— Кому сказано — сидеть дома! — сердито сказала я и быстро прикрыла дверь.
Кот оскорблённо муркнул, потоптался на пороге, прислушался. Вздохнул совсем по-человечески, вскочил на стол, примериваясь к окну. Хозяйка всегда оставляла открытой одну маленькую форточку — для проветривания. Кошан некоторое время прицеливался, а потом рыбкой нырнул в узкое отверстие. Протискиваться пришлось долго, упираясь лапами, несолидно изгибаясь и честя по-кошачьи строителей, отяжелевшее пузо и несговорчивых хозяек. Наконец, кот кубарем скатился в куст сирени, встряхнулся и потрусил по дороге к лесу.
Под вечер заморосил мелкий дождь, он шуршал в листьях, так что весь лес был полон таинственным шёпотом. Тропинку было плохо видно, к тому же я постоянно оглядывалась и прислушивалась. Один раз неподалёку резко вскрикнула какая-то лесная птица, так, что у меня чуть сердце не оборвалось. Внизу сгустился туман, деревья будто плавали в серой дымке. Я поняла, что окончательно потеряла тропу. Не хватало ещё заблудиться! Когда я во второй раз вышла, наконец, к старому жертвеннику, была уже почти ночь. Я оглянулась, прижав книги к груди. Хотелось зажечь «светлячок» и оглядеться, но я боялась себя обнаружить. Небо было пасмурным, но в этот момент облака разошлись, выпустив призрачные лучи лунного света. Деревья по краям поляны высветились смутными тенями. Одна из теней вдруг отделилась и поплыла ко мне. Это было высокое, очень высокое существо в плаще с низко надвинутым капюшоном. Оно двигалось плавно и бесшумно, будто плывя в тумане, неотвратимо надвигаясь на меня. В одной руке у него что-то блеснуло. Нож? Я наконец отмерла, развернулась, и с криком бросилась бежать, не забыв кинуть перед собой «фонарик».
Существо выругалось совсем по-человечески, подхватило с земли что-то похожее на дубинку, скользнуло следом. Девчонка бежала быстро, но страх сковывал её движения, мешали юбки, она уже не раз запнулась. Догнать, оглушить… Её спина мелькала всё ближе, она оглянулась, вскрикнула, чуть не упала… нет, побежала дальше. Ещё чуть-чуть, существо замахнулось… и тут что-то с шипением обрушилось ему на голову, проехалось когтями по лицу. Прошло некоторое время, прежде чем две тени расцепились: одна, большая, с трудом поднялась, другая, маленькая, взлетела на дерево. Девчонка, конечно, успела прилично отбежать, её крики слышались где-то в стороне. Что ещё хуже, неподалёку послышался стук копыт.
— Ты! — пригрозил человек, откинув капюшон. — Убью, сволочь! — сверху с ветки на него скалился огромный кот, отсвечивая в темноте фосфорическими глазами.
— Пшшёл прочь! — рявкнул кошак, воинственно вспушившись, подобно швабре.
Человеку действительно ничего не оставалось, как уйти. Он прислушался, затем, крадучись, отступил в темноту и скоро затерялся среди деревьев.
* * *
Если бы не «фонарик» Иннелина, лежать бы мне сейчас в лесу, причём с переломанными ногами. Скользивший впереди «светлячок» позволял хотя бы видеть ближайшие препятствия. Несмотря на это, один раз преследователь чуть не догнал меня. Полагаю, он хотел меня оглушить, но промахнулся и зацепил плечо, которое сразу же онемело. Я припустила ещё сильнее. «Фонарик» вывел меня на какую-то лесную тропу, бежать стало легче. Не помню, как я выскочила под копыта Мрака. В первый момент я испугалась ещё больше, решив, что мой преследователь успел разжиться конём, и теперь мне точно крышка. Окрик Рэндона меня отрезвил.
