в воздухе искрятся радость и предвкушение. За парой, неутомимый страж, устремляется и Блок. Они идут по светлым аллеям, повсюду им встречаются люди, наслаждающиеся друг другом и самими собой, кто-то из них выглядит причудливо, кто-то ничем не отличается от простых жителей Либерталии, но в каждом неизменно ощущается уверенность в собственном превосходстве, и на Страну Чудес медленно опускается вечер – хотя, может быть, это вовсе не вечер, а утро? Ведь только Хэйл вправе это решать…
Впереди – богатый особняк с распахнутыми настежь вратами, по бокам – ленивые стражи, облаченные в одежды с орнаментом, изображающим поверхности игральных карт. Питер смотрит под ноги и видит идеально ровный пол, составленный из огромных игральных кубов, а под потолком на невидимых канатах танцуют свой небесный танец грациозные балерины в прозрачных одеждах.
Принц ведет девушку вглубь огромной толпы пестро разодетых граждан, туда, откуда доносится чей-то усиленный микрофоном голос. Сыщик тоже устремляется туда, расталкивая ничего не подозревающих людей в разные стороны.
В центре импровизированной арены – ведущий с тростью и в слишком большом цилиндре, который был ему явно не по размеру, пятеро людей, одетых в одинаковые белые одежды, и пятеро людей, явно принадлежащих к числу жителей Страны Чудес. В руках они сжимали какие-то продолговатые устройства. Оружие?
– Восьмые Свободные Игры вот-вот начнутся! – говорил ведущий, помахивая своей тростью. – И по старой доброй традиции слово дается учредителю Игр – барону Эшвину!
Ведущий подобострастно раскланялся, уступив место высокому худощавому мужчине лет сорока. И снова Питер отметил про себя неестественные лоск и красоту его лица, будто на голову ему натянули какой-то особый камуфляж, скрывающий правду – то же самое сыщик заметил и у принца.
– Я несказанно рад тому, что моя задумка удалась! – начал барон, его голос был низким и бархатистым, словно у подлизывающегося кота. – Восемь лет назад я и подумать не мог, что реклама Свободных Игр достигнет таких масштабов, но, должен признаться, я приложил немало сил, чтобы добиться этого. Свободные Игры стали для меня частью жизни – и вам, боюсь, трудно будет представить, какие почти отеческие чувства я испытываю всякий раз, когда победитель благодаря моим Играм получает право на новую жизнь! – барон всхлипнул, видимо, от притока отеческих чувств. – Не буду утомлять вас своими разглагольствованиями… Да начнутся Игры!
Вперед снова вышел ведущий.
– Итак, я напоминаю правила: каждый год в Шахтах объявляют о наборе претендентов на участие в Свободных Играх, приз в которых – Билет на Новую и Счастливую Жизнь. Вот он! – ведущий показал пальцем на огромный билет, который удерживали в руках двое слуг. Посередине крупными жирными буквами было написано: “Билет на Новую и Счастливую Жизнь”. – Перед нами стоят пятеро претендентов, – кивок в сторону одетых в белую форму шахтеров, – среди которых вы уже можете видеть будущего победителя и доброго человека! Задача претендентов – остаться единственным выжившим после Охоты, которую начнут эти любезно согласившиеся поучаствовать в Играх добрые люди! – вежливый жест в сторону аристократов. – Игры проходят исключительно на территории сада барона Эшвина – предупреждаю об этом заранее, потому что до вас уже находились смельчаки, окончившие свой путь на электрической ограде. Претендентам дается фора в пять минут… И они начинаются прямо сейчас!
Шахтеры в столь выделяющейся на темном фоне одежде стремительно выбежали из зала наружу. Несколько человек прошли мимо каждого аристократа, раздавая какие-то предметы.
– Держите, добрые люди, это то, что поможет вам в Охоте! – вещал ведущий. – Вот это – приборы ночного видения, чтобы не напрягать глаза в такой темноте, а вот это – шокеры… Только не забудьте, что после того, как вы исключите претендента из Игр, необходимо срочно вызвать врачей! – ведущий захихикал. – Правда, врачей-то у нас нет… Ах да, чуть не забыл! На этих Играх проводится зрительское голосование на самое нелепое исключение из Игр. С большим отрывом лидирует вариант с удушающими приемами – учтите это, добрые люди! Да пребудет с вами благословление Его Великолепия!
“Добрые люди”, негромко переговариваясь, под громкие аплодисменты уверенным шагом покинули зал, скрывшись в том же проходе, где несколько минут назад пропали шахтеры.
Безумие повсюду! Безумие – называть игрой массовые убийства, безумие – называть претендентами жертв, безумие – отправлять людей на верную смерть, заглушая их чувство страха обещаниями счастливой жизни, безумие – называть порочных аристократов, погрязших в разврате и извращениях, добрыми людьми! Страна Чудес прогнила до основания, и чудеса в ней давно обратились ужасами – но Питер положит этому конец.
– Тот, кто выживает в Свободной Игре, становится совсем другим человеком, – тихо сказал Эдриан принцессе, когда аплодисменты утихли, а из потолка выдвинулись огромные телеэкраны, транслировавшие “Охоту” от лица каждой жертвы и каждого охотника. – Он открывает в себе небывалый жизненный потенциал, который до этого он в себе не замечал, потому что только в таких условиях этот потенциал и можно раскрыть. Многие из них добиваются небывалых высот в карьере и в личной жизни – для многих молодых девушек победитель Свободных Игр является пределом мечтаний… Но мы и так пробыли здесь дольше, чем нужно. Идемте за мной, моя принцесса!
Принц снова уводит свою спутницу, увлекая ее лживыми речами и лестными словами, но сыщик, следующий за парой по пятам, не даст девушку в обиду. Вперед, вперед, по бесконечным аллеям из переливающегося света, мимо жителей Страны Чудес, постоянно отмечающих какие-то известные им одним праздники, под крышами дворцов и галерей, вокруг волшебный туман, сверкающее стекло и белоснежный мрамор… У Питера кружится голова, но он не позволит себе снова провалиться в больничный кошмар, у него есть задача посерьезнее – спасти принцессу, не дать ее в обиду.
…Когда они оказались в этом зале?
Сотни аристократов вокруг. Повсюду – яркие экраны, на них изображены сотни и тысячи самых разных миров. Из динамиков, теряющихся под потолком, льются десятки голосов:
– Оклон сдается в бессрочную аренду! За полцены – тому, кто возьмется избавить его от последствий ядерной войны…
– Станьте королем на десять долгих лет в Паррусе! Пиры, охота и наложницы – в начале правления и полномасштабная гражданская война – в конце!
– Сто тридцать тонн нефритового угля из Найру ждут своего покупателя! Цена за тонну: две тысячи хэйлов, при покупке всей партии выгодная скидка – всего лишь двести шестьдесят тысяч хэйлов!
– Аборигены-людоеды Жарни ждут своего нового властелина! На этот раз покупателю предоставят больше охраны!
– Многоглавый зверинец из Эвидейна дает новое представление тому, кто выиграет аукцион! Стартовая цена – триста тысяч хэйлов!
– Барон Эстрогейр поменяет Альб, Дрейн и Солнечный берег на любые другие!
– Для любителей острых ощущений – аренда мира Лунный кошмар на три года! Каждое полнолуние – нашествие оборотней на столицу! Попробуйте
