— Все нормально? — спросил он, посветив на сенсорку.
— Вроде да. — Фейт кивнула. — Пойдем скорее отсюда.
Они направились по узкому коридору, который, насколько помнила Фейт, вел к выходу, как вдруг позади раздался тихий, едва заметный шум, похожий на хруст, словно кто-то неосторожно наступил на осколок стекла на полу.
Фейт остановилась, испуганно взглянув на Астера, который замер рядом с ней.
— Ты слышал? — прошептала она.
Астер кивнул в ответ. Он посветил фонариком в глубину коридора — туда, откуда раздался хруст.
Луч света упал на фигуру человека, стоявшего в нескольких метрах позади от прямоугольного провала в подвал. От ужаса у Фейт перехватило дыхание: она не смогла рассмотреть лицо человека, но не сомневалась, что именно он преследовал ее на территории завода.
— Фейт, беги!
Возглас Астера, словно поток ледяной воды, смыл с нее оцепенение. Забыв о боли в ноге, Фейт рванула по коридору в сторону выхода.
Сквозь топот своих ног, эхом отражавшийся от стен, она услышала, как позади нее раздался яростный голос Астера, обращенный к человеку в тени:
— Иди сюда, ублюдок!
Повернув несколько раз по коридору — скорее интуитивно, чем полагаясь на зрение, Фейт наконец оказалась в просторном зале, который вел к выходу из корпуса. Там, снаружи, должна была ждать машина с Джой. Сдерживая едкие слезы, рвавшиеся из глаз, Фейт из последних сил бежала к распахнутым дверям, надеясь, что Астер справится с преследователем и догонит ее.
Ужас сковал ее внутренности, когда Фейт осознала: Астер остался в том коридоре, чтобы задержать ублюдка — и тем самым выиграть для нее время.
* * *
Джой бежала по дороге, протянувшейся между корпусов завода — пелена дождя делала их похожими на гигантские заброшенные гробницы, хранившие вековые тайны.
Холодные струи хлестали Джой по лицу, одежда намокла, дыхание сбилось. Плевать! Главное — быстрее добраться до машины.
Джой решила не включать фонарик на улице: глаза привыкли к темноте, и дорога под ногами выделялась серой лентой, уходившей до самых ворот.
Добежав до них, Джой сбавила шаг, стараясь успокоить дыхание. В ту же секунду свет фонарика полоснул ее по лицу. Зажмурившись, Джой выставила руки с зажатым в них «Тазером», нацелив его на источник света.
— Бросай свою игрушку! Живо!
Грубый мужской голос прогремел совсем рядом, в нескольких метрах слева от Джой: должно быть, человек, которого она изначально не заметила, стоял возле заброшенного здания проходной.
— Кому сказал — брось «Тазер»!
Луч фонарика ушел вниз, на туловище Джой, и яркие круги, оставшиеся на сетчатке после «удара» светом, немного угасли. Часто моргая, Джой смогла рассмотреть в полумраке человека, который отдавал ей команды: мужчина в темной куртке с нацеленным на нее пистолетом стоял возле входа в одноэтажный домик, где много лет назад располагалась охрана завода. Похоже, он находился внутри здания, когда Джой подбежала к воротам — вот, почему она его не заметила.
Краешком сознания она успела отметить странное выражение на лице мужчины: он смотрел на Джой так, как будто увидел перед собой призрака. Но уже в следующий миг бешеные удары сердца напомнили Джой, что у нее остались считанные секунды для принятия решения: выстрелить в незнакомца из «Тазера» — или повиноваться приказу, бросив на землю оружие?
Она выбрала второй вариант.
Когда электрошокер шмякнулся в лужу где-то у ворот, мужчина сказал более спокойным тоном:
— Отлично. Теперь можем поговорить. — Он сделал шаг ближе, продолжая держать Джой на прицеле. — Агент Картер, Бюро Порядка и Контроля. Твоя очередь: кто ты такая и что здесь делаешь?
— Джой QX-11.03, сенсор, в гильдии или фирме не состою, зарегистрирована как индивидуальный работник. — Фраза, которую требовалось сообщать при контакте с блюстителями порядка, отскочила от зубов, но затем Джой немного запнулась прежде, чем неуверенно сказать: — Я здесь вместе со своим другом, мы хотели узнать…
Она не договорила: оглушительный выстрел, словно гром, оборвал ее на полуслове. Джой инстинктивно повернулась к источнику звука — он раздался сзади, со стороны заброшенных корпусов завода.
