Разозлилась. Сглупила. Признаю.
Могла бы перетерпеть сравнение с девицами из дома терпимости и молча наблюдать, как герцог уходит и забывает сюда дорогу. Но – нет.
Вместо этого я заинтересовала его.
— Любопытно, — прикрыв дверь, Блэйк скрестил на груди руки и чуть прищурился, спрашивая: — И что же я тогда ищу?
Меня.
Естественно, вслух я сказала нечто иное. Но не менее правдивое.
— То, что вам не принадлежит.
Вроде и сказала верно.
И понимала, что с огнём играю…
Вернее, с холодом. Не зря же в ответ на мои слова по комнате заметались снежинки. Красиво. Но страшно.
— А ведь она права, — решил подлить масла в огонь эльф. Ну или снега в сугроб подкинуть. Такое сравнение будет несколько точнее. — Живое существо не может принадлежать. Это же не вещь…
— Откуда ты узнала? — проигнорировав своего друга, дракон шагнул в сторону моего стола.
— Духи нашептали, — привычно отозвалась я, мысленно ища пути отступления. Их было не так и много. — Жду вас завтра вечером и тогда смогу сказать больше. Сейчас я устала. Не могу сконцентрироваться. Да и, — скептично осмотрев наполовину заметённое снегом пространство, добавила: — Да и холод не переношу.
— Ты…
— Мы обязательно завтра будем здесь, госпожа Ариадна, — не дал договорить Эваран Блэйку, подталкивая его к выходу и одновременно доставая из кармана увесистый кошель. — Компенсация за неудобства, — пояснил он, оставляя его на тумбочке.
Я выждала минут десять после их ухода, прежде чем позволила себе шумно выдохнуть и вскочить на ноги. Сделала я это слишком резко, отчего с грохотом опрокинула стул.
Но сейчас я на это не обращала никакого внимания. Я собирала вещи. Точнее, накопленные сбережения и минимум дорогих мне безделушек.
Бежать!
Это было единственным вариантом.
Спрятаться! Сначала у короля наемников, затем…
— Элания! — выдохнула я, вспомнив о послании, что мне передал Оскар.
С трудом найдя листок в потайном кармане плаща, я трижды перечитала записку, пока её смысл не уложился в голове.
«Если сама себя не выдашь, то он тебя не узнает. Ставлю двести золотых!»
— Поздравляю, Эл, твоя ставка сыграла, — покачала я головой, поправляя сумку с собранными вещами.
Впрочем, совсем скоро я сообщу ей об этом лично.
3
— Успокойся, — раз, наверное, в сотый, повторила Элания, наблюдая за моими метаниями по её спальне.
Расслабленно сидеть, как она, было выше моих сил.
И ведь у меня хватало причин нервничать!
— От того, что ты пытаешься вытоптать дыру в моём ковре, ничего не изменится, — заметила она, расслабленно потягиваясь и встряхивая копной светлых волос. — И бежать я на твоём месте бы не стала.
— Как хорошо судить, когда смотришь на всё со стороны, а не являешься главным действующим лицом! — отреагировала я на её совет, несколько секунд постояв ровно, после чего снова начала ходить от одной стены комнаты до другой.
Просто так уехать из города я не могла. Сначала нужно было поговорить с королём наёмников. А отец Элании, как на зло, домой ещё не вернулся.
— Конечно, хорошо, — улыбнулась Эл и назидательно протянула: — Со стороны видны ошибки, которые ты собираешься допустить. То же самое тебе скажет и отец, но меня ты почему-то не слушаешь. Бежать глупо.
— Глупо сидеть и ждать, когда Элмерз поймёт…
— Но сегодня не понял, — не дала подруга мне договорить. — С чего ты решила, что при следующей встрече герцог тебя узнает?
— Предпочитаю не рисковать, — отчеканила я, обхватив себя руками за плечи. — Может, повезло просто. Зачем испытывать судьбу?
Рука сама потянулась к запястью, на котором когда-то была метка. Клеймо, что появляется на коже истинной дракона. И как же хорошо, что есть зелья, убирающие на время этот рисунок.
И просто замечательно, что до консумации брака такие метки не активны. Иначе моя свободная от Блэйка жизнь закончилась бы не успев начаться.
