Но из «ахинеи» мальчишки Кэсс не забыла ни слова и, когда Инга не смотрела, сделала вот что: взяла стикер и написала на нём всё, что сказал мальчик. Стикер отправился в её карман. Кэсс понятия не имела, зачем ей понадобилось это записывать, но что–то её будто бы подтолкнуло… Хотя она не сомневалась, что стикер ей не пригодится и вскоре попадёт в урну.
Всё это случилось в шестом часу вечера, перед самым окончанием рабочего дня.
Спустя час с небольшим, сдав отчёт и распрощавшись с Ингой, Кэсс миновала пост охраны и вышла из здания компании «Нулан» — крупнейшего в России разработчика ММВИ (массовых многопользовательских виртуальных игр). Был июль, садилось солнце, и Кэсс, будучи без солнцезащитных очков (те утром остались лежать на трюмо), щурилась, как бобёр на фонарь. Но ей было хорошо. У неё имелись планы, она была умна и красива. Её тёмные волосы игриво вились, споря с серьёзностью лица — розовощёкого и большеглазого: взгляд зубрилы, а присмотришься — утонешь… И Кэсс полагала, что утопит в нём многих. В её неполные двадцать ей хотелось утопить в нём весь мир.
Она почти дошла до дома, когда бежевый «Форд» вылетел из–за угла. Кэсс отлетела от удара, не успев даже вскрикнуть. «Форд» на бешеной скорости проскочил перекрёсток, а Кэсс осталась лежать в луже крови; последним, о чём она успела подумать, были текстуры — Кэсс решила, что её снова под них забросило.
А затем стало темно.
Глава 1
На Болотах было красиво.
Я стоял у ветровала, глядя в туман — бледно–сизую мглу с вечно гаснущим светом. Туман здесь светится всегда, особенно ночью. Переливается всеми цветами радуги — словно россыпь гирлянд гаснет в сизой пелене.
— Далеко нам ещё? — простонала Агата.
— Не очень, — солгал я. — К полуночи будем на месте.
— К полуночи? — Агата закатила глаза. Спайк обвил её талию волосатой ручищей, но Агата отстранилась: — А сразу не могли сказать? Я б в гостинице осталась… Сами бы ловили своих тритонов!
— Ваших тритонов, — поправил её я. — Они нужны вам, а не мне. И ловить вы их будете вдвоём, без моей помощи. Я — всего лишь проводник.
Фыркнув, Агата уставилась на трясину. Вид у неё был нелепый: эльфийские уши, надменный взгляд, а одежда — типичная «бикини–броня»: такая не то что от меча — даже от ветра не защитит. Классический «заскок» корейских MMORPG. Смотреть–то на Агату приятно, но лучше всё–таки не смотреть: отвлекает, зараза…
— Ягодка, тебе не холодно? — спросил Спайк.
«Ягодка» лишь отмахнулась. Разумеется, холод ей был нипочём: действовало зелье, купленное у мага. Агата затем и принарядилась, чтобы его испытать… ну и перед Спайком покрасоваться: тот не упускал случая её облапать, а я не всегда успевал отвернуться — хотя Спайку на это было плевать.
«Интересно, долго ли они женаты? — подумал я. — Представились как муж с женой, но слишком уж пылко себя ведут. Либо только поженились, либо уже прошли этап, когда хочется друг друга убить».
Правда, кризис отношений как раз и мог загнать их в ВИРТУС — в мир безудержных фантазий, без обрыднувшего быта. В прошлом игры могли стать причиной развода (ну это когда муж променял жену на «танчики», а та не стерпела — отказалась быть третьей после «Абрамса» с «Тигром»), а теперь вот психологи отправляют супругов в ВИРТУС, дабы спасти их брак. Многим, кстати, помогает.
Чмокнув надувшуюся Агату, Спайк повернулся ко мне:
— А может, ну их на хрен, этих тритонов? Лучше к югу от Низины поискать кабанов. Прибьём пару — сдадим на мясо.
— Кабанятина в Луде дешёвая, — сообщил я. — Шкуры дороже, но уже после выделки — а навык скорняка вы не развили. Если не хотите проторчать тут неделю, то тритоны — оптимальный вариант.
Спайк угрюмо кивнул. Он был явно не из тех, кто привык слушаться ментора.
Мы двинулись дальше. Я шёл впереди, Спайк с Агатой — за мной: они ведь мои клиенты и, насколько я знаю, не бывали на Болотах. А что Спайку известно, где искать кабанов, ещё не делает их профи — он просто выпендривается. Наверное, наслушался разговоров в трактире… Причём в самом дешёвом, потому что в нормальном ему и кофе не по карману.