— Астер! — сорвалось с ее губ.
Не обращая внимания на агента БПК, закричавшего ей в след, Джой ринулась к корпусу, в котором остались Астер и Фейт — она не сомневалась, что выстрел прозвучал именно оттуда.
Темная фигура мелькнула во тьме и скрылась в кустах, окружавших старый цех, когда Джой подбежала ко входу в здание. У нее не осталось времени на осторожность: внутри находились Астер и Фейт, и кому-то из них могла требоваться помощь.
Включив фонарик, Джой кинулась в темноту, царившую в заброшенном здании, и только сейчас поняла, что рядом с ней двигался агент БПК.
Как там его зовут? Картер?
Выставив вперед пистолет вместе с фонариком, он шел сбоку от нее, и прерывистое дыхание вырывалось из его груди: чтобы догнать резко рванувшую с места сенсорку, агенту явно пришлось быстро побегать. Между Джой и Картером сохранялось расстояние не больше метра, и в прыгающем свете от лучей фонариков она смогла рассмотреть его лицо — напряженное, угловатое, с темными кругами под глазами. Агент БПК выглядел неважно, и Джой предположила, что он почти наверняка не был имморталом.
Впрочем, рассуждать об этом сейчас неуместно: где-то там, в глубине старого здания, Астер и Фейт могли нуждаться в помощи.
— Внутри остались мой друг и еще одна сенсорка, она поранила ногу после падения в подвал, — прошептала Джой, хотя необходимости говорить тихим голосом уже не было: петляя по лабиринту коридоров, они с агентом БПК топотали, как слоны.
Завернув за угол, Джой резко остановилась, когда луч ее фонарика упал на тело, лежавшее на полу. Раскинутые руки, испуганное лицо с застывшим взглядом, кровавая рана в груди…
— Астер!
Джой подбежала к другу, упала на колени рядом с ним, фонарик отлетел в сторону. Она слышала позади тихие шаги агента БПК, но все ее внимание сосредоточилось на Астере. Он не двигался и не дышал. Да и не смог бы: огнестрельная рана в область сердца не оставила ему никаких шансов.
В ушах Джой отдавалось биение ее собственного пульса. Она закрыла глаза, чувствуя, как жгучие слезы катятся по щекам, — и разрыдалась горьким, сдавленным плачем. Мысли отчаянно метались в тяжелой, распухшей голове: Астер, верный друг, решивший ей помочь, теперь мертв из-за того, что Джой уговорила его поехать на заброшенный завод из своего кошмарного сна, в котором она умирала. И здесь, на этом грязном полу, должна была лежать она, а не Астер…
Открыв глаз, Джой судорожно вздохнула. Вокруг все словно потемнело, и в мыслях ее тоже сгустилась черная мгла. Вытерев слезы, она часто заморгала, пытаясь привыкнуть к полумраку: источником света служил фонарик, который держал агент БПК. Он присел возле тела Астера и осторожным движением проверил пульс на его шее. Действие казалось излишним — и без того было понятно, что Астер мертв, но агент БПК наверняка следовал каким-то особым правилам, которые требовалось выполнять в случае обнаружения трупа…
Одна только мысль о том, что теперь Джой размышляла об Астере как о «трупе», заставила ее содрогнуться. Она поймала взгляд агента БПК: он выражал сочувствие, но вместе с тем словно насквозь прожигал Джой.
— Ты сказала, что внутри здания оставалась раненая сенсорка, — напомнил агент.
— Фейт…
Джой выпрямилась и, схватив свой фонарик, откатившийся в сторону, подбежала к прямоугольному провалу в подвал. Она посветила внутрь, но увидела только груду строительного мусора. Ни следа Фейт.
— Похоже, Астеру удалось вытащить ее из подвала, — предположила Джой.
Агент БПК встал рядом с ней. Он тоже посветил фонариком на дно ямы, а затем принялся рассматривать следы на пыльном полу.
— Здесь сильно натоптано, но, похоже, позади провала находился еще один человек.
— Тот, кто стрелял. — Джой казалось, что она балансирует на краю обрыва: закружилась голова, в глазах мерцали пятна и круги, и ее затошнило. — Тот, кто преследовал Фейт.
