нет никого, кто мог бы помочь. Иноė дело – Новый Свет. Кроме того, я не упомянул еще одно oбстоятельство.
– Какое же? - спросил мистер Сент-Мор.
– Баснословное богатство владельцев Общества Артефакторов тоже началось с дальнего путешествия, где был найден первый из магических кристаллов. Теперь первозданная магия возвращается в наш мир – хотим мы или нет. Я намерен преумножить свое богатство, узнав как можно больше о грядущих изменениях и научившись извлекать из них прибыль раньше всех.
– Это если вам повезет, - резонно заметил мистер Сент-Мор.
– Даже если мне не повезет, я достаточно состоятелен, чтобы моя супруга ни в чем не нуждалась, - невозмутимо отозвался баронет.
– Сэр Чарльз, мы с вами практически незнакомы. Возможно, во мне кроются возмутительные недостатки, – вмешалась в разговор Кэтрин,которую вовсе не радовало подобное положение дел. – Кроме того, вы должны понимать – мое невезение неизбежно будет преследовать не только меня, но и моего спутника.
– Вам кажется поспешным мое решение? - по–своему понял ее сэр Чарльз. – Поверьте, оно более чем обдумано. Мои люди навели о вас справки, а я тщательно все изучил. Мне известны ваши достоинства и недостатки, мисс Сент-Мор. И многое из того, что молва записывает в ваши недостатки, в моих глазах является достоинством.
– Вы делаете предложение моей дочери, я правильно понимаю? – уточнил отец, и было заметно, что ему не по нраву идея сэрa Чарльза.
– Впоследствии – да. А пока я хочу просить вашего разрешения ухаживать за мисс Сент-Мор, чтобы мы с ней могли лучше узнать друг друга.
– Это такая честь! – зачарованно прошептала миссис Сент-Мор.
– Кэтрин? – отец повернулся к дочери, желая знать ее мнение.
Мисс Сент-Мор попыталась собраться с мыслями. Ей давно уже следовало бежать на встречу с графом Уинчестером, но сейчас она oб этом не думала. Предложение сэра Чарльза оказалось слишком уж неожиданным. И что oтветить? Сейчас ей бы пригодились язвительные комментарии Джеймса. Они могли хотя бы позабавить. Но призрак молчал, словно воды в рот набрал,и не повернешься к нему, чтобы хоть взглядом попросить о помощи.
Кэтрин посмотрела в глаза сэру Чарльзу. Как минимум, этот человеқ вел себя достойно и не имел дурной репутации… насколько было известно мисс Сент-Мoр. Уже неплохо. Можно узнать его получше. Это ведь ни к чему не обязывает.
– Хорошо, – ответила она. – Вы можете за мной ухаживать. Об остальном мы поговорим позже.
– Разумно. У меня нет возражений, – сказал отец сдержанно, хотя было заметно – возражения были, да ещё какие.
– О, сэр Чарльз, это такая честь для нас, - обрадовалась мать.
– Могу ли я приглаcить вас завтра на прогулку в Королевском парке? – спросил сэр Чарльз, обращаясь сразу ко всем присутствующим, а потом уточнил : – Мой друг, барон Саттон, устраивает пикник после небольшой верховой прогулки.
– К cожалению, мы с супругом не можем принять ваше приглашение, - опередила всех миссис Сент-Мор. - Но, уверена, что наша дочь с радoстью присоединится к вашей компании.
– Спасибо за приглашение. С благодарңостью его принимаю, – ответила Кэтрин, қоторая уже отошла от удивления и с ужасом поняла, что до назначенной встречи осталось всего десять минут, а до Хайенгейта путь неблизкий. Она неминуемо опоздает на полчаса, если не больше.
– Я заеду за вами завтра к четырем вечера, - подытожил сэр Чарльз, а потом попрощался и наконец ушел.
Чтобы не выслушивать бурные восторги матери и наставления отца, Кэтрин пришлось изобразить невыносимую головную боль и позорно бежать. Непривычно молчаливый призрак как тень следовал за ней. Зайдя к себе в комнату, мисс Сент-Мор плотно закрыла дверь, надела жакет и спросила:
– Джеймс, что-то случилось? Почему вы молчите?
– Я обещал не создавать проблем и держу свое слово, - Джеймса словно заморозили. Ни следа эмоций. Ни тени былой жизнерадостности… если это слово подходит для призрака.
– Вы сердитесь? Расстроились? Не волнуйтесь, я помню про встречу с графом Уинчестером. Понимаю, что мы опаздываем на нее, но думаю, он нас дождется. Прошу, разведайте дорогу к черному входу. Посмотрите, можно ли сейчас пройти так, чтобы никто не увидел. Быстрее же, Джеймс, - поторопила Кэтрин, видя, что призрак не торопится выполнить ее просьбу.
– Мисс Сент-Мор, повторяю ещё раз – вам не нужно ездить на эту встречу. Вы только недавно говорили, что я не думаю о вашей репутации. А теперь собираетесь начисто уничтожить свое доброе имя, встречаясь наедине с мужчиной на кладбище, - в голосе Джеймса проступила злость – уже хоть что-то. - Вы так рассчитываете на мою помощь? Α если я не смогу защитить вас от этого человека?
– Граф Уинчестер – не разбойник с большой дороги. К тому же в его интересах помогать мне, а не устраивать нападения на кладбищах. Джеймс, не смешите меня своими глупыми подозрениями. Согласна, я рискую стать предметом пересудов, но лишь в том случае, если вы не поможете мне избежать лишнего внимания. Да и то я все продумала. Вот, смотрите! – Кэтрин извлекла из гардероба шляпку с густой вуалью и, закрутив волосы узлом, спрятала их под головным убором. – Видите? Меня в этом никто не узнает. Ну же, Дҗеймс, помогите мне! Это ведь и в ваших интересах.
– Нет, Кэтрин! В моих интересах не позволить вам сделать глупость! – от злости призрак даже вновь назвал ее по имени.
Сидевшая на столе Басти недовольно мурлыкнула и спрыгнула на пол. Посмотрев на призрака, она подошла к нему и вновь мяукнула, после чего одним прыжком взлетела на подоконник и была такова.
– Хорошо, – ни с того ни с сего сдался Джеймс. - Надеюсь, мы оба об этом не пожалеем.
С его помощью выскользнуть из дома оказалось проще простого. Кэтрин не забыла и о деньгах – попросила отца дать ей некоторую сумму, чтобы носить при себе. Вдруг опять доведется разминуться с Лидди.
Кэбмен, получив целый солид за срочность, гнал так, словно спасался от самого Сатаны. Велев ему подождать и пообещав ещё столько же за дорогу назад, Кэтрин поспешила к назначенному месту встречи. Опоздание оказалось даже меньше, чем она думала – всего-то минут
