- Я еще меньше этого хочу, - вздохнул Сато и продолжил наматывать круги по тёмному анимоковру.
Глава 13
Хайден оказался живописным миром. Всю его поверхность испещрили озёра и исчертили реки, среди которых раскинулись небольшие, но густые леса и луга. Ещё на орбите у Ульфа не осталось сомнений в красоте этой планеты. Несомненно, такой она была с первого дня, когда на неё ступила нога человека – разве что позже умелые ландшафт-архитекторы герцогского дома сделали её еще прекраснее в некоторых местах.
Кого попало в это царство красоты, конечно же, не пускали. Центр управления полётами, заодно исполнявший роль таможни, потребовал передать удостоверения личности и ген-коды. Некоторым подвидам человека разумного сюда тоже вход был заказан. Впрочем, после непродолжительной проверки «Цвет бесконечности» получил право совершить посадку и доставить на поверхность Хайдена маркиза и маркизу Эран. Так, и никак иначе, теперь звались Ульф и Таня.
К именитым гостям для их безопасности приставили полицейское сопровождение. Предлагали и транспорт, но на борту бывшего корвета на этот раз вместо глайд-байка имелся бронированный «Эскаани-Бенц», которому и выпала честь везти Ульфа и Таню во дворец герцогини.
Дворец располагался за пределами обширной планетарной столицы – и, разумеется, представлял собой весьма впечатляющее зрелище. Витиеватые горельефы, изобрающие сцены из героических легенд и сказаний любви, украшали его могучие древние стены, а в окнах блестели разноцветные витражи. Высокие вытянутые строения – то ли минареты, то ли сторожевые башни – окружали здание по периметру. Сам же дворец, вместо того, чтобы стремиться ввысь, раскинулся по поверхности желтоватым камнем под бордовой крышей. Несомненно, под ней скрывалось немало тайн.
- Ничего себе, - сказала Таня.
- Действительно, - согласился Ульф. – Герцогиня не скупилась на архитектурные богатства.
- Интересно, за счет чего она так разбогатела.
- За счет всего. Ей же несколько планет принадлежит с потрохами. Всё, что тут делается, так или иначе приносит ей дивиденды.
- Ничего себе.
- Ты это уже говорила.
- Думаешь, я с того момента стала удивляться меньше?
Глайдер приземлился на специально размеченной площадке недалеко от канала с водой, для чего-то окружавшего дворец. Выбравшись, Ульф осмотрелся. Пахло свежим воздухом и большими деньгами, нотки которых слышались в ароматах духов гостей, покидавших свои транспортные средства. Таня повертелась на месте, критически рассматривая подол изысканного кораллового платья из специального гардероба внутренней разведки.
- По-моему, оно на мне как на корове седло, - пожаловалась она.
- Успокойся, - прошипел Ульф сквозь лучезарную аристократическую улыбку. Его Куинси снабдил классическим костюмом ослепительно-солнечного цвета, под который Ульф для пущего эффекта надел ярко-зеленую рубашку. – Ты прекрасно выглядишь.
- Не по местным меркам, - помотала полуметровой прической Таня. – Вон та селёдка в кремовом платье на меня пялится, как будто что-то подозревает. Вдруг заметила?
Таня очень переживала, не увидит ли кто маленький следящий комплекс, закреплённый под её платьем. Цифровой сканер, линейные усилители сигнала и устройство молчаливой связи – всё это существовало и в виде простого переносного комплекта, так что устанавливать Тане аугментации ради одной миссии не пришлось.
- Она не подозревает, - сказал Ульф, - она восхищена. И пялится она на меня.
- Ещё лучше.
- А ты никак ревнуешь?
Он торжественно взял её под руку, и они направились через канал по изящному тонкому мосту. На том берегу их ждала лестница, по бокам которой высились не менее изящные фонари – и уже светили, несмотря на светлое время суток. Мимо двигались, кто быстрее, кто медленнее, такие же пары – кое-где они сбились в шумные кучки и оживленно болтали кто о делах, кто о всякой чепухе. Попался Ульфу с Таней и прихрамывающий старик – видимо, с планет Пояса, - в длинных золотистых одеждах, сопровождаемый целой полудюжиной закутанных в разноцветные ткани девушек, и внушительных габаритов дама во всём тёмном, вокруг которой толпились мужчины самой разнообразной наружности, все как один одетые в сине-фиолетовое шитьё.