— Элизабет! — он быстро спешился, обнял меня, вглядываясь в лицо. — Ты не ранена? Что случилось?
— Оно… оно пыталось меня убить! — меня трясло, сердце колотилось, как сумасшедшее. Я вцепилась в Рэндона, как клещ, и ни за какие коврижки не согласилась бы отпустить. Плевать на приличия. Плевать вообще на всё. — Оно хотело ударить меня по голове, но попало по руке, ужасно больно… — жалобно сказала я.
— Тсс! Тише! — широкая ладонь накрыла мои губы, мы оба притихли. Я старалась даже не дышать.
В лесу стояла глухая тишина. Что бы это ни было, оно затаилось в чаще. Или вообще исчезло. Мы замерли. Рэндон осторожно провёл ладонью по моей щеке, отвёл за ухо растрёпанные волосы. От этого простого прикосновения словно жаркая волна плеснула мне в лицо, я вспыхнула. Слава богу, в окружающей нас темноте это было незаметно!
— Давай-ка выбираться отсюда, — сказал, наконец, мужчина. Он осторожно посадил меня в седло, вскочил следом и тронул поводья.
На окраине городка нас неожиданно встретил Иннелин. Что-то никому не спится в эту ночь, как я посмотрю!
— Аксара, это ты? Элизабет пропала!
— Она со мной, я её нашёл.
Когда Рэндон почти на руках внёс меня в лавку, я только дрожала и заикалась. Иннелин зажег свечи.
— Дай я посмотрю твоё плечо.
— Нет, не надо! — вспыхнула я. С ума они оба сошли, не могу же я раздеться перед ними! — Я завтра схожу к доктору Джонсу. Ничего серьёзного, честно. Всё нормально.
— Ах, нормально?! — взвился Рэндон. Он в два шага пересёк комнату и угрожающе навис надо мной. — Какого… тебя вообще понесло в лес?! Приключений захотелось?!
— Он угрожал тёте Роуз! — я бросила на прилавок книги и записку.
— А нас подождать нельзя было?!
— Чтобы потом вместе осмотреть очередной труп?! — я задохнулась. Так, отставить истерику, это не поможет. Иннелин привычным, уже отработанным жестом протянул мне стакан с успокоительным.
И вообще, что это его светлость так разоряется? Какое ему дело, если мне шкуру попортят, да хоть вообще прибьют, я ему никто! Подозрительно это. И в лесу он прямо как нарочно оказался, и, главное, так вовремя! Сомневаюсь, что у него в привычках ночные верховые прогулки!
В тепле меня отпустило, голова поплыла, глаза просто закрывались. Или лекарство подействовало, или это была реакция на стресс. Рэндон, похоже, оценил моё состояние, по крайней мере, орать перестал.
— Уже поздно, вы устали. Я провожу вас домой.
— Нет! — услышала я свой голос. — Иннелин, лучше ты. Пожалуйста.
Мужчины переглянулись. Мне уже было всё равно. Не то чтобы я всерьёз считала, будто Рэндон крался за мной с ножом, как тать в нощи, но его поведение сбивало с толку. Даже то, что он прикармливал моего кота, уже казалось мне подозрительным! Всё это следовало обдумать на свежую голову, а мой организм сейчас был на это явно не способен.
Как только девушка и хокермен скрылись за дверью, Рэндон шарахнул кулаком по прилавку и вполголоса выругался. Больше всего сейчас хотелось схватить упрямую девчонку в охапку, можно вместе с её тёткой, и увезти в своё поместье, подальше отсюда. Ничего, сейчас Иннелин вернётся, и мы это обсудим, — подумал он. Просто невыносимо каждую минуту за неё бояться и не иметь возможности ничего сделать! И как вышло, что эта девушка вдруг стала так важна для него? В первую их встречу он видел просто симпатичную смышлёную девочку, слишком живую для этого сонного городка, куда едва-едва долетают отголоски современного века.