Спайка с Агатой угораздило застрять в Луде — захудалом городке, где прозябают неудачники. В «Хрониках Унгарда» это стартовая локация: неписям тут «живётся» неплохо — они и при деле, и при деньгах, — а вот живым игрокам надо выбиться в люди. Чтобы слинять отсюда в нормальный город, нужны деньги на портал, а Болота — одно из мест заработка: здесь можно охотиться на косуль, оленей или тех же кабанов, упомянутых Спайком. Ещё можно заделаться ведьмаком и убить кикимору — за неё больше дадут. Но начать лучше с тритонов.
— Поймать надо не меньше десятка, — объяснял я, пока мы шли сквозь подлесок. — В Луде есть один целитель, он из тритонов варит зелье для знати: эта гадость вроде как потенцию повышает. Поскольку зелье дорогое, за каждого тритона целитель хорошо платит — в зависимости от веса, но не меньше дюжины шиллингов. Получив сто двадцать шиллингов, купите себе броню… — я мельком глянул на Агату: — Нормальную, а не такую, как эта. И в ней пойдёте на кикимору.
— А может, лучше на вампиршу? — спросил Спайк. Ему явно хотелось почесать кулаки, а вампирша была ближе.
— На первородную? — уточнил я.
Спайк тут же сник: новичкам с первородными лучше не связываться.
Сойдя с косогора, я дождался, пока Спайк поможет Агате спуститься. Смотреть на них было смешно: грудастая эльфийка и качок. Я готов был дать зуб, что в реале им тошно глядеть на себя в зеркало. Давно подмечено, что к таким аватарам тяготеют дурнушки и обладатели пивных животов…
До нужного места мы добрались за полчаса. Заприметив вывороченную с корнем сосну, я использовал её как мост: вершиной та лежала на островке, куда нам и надо было попасть.
Но Агата при виде сосны заявила:
— Я туда не полезу — и вообще, мне здесь не нравится, — она сморщила нос и пожаловалась: — Тут гнилью воняет.
— Да, мертвечиной, — перебравшись на остров, я развернулся и кивнул на трясину, поросшую мхом: — В болоте живёт какая–то нечисть… какая точно, не скажу, но неписей она жрёт регулярно. Если от них что–то осталось, то оно гниёт на дне.
В свете тумана было видно, как Агата скривилась. Спайк испепеляюще на меня глянул, но я это проигнорировал. У «Хроник Унгарда» рейтинг «adults only», а такие игрушки не для нежных особ. Они знали, куда шли.
— Слушай, мужик… — бросил с берега Спайк. — А может, сделаешь всё сам? Мы ж полночи провозимся, а тебе в любом случае ждать придётся… Ты–то управишься быстрее.
Я без скромности признал:
— Пожалуй, раза в четыре. Но я не выполняю чужую работу — и не люблю тех, кто отлынивает от своей.
В глазах Спайка вновь мелькнуло недовольство, уже граничившее с враждебностью. Я невозмутимо напомнил:
— Мои услуги состоят в том, чтобы помочь вам покинуть Луд. Но делать что–либо за вас в мои обязанности не входит… кстати, у меня и права такого нет. А своей лицензией я дорожу.
Спайк с досадой отвернулся и, подав руку Агате, повёл её на островок. Пока они шли по упавшей сосне (а точнее, пробирались, хватаясь за ветки), я глядел на туман: хорошо, что он далеко. А вот подступи он к острову, всё было бы зря: я повёл бы эту парочку назад в город. Поиск другого места с капризной Агатой — гиблое дело.
В общем–то я не лгал, отвечая Спайку отказом: менторам играть за клиентов запрещено. Нам платят за наставничество и секреты прохождения локаций — но не за то, чтобы мы проходили их сами. Раньше эти задачи решали гайды, но в эпоху ММВИ они устарели, — а тех, кому в играх нужна помощь, стало в разы больше. Лет сорок назад нубы внимали «ветеранам» и следили на ютьюбе за прохождением уровней, но нынешние игры настолько сложны, что этого мало: что толку сидеть за монитором, следя за пошаговыми действиями игроков, если, оказавшись в ВИРТУСе, ты станешь частью игры и при первом же взрыве забудешь умные советы? То, что кажется простым (а когда ты в удобном кресле, простым выглядит любой шутер), вмиг усложнится, стоит тебе увидеть кровь на своих пальцах. И думать ты будешь не об инструкциях, а об инструкторе, который всё разъяснит: покажет, что да как. Ведь практика отличается от теории даже в играх.
