Я знала, что я его истинная, но не понимала, что это значит. Мне внушали, что я стану его женой. Что я рождена для того, чтобы радовать герцога. Заботиться о нём. Быть хорошей.
И я ожидала чего угодно, но не того, что произойдёт дальше.
— Ваша светлость, — с почтением произнесла наставница, как только мы с ней спустились с лестницы. — Ваша леди. Ступай, милая.
Лёгким движением в спину она подтолкнула меня вперёд, но мои ноги словно приросли к полу.
Блэйк, до которого мне оставалось сделать шагов десять, произвёл на меня впечатление. Массивная фигура. Красивая и непривычная моему взгляду одежда с золотой вышивкой по краям камзола. Меч, что висел на его поясе.
Но главное – лицо. Он показался мне ужасающе красивым. Как короли прошлого, что смотрели на нас с портретов, висевших на стенах холла. И глаза… синие, глубокие, завораживающие… в которых я отчётливо разглядела разочарование.
— Что это? — брезгливо уточнил герцог, осматривая меня с ног до головы. — Только не говорите, что это, — практически выплюнул он, — моя истинная. Это пугало какое-то.
Я почувствовала себя жалкой растоптанной букашкой. Всё, чему меня учили – вылетело из мыслей. Захотелось сбежать. Спрятаться от него. Поплакать…
Это я и сделала, собственно, размазывая слёзы по щекам. Выбежала из холла и обессиленно прижалась к стене в коридоре. Догонять меня никто не бросился.
Я не хотела подслушивать, но это получилось само собой.
— Ваша светлость, ваша истинная…
— То есть, это не шутка? — злой голос Блэйка заставил меня подавиться всхлипом. — Это бесформенное бледное нечто – Элаиза?!
— Прикажете избавиться от леди?..
Стоять и слушать дальше у меня не было сил. Ноги сами понесли меня прочь.
Не помню, как прибежала в конюшню и забралась в стойло, давая волю чувствам. Там меня и нашла Элания. Мы не часто с ней общались. Мне вообще было запрещено разговаривать с кем-то, кроме наставницы и приставленных ко мне монахинь. Но Элания…
Девушка, что работала помощницей конюха в нашем монастыре, словно специально при встрече старалась разговорить меня. В какой-то момент у неё получилось. Она стала моим первым в жизни секретом. И первым настоящим другом.
Про мир вокруг она мне никогда не рассказывала, но часто смеялась над моими рассуждениями. Беззлобно, конечно. Но тогда я этого всё равно не понимала, с интересом ловя каждое её слово. Кажется, именно от неё я впервые услышала слово «любовь». И выслушав значение, напридумывала себе картинку первой встречи с будущим мужем. Но всё прошло не так.
Пугало…
Избавиться…
Я не слышала, что ответил герцог на вопрос наставницы.
Сейчас это уже не имело значения. Мир оказался не таким, как мне рассказывали. Как ОН приказал, чтоб мне рассказывали.
И я лучше умру, чем позволю Блэйку забрать меня обратно в клетку.
— Папа вернулся, — выдернул меня из воспоминаний голос Элании. — Уверена, он тебе скажет то же самое, что и я. Надеюсь, его ты послушаешь.
— Сейчас узнаем, — внутренне подобравшись я открыла дверь и вышла из спальни подруги.
4
Стараясь взять себя в руки и перестать вздрагивать от звуков каждой проезжающей мимо моего дома повозки, я схватила со стола карты. Когда-то это помогало мне расслабиться. Занять руки тасованием. Сейчас не помогало.
Разговор с отцом Элании прошёл не так, как я планировала.
Баяр внимательно выслушал меня и… запретил покидать город.
На него не произвели никакого впечатления ни мои доводы, ни слёзы, ни даже угрозы.
— Напугала старого пса котом облезлым, — усмехнулся король воров и наёмников, потрепав меня рукой по голове. — Ступай домой. Успокойся.
— Но завтра… — попыталась я достучаться до здравого смысла мужчины.
— А завтра спокойно примешь его, как рядового клиента. Обеспеченного клиента, — дополнил он, криво улыбнувшись.
