— Внушает! — уважительно откликнулся Артём. — Беру тебя в деловые напарницы! В смысле, по многотрудной и неблагодарной писательской доле. Да, и по всем прочим — долям…
— Так, уже взял, дурачок наивный! Следующий вопрос…. Как власти объяснили мировой и отечественной общественности — исчезновение нескольких сотен людей? Дельных вариантов — море бескрайнее! Например, некие отморозки (уроды, фанатики, наймиты?) распылили в метро гадкий газ. Ну, как в Японии…. Помнишь? Только, на этот раз, газ был ещё более навороченным, седьмого поколения, так сказать. То есть, люди, подвергшиеся его воздействию, тут же превращались в чёрные дымящиеся головешки…. Отморозки при задержании, естественно, сопротивлялись — как дикие ливийские шакалы — и были застрелены отважными бойцами славной "Альфы". Головешки? Вот же они! Фотографируйте — сколько хотите…. Экспертиза ДНК однозначно подтвердила, что данные чёрные угольки и серая зола — являются останками несчастных пассажиров питерского метро, подвергшихся безжалостной атаке террористов-изуверов…. Можете, господа журналисты, ознакомиться с соответствующими актами! Родственникам погибших, по решению Президента и Правительства, будет выплачена достойная — на наш взгляд — компенсация. Тысяч по пятнадцать-шестнадцать долларов. Но — сугубо — автомобилями российского производства! В смысле, заодно поддержим и отечественного производителя…. Есть у меня парочка и других — не менее симпатичных и достоверных — вариантов. Излагать?
— Спасибо, не надо. Лично мне и первого хватило.
— Что там ещё осталось? Пустынные волки и голые бабушки? Ерунда, обычные театральные декорации! Их коварные "грушники" специально подбросили — для пущих понтов. То бишь, для дополнительного психологического эффекта и окончательной запутки…. Слегка повышенный фон радиации — из той же классической оперы. Набросали — небрежно — между шпал кристалликов соответствующей соли, вот тебе и повышенный фон. Ерунда ерундовая…. Количество задействованных станций? По моему мнению, было бы достаточно и одной. Но, ведь, генералы! Они же привыкли мыслить масштабно…. Думаю, что в этой важной операции задействовано — как минимум — три станции-двойника: "Площадь Мужества", "Лесная" и "Выборгская". Зачем, собственно, больше? Для эффективного компьютерного моделирования вполне достаточно и трёх. Хотя, как я уже говорила, российские генералы нешуточно обожают — буквально во всём — масштабность…
— Вот, завтра и проверим — количество задействованных станций, — нарочито небрежно сообщил Артём. — А, заодно, и всю твою элегантную теорию. Путь-то предстоит неблизкий…
Он рассказал жене о предстоящем походе на станцию "Маяковскую" — через "Площадь Восстания".
— Возьмёшь меня с собой? — прогнозируемо спросила Таня, но уже через пару секунд нахмурилась: — Нет, родной, ничего не получится! Извини…. Как же я брошу Василия Васильевича? Ведь, остальные два "доктора" — лишь, так — одно название. Обычные "грушные" костоломы, прошедшие полугодовые медицинские курсы…. Хан и Хантер? Да, они тоже учатся в Первом Меде. Только являются записными и хроническими троечниками. Толку от них, маменькиных сынков….
— Конечно, оставайся! — с облегчением вздохнул Артём. — Я, скорее всего, к вечеру уже вернусь…
"Очень удачно получилось!", — резюмировал внутренний голос. — "Кто его знает, что происходит на той же "Выборгской"? Ведь, писал же бессмертный классик про "пир — во время чумы…". На "Лесной" же пока (Тьфу, тьфу, тьфу!) царит образцово-показательный порядок. Да, и Фюрер будет перед глазами. А кто же — из серьёзных людей — учиняет бунт в отсутствии вождя? Оно всё, однозначно, и к лучшему…".
— А…, мы сейчас…, спать будем? — с завораживающими интонациями в голосе спросила юная жена. — Ну, ведь, завтра предстоит очень трудный день…
— Отнюдь, дорогая графиня! — понимающе и многообещающе усмехнулся Артём. — Ближайшие два-три часа здоровый и спокойный сон — нам с вами — не светит. Он может нам — только — сниться…
Утром он, как и полагается, проснулся первым, наскоро принял душ, облачился в серую униформу, поверх нацепил чёрный бронежилет, после чего, ласково тронув ладонью нежное плечо жены ("Жены!" — восхищённо выдохнул усталый внутренний голос), тихонько прошептал — в бесконечно-симпатичное нежно-розовое ухо:
— Тань, Танюша. Просыпайся, родная…. Уже шесть двадцать пять. Я пошёл на ковёр к подполковнику…
— Иди, милый! — сонно проворковал нежный голосок. — Встретимся на завтраке. Или же — полагается говорить — во время завтрака?
Мельников был откровенно мрачным и несимпатичным, словно бы та грозовая тучка — из мультика про бессмертного американского медвежонка Вини Пуха. Вроде бы — визуально — не страшно, но чувствовалась, однозначно, некая неприятная каверза.
Перед подполковником — на письменном столе — стояла тёмная пластиковая бутылочка с шоколадным ирландским ликёром и открытая пол-литровая банка немецкого светлого пива.
— Можно войти, господин комендант? — нейтральным голосом спросил Артём, заглядывая в дверную щёлку, — Ежели чего, то могу и подождать. Не гордый. Минут пять-десять, к примеру…
— Заходи, майор, заходи! — изобразив на лице добродушную улыбку, откликнулся Мельников. — Не до слюнявых сантиментов нынче…. Бери, братец, стул, присаживайся! Алкоголя, извини, не предлагаю. У тебя же сегодня — задание. Причём, важное — до чёртиков…. Как оно, ночное мероприятие, прошло? Ежели в общих чертах? В смысле, без неожиданных сюрпризов и прочих — неприятных и грустных открытий? Не разочарован ли, случаем?
— Всё было хорошо, — дисциплинированно ответил Артём, чувствуя, как по скулам — непроизвольно — заходили туда-сюда каменные желваки. — И, более того, просто отлично…. К чему такие неоднозначные вопросы, господин военный комендант? В морду захотел? Так я, как ты знаешь, легко. В том смысле, что не придётся долго просить и ждать…. Только учитывай, подполковник, свою реальную жизнеспособность. Чтобы потом не сожалеть горько — по поводу случайного хамства…
Мельников, словно бы чего-то испугавшись, неожиданно протрезвел и заговорил более уважительным тоном:
— Ты, Белов, не пори горячку! Заходи, родной, присаживайся…. Уселся? Молодец! Ну, как оно — теперь?
— Что — теперь?
— Ну, ощущать себя — в качестве полноценного генеральского родственника? Молчишь? Понятное дело! Теперь можно всех — без всяческих исключений — посылать на фиг. Или — куда подальше…. Извини, ещё раз. Видимо, усталость навалилась, мать её растак. Нервы — проклятые — шалят…
После минутного молчания Артём попросил:
