Эми схватила брата за руку. Оба остановились.
— Прислушайся, — прошипела девочка.
Тишину нарушало только учащенное дыхание беглецов. Не было слышно ни отдаленных угрожающих криков, ни шагов преследователей.
— Думаешь, оторвались? — прошептал Дэн.
— Кто знает… Может, они просто не хотят соваться в неисследованную часть туннелей. Да и зачем? Мы же никуда не денемся, рано или поздно вернемся в Колизей. Охранники наверняка дожидаются нас у выхода.
Дэн не на шутку встревожился.
— Да, вернуться в Колизей все-таки придется…
— Туннели прокладывают для того, чтобы создать тайный проход из пункта А в пункт Б, — резонно заявила Эми. — Значит, где-то должен быть еще один выход.
— Так это когда было?! — Дэн невольно повысил голос. — Со времен Римской империи все пункты Б давным-давно обратились в прах! Теперь выход из туннеля может оказаться в бетонном фундаменте одиннадцатиэтажного гаража!
— Придется рискнуть. — Эми кивнула на рукопись Марко Поло в руках у Дэна. — Надо выяснить, что значит эпилог. Если нас арестуют, полиция конфискует книгу.
— Это еще полбеды, — заметил Дэн. — Гораздо хуже, если, сидя в римской кутузке, мы пропустим время доставки «Медузы».
Эми охнула, вспомнив о заложниках. Надо приложить все усилия, пока еще остается хотя бы призрачная возможность вернуть их домой целыми и невредимыми. Ну, относительно невредимыми.
— Какое отношение к Весперам имеет рукопись Марко Поло? — недоумевал Дэн. — Путешественник жил в конце тринадцатого — начале четырнадцатого веков, до появления Весперов и Кэхиллов.
— Сама не знаю, — призналась Эми. — Пожалуй, Дэмьена Веспера интересовало не что-то новое, типа сыворотки Гидеона, а наоборот — что-то старое, времен Марко Поло. Или даже времен Плиния Младшего.
Фонарик Эми замигал, луч стал заметно тусклее.
У Дэна упало сердце.
— У тебя запасные батарейки есть?
Эми печально покачала головой.
— Это ж бесплатный сувенир из химчистки в Эттлборо. Я и не думала, что он когда-нибудь пригодится.
Стены туннеля постепенно смыкались, проход становился все уже. Даже узкоплечий Дэн с трудом протискивался между каменными стенами и пригибал голову, чтобы не удариться о потолок. Похоже, туннель был рассчитан не на гладиаторов, а на дошкольников. Куда же ведет этот подземный ход?
Луч фонарика снова замигал и потускнел еще сильнее. Эми с Дэном торопливо пробирались вперед. Если фонарик погаснет, придется двигаться вслепую, ползти по камням, руками нащупывая путь во тьме.
«Это все я виноват! — ругал себя Дэн. — У меня было два года на то, чтобы воссоздать сыворотку. Тогда уничтожили бы Весперов в ту же минуту, как услышали о похищениях. Заложники остались бы целы и невредимы, а нам с Эми не пришлось бы ползать в темном древнеримском туннеле!»
Фонарик мигнул и погас окончательно. Даже самого слабого лучика не осталось.
«Мы здесь умрем! Никто нас никогда не найдет!»
— Погоди-ка, — начала Эми.
— Что такое?
— Свет погас. Так…
Дэн закончил фразу до нее.
— Как же я тебя вижу? Да и ты меня?
Эми была права! Да, их окружала темнота, но без фонарика они бы потонули в непроглядном мраке. Откуда-то пробивался слабый свет, а значит, жуткое путешествие подходило к концу.
Дэн, спотыкаясь, заковылял вперед.
— Сюда!
Дети зашагали быстрей. Мало-помалу вокруг становилось светлее. Или это только казалось?
Внезапно они попали в просторный подземный грот. Неожиданное отсутствие стен дарило упоительное ощущение свободы. Дэн огляделся по сторонам. Над головой нависал изящно расписанный свод потолка. Давным-давно, в незапамятные времена, подземелье роскошно украсили.
Эми восторженно огляделась.
— Дэн, — благоговейно прошептала она. — Ты знаешь, где мы?
— Какая разница? Главное — как отсюда выбраться? — раздраженно отмахнулся он.
— Я видела фотографии этого места! Это же Луперкалий!
— Чего-чего? Витамин, что ли?
— Согласно мифам, Рим основан двумя братьями, Ремом и Ромулом, а вскормила их волчица в пещере. Вот в этой самой пещере!
Дэн состроил скептическую гримасу.
— А мозаичный потолок тоже волчица соорудила?
— Я же не говорю, что это правда. Просто древние римляне в это верили и устроили здесь святилище. Оно находится под развалинами дворца Августа на Палатине — одном из семи холмов, на которых стоит Рим.
— Ну и что? — не выдержал Дэн. — Где тут выход?
Эми покачала головой.
— Боюсь, выхода тут и нет.
— А как же фотографии?
— Археологи опустили сюда камеру через отверстие в потолке, — объяснила Эми. — Луперкалий еще не исследован. За последние две тысячи лет на этот пол не ступала нога человека. Невероятно!
Дэн не разделял восторга сестры.
— Знаешь, что было бы еще невероятней? Табличка «Выход».
Судя по всему, выбраться из грота было невозможно. В дальней стороне пещеры почти до потолка вздымалась груда земли и камней. Там, где осыпь касалась купола, голубела узкая полоска неба.
— Наверное, камеру спускали оттуда, — показала Эми.
Вдалеке что-то негромко стукнуло. Камешек скатился по склону и застыл у ног Эми с Дэном.
— Наверху кто-то есть! — прошипел Дэн.
Он сунул рукопись Марко Поло за шиворот, застегнул куртку и принялся карабкаться вверх по насыпи. Эми двинулась следом. Из-под ног брата летели ошметки грязи. Дэну удалось подняться футов на десять, но потом он угодил на рыхлый участок и заскользил вниз. Эми ухватила его за руку и помогла остановиться. Вместе они поползли дальше, медленно, дюйм за дюймом одолевая подъем. Склон осыпался, брат с сестрой постоянно съезжали вниз, но поддерживали друг друга и потихоньку продвигались вперед, сами не зная, ползут они или плывут в жидкой грязи, которая липла к потным от усилий телам.
Дэн первым добрался до щели под потолком. Купол находился совсем близко, рукой подать. Вблизи стало видно, что мозаичный узор на сводах искусно выложен морскими ракушками. Классно! Впрочем, Дэна сейчас волновало лишь одно: как бы выбраться на свободу. Он попытался проскользнуть в щель, но та оказалась слишком узкой, плечи не пролезали.
Не получается!
— Эй! — окликнул он.
У входа в Луперкалий вели раскопки два археолога. При виде Дэна они вскочили, разинув от ужаса рты, и ошеломленно попятились. Дэн прекрасно понимал их потрясение: из пещеры, вот уже две тысячи лет не видавшей дневного света, пытался выползти чумазый мальчишка, с ног до головы покрытый грязью.
Итальянские археологи разразились взволнованными восклицаниями. Дэн не понял ни слова. Он протянул руку, схватил оброненный одним из археологов молоток, расширил край щели, подтянулся и выполз на траву холма Палатин.