- Контингент разнообразный, - заметил Ульф.
- Странный набор гостей, – сказала Таня. – Неужели им друг с другом интересно?
- Им интересно то, чего у них очень много. А когда речь о деньгах и прочих ресурсах, придёшь на переговоры хоть с чёртом.
- А экономические форумы?
- Экономические форумы созданы для большинства. А большинство бизнесменов Лиги не умеют вести дела с такими, как они, - Ульф кивнул на старика из Пояса. – Культурный барьер мешает им понимать друг друга. Обывателю, даже довольно успешному, трудно объяснить, что за пределами Лиги проживают не дикари, а просто немного другие люди, с которыми можно договариваться. Вечно живущим это особенно сложно понять. А те, кто понимают, уже здесь.
Внутри дворец герцогини оказался еще более помпезным, чем снаружи. Расписные потолки с узорами, мягко светившимися магическим светом, всё те же витражи, изнутри еще более красивые, чем снаружи. И – золото, золото на колоннах и стенах, золото в резьбе и на светильниках, золото повсюду. Активы активами, акции акциями - но золото вечно.
- Ну кто так строит?
Ульф хотел одернуть Таню за громкую реплику, но произнесла её не она. Слова принадлежали невысокой плотной женщине, одетой в белое платье со свободно спадающими рукавами.
- У нас на Альвеверре, - возмущалась она, обращаясь то ли к Тане, то ли к стоявшему рядом пожилому мужчине в военном мундире – к тебе сто лет никто в дом не войдёт даже после того, как отскоблишь это непотребство. Столько драгоценных металлов… ведь это даже не иррационально, это просто китч!
- Дорогая, - сказал мужчина в мундире мягко, но настойчиво, - к чему такой рефлекс. Мы ведь не дома.
- Совсем не дома, - подтвердила она. – И чем дальше от дома, тем больше меня всё это поражает. Кроме того, милый, не для того ли мы прибыли в этот спейс, чтобы нести свет культурной цивилизации…
- У нас совсем другие дела, - жёстко сказал её муж, переводя взгляд на Таню, недоуменно пялящуюся на парочку. – Извините мою супругу. Ей многое в новинку...
- Ничего, с каждым бывает, - сказала Таня, мигом надевшая на себя аристократический образ. Что-что, а он на ней сидел плохо, и Ульф поспешил на выручку.
- Вы говорите, вы с Альвеверра? – поинтересовался Ульф.
- Точно так, - заулыбался мужчина. – А вы?
- Эран.
Альвеверрцы понимающе закивали. Это означало, что они никогда не слыхали о таком месте, но не желали показаться невеждами. Или невежами.
- Как вам тут? – спросила жена. – Как вы находите этот плейс?
- Роза! – сказал муж.
- Ну правда, Генри, может, я не одна в шоке. Скажите, что я права! – добавила она, явно обращаясь к Тане.
- Ну… мы не специалисты по архитектуре… - протянула Таня.
- Но видали всякое, - подхватил Ульф. – И поверьте, есть немало вещей, которые поражают до глубины души. Как в хорошем, так и в плохом смысле.
- Но вот таким образом-то у вас на Эране не делают? – допытывалась Роза.
- Мы не делаем, - сказал Ульф и добавил, отрабатывая аристократическую улыбку: - Но это и не Эран.
- На вкус и цвет все фломастеры разные, - сказала Таня. – Так у нас говорят.
- Что такое фломастеры? – Ульф понятия не имел, но Таня объяснила сама.
- Такие… штуки для искусства. Для живописи.
- О, арт, - Роза оживилась ещё больше. – Говорят, это единственное, в чем не очень сведуща здешняя хозяйка.
- Роза! – взмолился Генри.
- Меня пугали историями, - не обращала внимания Роза, - будто герцогиня избавляется от всякого, кто ругает её вкус. По мне, так это радио га-га. Иначе ей бы пришлось жить с одними лгунами.
- Она что, коллекционер? – спросил Ульф. – Я не знал.
