- А это что такое? - спросил Джарл.
- Это теккер, - ответила Кэрри. - Не бойся, для тебя он неопасен.
- А что он здесь делает?
- Наверное, то же, что и мы, - отозвался Лэн. - Размышляет, куда мы попали и как вернуться домой.
- А куда мы попали? - капризно спросил Джарл. - И что это за... за чертовщина, сквозь которую мы прошли?
- Мы знаем столько же, сколько и ты, сказал Лэн. - Но вряд ли это какое-то новое изобретение.
Джарл стукнул по стене кулаком:
- Ну да, конечно! Это все время было здесь, просто нам никто не сказал.
Лэн посмотрел на чужую планету:
- Хранить тайны гораздо труднее, чем кажется. По-моему, эта система существует давным-давно, но, кроме Элли с Уилби, о ней никто не знает.
- Наверняка так и есть, - подхватила Кэрри. - Язык, на котором сделаны надписи, совершенно ни на что не похож. И он явно очень древний - ему тысячи, нет, сотни тысяч лет. Или даже больше.
Лэн повернулся к Парку:
- Ну, шеф, пока мы ничего не выяснили. Что будем делать дальше?
Парк обернулся и посмотрел на вход:
- Наверное, нужно проверить силу тяжести. Внешность, знаете ли, обманчива. Есть у кого-нибудь монетка - бросить? И кстати, давайте проверим, что у каждого в карманах. Те двое сказали, что вернутся через пару дней, но вряд ли стоит на это рассчитывать.
Лэн протянул ему какую-то мелкую монетку, и под пристальными взглядами присутствующих Парк бросил ее наружу. Описав плавную дугу, монета врезалась в деревоподобное растение с блестящей черной корой.
- Так, похоже, что гравитация... - Парк осекся: вместо того чтобы отскочить от коры, монетка приклеилась к ней, как к дегтю. А потом стала исчезать в стволе. Через несколько мгновений черная поверхность вновь была гладкой.
- Как я понял, - подал голос Лэн, - правило номер один - не прикасаться к деревьям.
Все еще глядя на дерево, Парк хрипло сказал:
- А теперь посмотрим, что у кого есть.
Пока все шарили по карманам, Лэн задумчиво проговорил:
- Может быть, большая сила тяжести не так уж и плоха...
- Четыре монетки, расческа и носовой платок, - сказала Тесса.
- Компьютер, две монетки, аудиокубик, часы и зеркальце, - подхватила Кэрри.
- Видеокубик, шесть монет, нож и часы, продолжил Ренто.
- Четыре монеты, - ответил Джарл.
- Карманный фонарик, набор инструментов, пять монеток и часы, - сказал Лэн.
Парк порылся в карманах:
- А у меня три монетки и дезодорант для рта. Насколько хватит фонарика?
- Он подзаряжается от окружающий среды: свет, тепло, водяные пары, перепады давления и так далее.
- Здорово.
- Я боюсь темноты.
- Кстати, скоро стемнеет, - вставила Тесса.
Лэн посмотрел в сторону входа:
- Что ты имеешь в виду?
- Эта тень передвинулась за последнюю минуту-две, - показала Тесса.
Она была права. Лэн несколько минут следил за тенью - она быстро двигалась. Он посмотрел на небо, но солнца не было видно.
- Должно быть, уже вечер. - Лэн повернулся к Кэрри. - Пока светло, объясни нашему меньшему собрату про дерево.
Кэрри кивнула и приступила к разъяснениям. Теккер, казалось, поверил ей сразу. Возможно, он видел, что произошло с монетой.
Быстро темнело, и ветерок начал раскачивать ощетинившиеся бирюзовые ветки все сильнее и сильнее. Щетинки, казалось, стали короче" будто втягивались на ночь. Сумерки на глазах вменились непроглядной ночью, и теперь тусклое освещение тоннеля казалось ярче. Однако свет не проходил сквозь барьер: на траве перед входом тоже было черным-черно.
- Ух ты! - вздохнул Парк.
- Пожалуй, я начну работать с компьютером, - предложила Кэрри. - Вдруг удается расшифровать эти надписи на стенах.
- Отличная мысль, - отозвался Парк, продолжая созерцать темную поверхность чужой планеты. - Действуй.
Кэрри принялась водить сканером по надписям, а Лэн подошел к барьеру и, приставив ладони к вискам, стал вглядываться в ночь. Постепенно глаза привыкли к темноте, и он увидел на небе незнакомые созвездия. Кто-то осторожно подошел к нему сзади. Тесса.
Лэн только собрался высказать ей свои предположения о продолжительности местных суток, как вдруг уловил во тьме какое-то движение.
- Видел? - спросила Тесса.
- Ага. И вот опять. Птицы, что ли?
- Может быть.
Неизвестное существо быстро, сложно разрезая воздух, двигалось в темноте. Лэн прислушался, но голоса и шуршание за спиной мешали ему. Не поворачиваясь, он попросил:
- Слушайте, постойте минутку-другую спокойно, а? Мне интересно, что можно услышать на этой планете.
Все послушно затихли, а Лэн поставил руки щитками, уже не у глаз, а за ушами. Первое, что он услышал, был шум ветра, то усиливающийся, то ослабевающий стон, словно ветер задувал в расщелины гор. Потом Лэн различил Тихие низкие всасывающие звуки, будто космический корабль погружался в зыбучий песок. Иногда откуда-то доносились слабые щелчки, как если бы некая слоистая масса постепенно расширялась, нагреваясь. Но ни один из этих звуков не напоминал о разумных существах, просто беспорядочная какофония неизвестности, от которой неспокойно на душе.
У ног Лэна кто-то зашебуршился. Опустив глаза, он увидел теккера, тоже всматривающегося во тьму. Зверек слегка дрожал, и Лэн протянул руку погладить его.
Не успел он это сделать, как теккер подскочил и пронзительно заверещал. Потом развернулся к человеку и, приняв боевую стойку, угрожающе выпустил когти. Лэн поспешно отдернул руку и растопырил пальцы.
- Прости, - медленно сказал он. - Я не хотел тебя напугать. - И сел рядом с ним.
Голубые глаза теккера побелели от ярости. Отдышавшись, он спрятал когти и кивнул Лэну. Потом он заговорил - его низкий голос совершенно не вязался с крошечным тельцем:
- Е еай эоо.
Когда же Лэн не ответил, он сделал несколько энергичных жестов.
- Не понимаю, - признался Лэн.
- Он говорит: "Не делай этого", - бросила Кэрри из дальнего конца пещеры.
- Как тебя зовут? - Лэн повернулся к Кэрри: - Какой знак для слова "имя"?
- Вот еще! - буркнул Джарл, но Лэн пропустил это мимо ушей.
- Косой крестик, словно неграмотный подписывает документ. - И, отложив компьютер, Кэрри показала, как это делается.
Лэн повторил свой вопрос, сопроводив его новым жестом.
Низким хриплым голосом теккер произнес:
- Онта Антонк Унта Уссон. - Нерешительно помолчал и повторил: - Онта.
Лэн дотронулся большим пальцем до своей груди:
- Лэн.
- Эн.
- Лэн.
- Лэн, - с видимым усилием выговорил теккер.
Лэн оглянулся на Кэрри:
- Когда закончишь, не научишь ли нас кое-каким знакам?
- Верная мысль, - одобрил Парк.
- Вообще-то пока что я закончила, - призналась Кэрри.
Все уселись в кружок - Джарл последним, демонстрируя свою независимость, - и Парк спросил:
