Девяти Миров.
Здесь, на Улице Девяти Миров, жизнь пульсирует и сверкает. Здесь собираются разношёрстные толпы со всех планет: высокие, худые, зелёные сатурниане, таинственные плутониане с ввалившимися глазами, смуглые моряки-меркурианцы и чванливые земляне. Белокожих, красивых венериан больше, чем всех остальных, есть даже несколько чешуйчатых, серых пучеглазых болотных людей, которые правили Венерой до того, как тысячу лет назад пришли земляне и колонизировали планету.
Кларк Стэнтон шёл по переполненной улице, выглядя как космический матрос с Земли в отпуске. Он направлялся к самому большому и популярному дому грёз в городе.
— Может, это и тупик, — бормотал он себе под нос, — но поскольку конгресс Венеры через два дня собирается для голосования по захвату Меркурия, нужно что-то быстро сделать, чтобы разгромить «Друзей Венеры».
Прошедшей ночью Стэнтон тайно приземлился за пределами Венусполиса и сразу же обнаружил, что в этом мире сильно доминирует таинственное, внушающее страх тайное общество. После же убийства посла Конгресс оказался настолько запуган, что, несомненно, проголосует за захват Меркурия.
Секретный агент шёл по ярко освещённой улице, а потом остановился перед большим строением из стекла и бетона.
«Дворец грёз» — кричала алая ксеноновая вывеска на фасаде. — «Самый большой дом грёз на Венере!»
Стэнтон вошёл внутрь и оказался в большом, тихом, тускло освещённом холле. Как только он вошёл, служащий с унылым лицом нажал на какую-то кнопку. Вскоре из еле заметной двери сбоку вышел щеголеватый, женоподобный венерианин в элегантных шелках и тепло приветствовал землянина.
— Добро пожаловать в наш маленький дом грёз, — учтиво сказал он. — Я Слих Дрин, владелец. — Он еле улыбнулся. — У вас, конечно, есть необходимые электроды?
— Конечно, — кивнул Стэнтон. — Это не первый мой сон.
Он отодвинул густые чёрные волосы за уши, в поле зрения появились два крошечных металлических электрода, хирургически вставленых в череп и соединённых с нервными окончаниями. Электроды Стэнтону только сегодня вставил врач, на молчание которого Кларк мог положиться.
— О, да, — просияв, выдохнул Слих Дрин. — Какой сон предпочитаете увидеть сегодняшним вечером, сэр? Можно посетить фантастический мир живых красок, калейдоскопическую вселенную, которую можно увидеть только во сне? Или, может, хотите испытать себя зверем, птицей или рыбой?
— Или, возможно, — вененрианин продолжал предлагать всевозможные грёзы, — вы предпочтёте очаровательную историю любви, в которой ухаживаете и завоёвываете девушку, намного красивее тех, кого можете увидеть в реальном мире?
— Всё это не для меня, — презрительно поморщился Стэнтон. — Я хочу в своих грёзах приключений, и побольше.
— Конечно, — тут же согласился венерианин. — И у нас для вас как раз есть то, о чём вы мечтаете. Это одна из наших самых последних новинок — полёт в галактику Андромеда. В ней вы спасёте земную девушку от огненных монстров. Вам это понравится, сэр. — Тут на мгновение венерианин заколебался и печально покачал головой: — Но это очень, очень дорого. Пять земных долларов!
Стэнтон протянул ему платиновую монету.
— Для меня нет ничего слишком дорогого, — громко сказал он.
* * *
Слих Дрин сделал знак служащему, тот подошёл к шкафу, заполненному плоскими катушками металлической ленты, передал одну из катушек владельцу дома. Тот повёл Стэнтона по одному из тускло освещённых коридоров. Кларк внимательно осматривал коридор. Некоторые двери вдоль коридора были открыты, он сумел заглянуть в маленькие, сумрачные помещения. В каждом стояла кушетка, на ней в глубоком сне лежал либо мужчина, либо женщина. К электродам, вживлённым в череп прикреплены два провода, идущие к приземистой, гудящей машине в изголовье.
Приключения во сне стали самым популярным развлечением во всей Солнечной системе, заменив телепередачи, потому что в любом доме грёз любой человек мог испытать любое желаемое приключение, и это казалось совершенно невероятным опытом. Хоть грёзы были довольно дорогим развлечением, они ни в коей мере не были вредными.
В одной из кабинок Стэнтон увидел большого юпитерианина, лежащего лицом вниз, тяжело дышащего от испытываемых сновидений. В другом лежала красивая венерианка, а в следующем — седовласый старик. Все они достигли заветного желания в доме грёз.
Слих Дрин провёл Стэнтона в пустую кабинку, показал на кушетку. Кларк лёг на неё и, небрежно положив руку на машину сновидений, стоящую у изголовья, бросил в механизм восковую дробинку. Гранула содержала медленно действующую кислоту, обжигающую пальцы. Слих Дрин ничего этого не заметил.
После этого хозяин заведения вставил катушку с лентой в держатель машины сновидений и щёлкнул переключателем. Со слабым жужжанием катушка начала вращаться. Женоподобный венерианин осторожно подсоединил два провода, идущих от аппарата, к крошечным электродам в черепе Стэнтона. Тот почувствовал, как волна тьмы прокатилась по его мозгу, быстро погружая его в сон.
— Сейчас я оставлю вас наедине со счастьем, сэр, — смутно услышал слова Слих Дрина Стэнтон, как будто тот находился очень далеко.
Стэнтон уже погружался в глубину безбрежной тьмы. Успокаивающие электрические вибрации, идущие от машины, дурманили нервы и мозг. Потом, медленно, в полной темноте начал проступать свет. Угасающее сознание поняло, что на самом деле это вовсе не свет, всего лишь электрический импульс от машины сновидений, который давал мозгу ощущение света.
Принцип машины сновидений был старым. Давным-давно люди выяснили, что мозг воспринимает все телесные ощущения в виде электрических импульсов, идущих по нервной системе. Обнаружили, что если искусственно воспроизводить такие импульсы и передавать их в мозг, последний обманывается и испытывает ощущения, принимая их за реальные. Длительные исследования классифицировали различные электрические импульсы, несущие в мозг различные ощущения. Всего и нужно, что передавать импульсы в мозг в правильном порядке с помощью магнитофонной записи, чтобы заставить человека испытать любые желаемые ощущения или приключения.
Кларк Стэнтон ощутил себя на маленьком корабле, несущимся со скоростью в тысячи световых лет к величественной галактике с миллиардами солнц. Но во сне он не был Кларком Стэнтоном, к тому же был моложе, сильнее и красивее. Он вёл корабль прямиком в колоссальный рой солнц, огибал огромные гулкие тёмные звёзды, нырял мимо ядер пылающих комет и проносился сквозь огромные светящиеся туманности.
* * *
Он направил корабль к планете рядом с большим красным солнцем. Чуть позже приземлился в этом мире. Это был багровый мир чарующей, сказочной красоты. Вдалеке на фоне охристого неба возвышался мрачный чёрный замок с высокими шпилями. Облачившись в скафандр, Стэнтон отправился через поляну прямиком к замку, но внезапно чудовищное, похожее на краба красное существо набросилось на него. Оно высоко нависло над ним, неуклюжие когти потянулись к
