Последующие месяцы Гончаров время от времени читал рукопись. Многих листов не хватало, текст был местами сильно почеркан, но главное Гончаров усвоил. Согласно авторской версии палеопамирцы были не просто народом, а развитой локальной цивилизацией нетехнологического типа, достигшей больших успехов во многих областях знаний. И вот, самое главное, автор рукописи утверждал, что они умели делать искусственные биологические копии живых людей. Заключительную часть рукописи занимало описание устройства для копирования, содержавшее много математических формул. Высказывалось предположение, что копии сыграли фатальную роль в судьбе палеопамирцев, приведя к гибели цивилизации. В одном месте автор утверждал, что сведения добыты им из книг знаменитой Александрийской библиотеки — величайшего книгохранилища древности, сожженного в седьмом веке нашей эры по приказу калифа Омара. Якобы некоторые из них каким-то чудом сохранились и попали в его руки, а он лишь сделал перевод с древнего языка. Не зная, кто автор рукописи, Гончаров все не решался принять ее всерьез. Многие рассуждения о социальном строе палеопамирцев грешили наивностью, очень смущала версия о космических пришельпах, а иного объяснения их высоким познаниям не находилось; были и другие сомнительные моменты.
И вот на конференции, где говорилось о случае с близнецами, Гончарова осенило. А что, если все правда? Были палеопамирцы, умевшие делать биологические копии, которые служили своего рода комплектами запчастей для живых оригиналов. В случае опасного заболевания того или иного органа у человека этот орган можно было смело брать у копии и пересаживать оригиналу, не боясь реакции отторжения.
Гончаров основательно засел за рукопись и после долгих трудов усвоил главную идею устройства. Это была специально оборудованная ванна, работавшая по принципу объемного копирования. Копируемый объект помещался в ванну, внутри нее создавалось особого рода поле, чувствительное к живому веществу, которое «запоминало» расположение всех молекул ткани. Возникала такая пространственная матрица, невидимая объемная копия тела, которая потом заполнялась веществом с помощью специальной системы воспроизведения. Таким образом, в отличие от природного способа роста, основанного на постепенном развертывании информации, содержащейся в зародыше, ванна механически целиком копировала тело.
…Гончаров решил во что бы то ни стало изготовить опытный образец ванны, но разобраться в тонкостях устройства, а тем более разработать чертежи он, конечно, не мог. Нужен был помощник — способный конструктор, знающий математику. И он нашелся. Как нетрудно догадаться, это был Володя. Гончаров познакомился с ним на дискуссии в клубе «Нитрона», посвященной проблеме: «Могут ли машины мыслить?». Володя тогда выступал его оппонентом, но тем не менее они понравились друг другу и стали поддерживать знакомство. Спустя некоторое время Гончаров посвятил своего нового товарища в тайну рукописи, и тот с радостью согласился помочь ему. Все было оформлено вполне официально. Гончаров включил в план научно-исследовательской работы института тему «Способ сверхдлительной консервации человеческих органов» и получил под нее средства. Тут не было никакого обмана. Ванна могла работать в нескольких режимах, в том числе и в режиме консервации. Володя взялся разработать чертежи, Гончаров и еще один его сотрудник, человек, умевший держать язык за зубами, занялись биохимической стороной проблемы. На создание установки ушло три года. Гончарову пришлось поездить по разным заводам, платить из собственного кармана, проталкивать, используя иногда даже свой авторитет хирурга, суетиться и так далее…
Так или иначе, но опытная модель была создана. Что же произошло дальше? Гончаров разработал обширный план экспериментов, рассчитанный на несколько лет, намереваясь обстоятельно испытать установку. Но тут, как это часто случается в жизни, вмешались внешние обстоятельства, резко ускорившие течение событий.
Володя получил из Сызрани письмо от жены брата с печальным известием, что Юрий находится в больнице в тяжелом состоянии. У него сильно нарушены функции печени из-за хронической болезни и злоупотребления алкоголем, и врачи говорят, что надежд на выздоровление очень мало.
Письмо ужасно расстроило Володю. Он не сразу сообразил, что следует делать, а когда сообразил, пошел к Гончарову. Нужно ли говорить, что тот понял его с полуслова. Посовещавшись, они решили плюнуть на программу экспериментов и попробовать изготовить биологическую копию Володи. Вдруг получится? Тогда Юрий спасен! Гончаров удалит у копии печень и пересадит ему.
Сызранские врачи хорошо знали Гончарова и поэтому охотно согласились на перевод больного Юрия Колесникова в клинику мединститута, в которой работал Гончаров. Было сказано, что ему сделают пересадку печени по методу хирурга Гончарова.
…Юрия Колесникова доставили на самолете санавиации и поместили в отдельную палату, установив над ним постоянное наблюдение. Возникла трудность с исходным материалом для копии. Нужно было приготовить суспензию, содержавшую все химические элементы и вещества, которые входят в состав человеческого организма. Гончаров нашел оригинальное решение проблемы — попросил в морге так называемый невостребованный труп, представлявший готовый комплект основных веществ, к которым оставалось добавить совсем немного. Конечно, с точки зрения этики такое решение выглядело несколько сомнительным, но ведь речь шла о спасении человеческой жизни. Кроме того, Гончаров здраво рассудил, что после удаления печени копию можно отвезти в морг и похоронить общим порядком.
Так и поступили. Гончаров для верности взял у Володи несколько образцов тканей его тела и вытяжку из спинного мозга и, поместив их в ванну с суспензией, включил установку…
И вот тут-то и произошло трагическое недоразумение, о котором Володя уже говорил Лидочке. Оказалось, что синтезирование копии идет очень медленно, значительно медленнее, чем рассчитывали Гончаров и Володя.
…Копия была готова только через семь месяцев, но к этому времени свершилось непоправимое — Юрий Колесников скончался, не дожив месяца до планируемой операции. Так появился двойник.
Друзья даже представить себе не могли, сколько хлопот он им доставит. Сначала все казалось простым. Гончаров проведет с копией некоторые опыты, возьмет анализы, пробы тканей и сдаст назад в морг. Так он и поступил. Первые же исследования дали интересный результат: оказалось, что тело двойника синтезировано из искусственных биологических молекул. Элементы ткани состояли из так называемых симметричных форм.
