Дело осложнялось еще и тем, что Павел подпортил себе репутацию участием во фрондировавшим литобъединении. Что уж там говорили в Союзе об их бывшем руководители, Павел не знал, но видимо их руководитель был занесен навечно в черные списки под номером один. Павел не представлял себе раньше, что провинциальная писательская публика так мелочно злопамятна, и что он тоже числится в черном списке. Вот только, под каким номером? Была слабая надежда, что не под номером два, и даже не десять…Но надежда была слабая. Он-то по наивности расчитывал, что такой пустяк, как участие в разогнанном литобъединении, быстро забудется, ан, нет…
После отъезда Риты он с полгода поболтался между небом и землей, пойти было решительно некуда, а душа уже жаждала общения с себе подобными. Общение с самоуверенными культуристами ничего не давало. Да и о чем с ними говорить? Сколько протеина съел, да сколько метандростенолона заглотил? Ни на то, ни на другое у Павла давно уже не было денег, да он и в молодости их не употреблял, так что и темы для разговора не находилось. Литобъединение собиралось в помещении Союза писателей. Как-то вечерком Павел туда и забрел. К его удовольствию там оказались и многие из разогнанного литобъединения, правда, в основном те, кто не засветился на организации митинга. Павел несколько собраний сидел в уголке, скромно наблюдал, иногда принимал участие в обсуждении. Руководила литобъединением весьма маститая поэтесса, еще во времена совдепии успевшая издать с полдюжины книжек. Она была ровесницей Павла, если мериться его реальным возрастом, но по легенде то ему было на десять лет меньше, поэтому она относилась к нему так же, как к мальчикам и девочкам, новичкам окололитературной тусовки. Правда, в литобъединении бывали ребята и раза в два старше Павла.
Через пару месяцев Павел решился, и отдал на обсуждение один из своих последних рассказов. Уровень обсуждения был, конечно, пониже, чем в прежнем литобъединении, но и такой много давал. Руководительница сидела за столом, внимательно слушала выступления других, мило улыбалась, в конце сделал несколько дельных замечаний, похвалила, в отличие от прежнего руководителя. Даже сказала, что рассказ вполне «публикабелен». Павел был на седьмом небе от счастья. Он потом уже, из третьих рук узнал, что она презрительно заявила в кругу своих приближенных: — "Фантастика самого дурного пошиба…" Парнишка передал ее слова, злорадно ухмыляясь. Но Павел не придал этому значения. Вскоре редактор издательства начал собирать молодежный сборник, и руководительница объявила, что все должны принести рукописи. Благосклонно улыбнулась и Павлу:
— Паша, не забудь, поскорее принеси парочку своих рассказов…
Павел занес их в издательство, отдал редактору. И стал с замиранием сердца ждать своей первой публикации. Через три месяца, когда сборник уже был отдан в набор, он зашел в издательство, узнать, оба рассказа вошли в сборник, или только один? Редактор долго рылся в шкафу, наконец, с самого дна выудил папку, сказал с сожалением:
— Мы внимательно прочитали ваши рассказы, они показались нам очень интересными, но мы решили пока не печатать фантастику.
Павел изумился:
— А почему вы решили, что это фантастика? Ну, есть тут элементы приключенческой прозы, элементы авантюризма, но это вовсе не фантастика!
Редактор смотрел на него, благожелательно улыбаясь.
Павел грустно сказал:
— Вы даже не удосужились прочитать…
Спокойствие редактора было олимпийским, он преспокойно выговорил:
— Но вы же фантаст!
— Да, я пишу и фантастику, но данные рассказы сугубо реалистичны.
Павлу ничего не осталось, как забрать папку и отправиться восвояси. До него не сразу дошло, что в издательстве даже не будут читать его рукописи, а если и отдадут на рецензию какому-нибудь члену Союза, то он как дважды два докажет, что творение Павла совершеннейшая чепуха, яйца выеденного не стоит, и даже близко лежать с литературой недостойно.
Павел опять поехал на дежурство на велосипеде. Что говорить? Любил он этот непрезентабельный вид транспорта. На работе его ждал приятный сюрприз, оказалось, что механик, и остальные ночные слесаря неплохо поработали, бассейн готов к пуску, отопление включено, ванна отмыта до стерильной белизны, насосы стоят в полной боевой готовности. А потому Павел решил, что пора возобновить занятия физическими упражнениями после летнего отдыха, дальних велосипедных марш-бросков и сверхдальних заплывов по реке. Он пошел в спортзал, поработал на тренажерах часа два, наслаждаясь своей неубывающей силой. Даже позвоночник не сигнализировал болью, только слегка побаливал ушибленный локоть. Потом Павел с часок постучал по боксерскому мешку; кулаками, локтями, ногами. Удар был славный! Пожалуй, быка он мог бы свалить одним ударом. Ну, если не быка, то корову точно. Понежившись под горячим душем, долго и со вкусом отдыхал, прохаживаясь по прохладному спортзалу. После чего оделся, запер служебный вход и поехал домой. Ночь была тихой, прохладной, и какой-то благостно-спокойной. Даже обгонявшие его редкие машины, похоже, не превышали скорости, и дисциплинированно жались к осевой.
Однако, когда ехал через мост старался держать ухо востро направив его себе за спину. И вовремя насторожился от рева мощного мотора позади. Бросил короткий взгляд назад, его нагонял огромный «Камаз», заляпанный грязью. Фура надвигалась подобно горе, которая не пошла к Магомету, а кинулась во всю прыть вдогонку за бедолагой, страстно желая раздавить его как мышь. За грязным ветровым стеклом маячила массивная фигура. Слишком массивная, отметил Павел краем сознания, дядя весом далеко за сто килограмм. Павел хладнокровно притерся к бордюру, выскочил на него и выдернул велосипед прямо из-под переднего колеса «Камаза». Слава Богу! Недавно мост ремонтировали, и бордюр нарастили до полуметра. На прежний-то «Камаз» заскочил бы без заминки. Ревущее чудовище промчалось мимо, скрежеща ободами колес по бордюру, обдав облаком солярной гари.
Руки тряслись, противно дрожали колени, а в голове, будто испорченная пластинка вертелась, моталась идиотская фраза принадлежащая Юрке-ахинисту: — "Если б я имел коня — это был бы номер. Если б конь имел меня — я б наверно помер". В удаляющейся фуре чудилось что-то знакомое, будто Павел где-то ее видел.
Он стоял на пешеходной дорожке, облокотившись на седло велосипеда, и медленно приходил в себя. В мозгу всплыла сентенция, вычитанная в каком-то детективе: — "Одна случайность — это случайность, две случайности — тоже случайность, но вызывающие подозрение, три случайности за неделю — это уже система".