— Брось, — поморщилась Элания, не оставляя попыток переубедить меня. — Гораздо больше подозрений вызовет сбежавшая гадалка, назначившая ему встречу. Сама подумай. Это будет выглядеть странно. Пусть герцог и ледяной дракон, но искать госпожу Ариадну он будет с жаром, что ни одному огневику не снился! Вдруг, гадалка что-то знает про его истинную…
Определённый смысл в словах подруги был. И заметив, что возражать ей я пока не собираюсь, она продолжила развивать свою мысль:
— Не будет ли лучше принять его завтра вечером и немного погадать? — Элания игриво приподняла брови, чуть понизив голос. — Духи нашепчут тебе пару фактов про его сбежавшую пару и… отправят, скажем, в непроходимую чащу. Да хоть в жерло действующего вулкана! Главное пустить по ложному следу.
— А если он потом снова вернётся? — нахмурилась я.
Сколько раз он так может возвращаться? Нет, я этого просто не выдержу.
— Вот тогда и переедешь, — отмахнулась Элания. — Или снова отправишь куда-нибудь… Он тебя не узнает. Даже я бы не узнала, хотя несколько месяцев наблюдала за твоей жизнью в монастыре. Сама вспомни, что там с тобой делали.
— Осветляли, — выдохнула я, подхватив пальцами прядь своих волос. — Как же я намучилась, пока ты возвращала мне натуральный…
— А как я намучилась, приводя твою выцветшую солому в густой чёрный волос! — хихикнула она в ответ. — До сих пор пальчики ноют, как вспомню, сколько бальзамов втирала тебе в голову…
Я не смогла сдержать улыбку.
Возможно, она права. Если подумать, узнать меня действительно было проблематично.
Находясь в монастыре, я считала всё, что происходило там, абсолютно нормальным. Я просто не знала, что бывает иначе. Наивно полагала, что все живут так, как я. Да я во многом ошибалась тогда… вернее, мне просто не хватало информации. Меня оградили от внешнего мира и учили лишь одному. Быть идеальной женой герцога Блэйка Элмерза.
Сделали блондинкой, так как дракон предпочитает светлые волосы.
Каждый день белили мне лицо и руки, так как у драконов белизна кожи является наивысшим признаком благородства.
Перетягивали бинтами грудь и талию, после чего облачали в серую робу, по ошибке называемую платьем…
Когда Элания помогла мне сбежать, я долго не могла привыкнуть к новой жизни. Брюки приводили меня в восторг и ужас одновременно. Про отношения между нормальными мужчинами и женщинами я вообще молчу. Тут открытия были на каждом шагу…
Боги, да я даже не знала, что люди целуются, о чём тут ещё говорить!
И всё это дело рук герцога.
Это он оплачивал моё «обучение».
Он придумал все эти дурацкие правила и кодекс.
Он держал меня в заточении!
Он!
Я до конца жизни буду обязана Элании, за то, что она вытащила меня из этого кошмара и привела к отцу.
Я никогда не перестану испытывать чувство благодарности к этим людям.
И никогда не буду зря рисковать, боясь потерять всё это.
Чудо, что я вообще решилась на побег!
В памяти всплыл последний день моего пребывания в монастыре. Ничего необычного. Ранний подъем, двухчасовая молитва о здоровье герцога, каша на завтрак. Затем приведение меня в надлежащий вид. Чтение вслух любимых книг герцога. Точнее, фолиантов с описанием древних войн. А если совсем точно – список дат и имён полководцев с приписками кличек их любимых лошадей.
День совершенно не отличался от предыдущих. До того момента, как настоятельница не сообщила мне, что сегодня меня навестит герцог. В первый раз!
О, как я волновалась! Словами не передать. Я ждала этой встречи, мысленно повторяя всё, что мне известно про своего будущего супруга. Боялась обмануть его ожидания. Не понравиться. Перепутать что-то, из того, чему меня обучали.
Прокручивала в голове темы, на которые с ним можно говорить...
И что я получила в итоге?
Никогда не забуду то мгновение, когда меня спустили в холл, где ожидал герцог. Я так нервничала, что с трудом держалась на ногах! Ловила своё отражение в окнах и начищенных до блеска подсвечниках, чтобы убедиться, что всё в порядке. Что кожа белее снега. Волосы собраны в косу и ни одна прядь не выбилась. Что стягивающие моё тело бинты не видны под платьем…