Нормально улыбнуться ему не позволял шрам, пересекающий половину лица. Первое время меня очень пугала внешность отца Элании. Как и многие его высказывания. Потом привыкла. А сейчас даже люблю наши беседы и споры. За исключением сегодняшнего.
— Баяр, пожалуйста…
— Я всё сказал, — поставил король наёмников точку в нашем разговоре. — Поговори и отправь на поиски. Если сама себя не выдашь – всё будет хорошо.
— До тех пор, пока он не вернётся с пустыми руками из того места, куда я его отправлю и снова потребует ответов, — насупилась я.
— Значит, снова отправишь, — пожал мощными плечами Баяр.
— И он снова вернётся, — я продолжала спорить, хоть и понимала всю бессмысленность попыток переубедить короля.
Если он принимал решение, то не имел привычки его менять. Никогда. А тут всё было очевидно.
— Больше трёх раз всё равно не придёт, — предположил отец Элании. — Драконы ещё те гордецы. Не будет он столько времени тратить на беганья по указке какой-то шарлатанки-гадалки.
— Эти три раза ещё пережить надо, — с шумом выдохнув, я развернулась и направилась на выход, громко стуча набойками небольших каблучков своих сапожек.
До дома я шла, делая вид, что не замечаю отправленных за мной следом провожающих. Охрана мне была не нужна, дураков нападать на меня в городе точно не было, но забота Баяра была приятна. Даже несмотря на то, что он ужасно меня разозлил.
Мне всё равно казалось лучшим решением сбежать.
И пусть дракон думал бы, что хотел! Всё равно найти меня и потребовать ответа не смог бы. Он вообще, как показали последние пять лет, ужасный поисковик. Мне на радость.
Ночью я так и не смогла сомкнуть глаз. Прокручивала в голове то разговор с Баяром, то с Эланией. Понимала, что в чём-то они правы, но…
Сбежать хотелось, как никогда. Перед глазами вставал образ Блэйка.
Я снова и снова прокручивала каждую секунду нашей встречи, отмечая, что дракон совсем не изменился. Та же надменность. То же безразличие ко всему… кроме своей истинной.
И вот зачем я ему? Сам же хотел избавиться от пугала! Какой от меня прок? Или ему доставляет удовольствие сама мысль, что у него есть ручной зверёк, живущий по его правилам? Точнее, был.
Может за этим он меня и ищет? Из-за задетого эго?
Я мало знала про истинность драконов. Да и вообще мало кто знал что-то существенное на эту тему. Метка появляется при первой встрече. Дракон забирает бедолагу себе. По идее, оберегает, холит и лелеет. Во всяком случае именно так все думают. По факту, как показал мой личный опыт, забота эта с горьким привкусом безысходности.
Баяр сумел раздобыть информацию про сокрытие метки и рецепт зелья, радуясь, что моё клеймо не напитано силой дракона. Иначе герцог мог бы меня найти. Более того, поговаривали, что по этим меткам драконы не только чувствуют, где находятся их истинные, но даже могут управлять ими…
С такими мыслями я встретила рассвет и без настроения наблюдала за утекающим сквозь пальцы днём. Вечер неумолимо приближался, а я всё ещё не была готова к новой встрече с Блэйком.
Боялась выдать себя.
Боялась снова сболтнуть лишнего.
Просто боялась.
Единственное, что я продумала за сегодня, это свой наряд. Я специально надела платье без рукавов, чтобы невзначай продемонстрировать герцогу чистые запястья. Чтобы у него и мысли не возникло, что я могу оказаться той, кого он ищет.
Блэйк наверняка и так пытается разгадать загадку моей осведомлённости по поводу его семьи. Как и про украшения. Эти знания я получила в монастыре и, как оказалось, про это раньше никто не слышал. Драконы вообще удивительно скрытные создания. Все поголовно. И свою личную жизнь охраняют, наверное, даже друг от друга. Взять того же короля – никто из поданных понятия не имеет, как выглядят его жена и сын. Понятно, что когда наследник придёт к власти, все его наконец-то увидят, но…
Вздрогнув и выронив из рук карты на стол, я вскинула голову в сторону открывшейся двери.
— Леди Ариадна, добрый вечер, — первым вошёл эльф, с приклеенной к лицу улыбкой направившись к дивану и уступая дорогу своему другу.
