогоню монстра, а ты пообещаешь больше не плакать, хорошо?
-… Хорошо.
– Ну, вот и отлично. Ну? Где он, твой монстр? Показывай.
Мальчик указал в тёмный угол, где на полках были расставлены игрушки и книжки.
– Он там. На полке.
Отец ухмыльнулся и встал. Он уже не раз так "прогонял" монстров. В глазах сына он чувствовал себя героем в такие моменты. "Хм, даже как-то приятно."
Он подошёл к полке и осмотрел выставленные на ней экспонаты. Это были игрушки самых разных вариантов. Тут были и мягкие звери, и пластмассовые роботы, и машинки, и даже небольшая стайка резиновых динозавров. В общем, ничего необычного, за исключением странного сочетания вещей, чей смысл никому, кроме его сына, не дано было понять. Он уже хотел изобразить, как хватает невидимое чудовище за шкирку и вышвыривает в окно, как вдруг его взгляд переместился выше. Там он заметил ещё одну куклу. Она была крайне искусно запрятана между двумя внушительными башнями из книг со сказками и детских инциклопедий. Он аккуратно извлёк её и подставил свету, льющемуся из коридора. Сын испуганно вжался в спинку кровати.
"Ага, значит он. Но почему?"
Это была небольшая деревянная кукла-марионетка, похожая на тех проволочных моделек человеческого тела, которые часто используются художниками. Он сразу вспомнил, как водил отпрыска на ярмарку, когда тому было всего пять. Именно тогда, после катания на очередной карусели, они, гуляя по главной аллее, наткнулись на этот странноватый магазинчик. Странноватый не сколько своим чрезвычайно бедным оформлением, сколько товарами, разложенными на самодельный деревянной столешнице. Там продавались марионетки. Много. Всех размеров и видов. От огромных, почти в человеческий рост, кукол, до малюток с магнитиком для холодильника. Сын сразу запросил себе игрушку, а он, добавив, что сын себя неплохо вёл последнюю неделю, согласился на покупку. Он поднял его на руки и предложил выбрать себе ту, которая понравится. Маленькие блестящие глазки забегали по прилавку. Вариантов действительно было не мало. Каждая марионетка хотя-бы немного, но отличалась от другой. У кого-то была одежда из ткани, а у кого-то нарисованная краской. У некоторых были волосы из пряжи, а у других – либо нарисованные, либо просто шляпа на лысой голове. Единственное, что их всех объединяло – это деревянное перекрестие, которое крепилось нитками к конечностям, голове и туловищу. Спустя пару минут, выбор был определён. Сын указал маленьким пальчиком куда-то в центр миниатюрной толпы. Продавец извлёк товар на поверхность.
"И как он вообще заметил её там?"
Радость за ребёнка немного поутихла, когда отец сумел получше разглядеть изделие. Марионетка выглядела неплохо, вот только…
– Сынок, но ведь у неё совершенно нет одежды.
