Ничего не получилось. Чувство пустоты резало ножом по оголённой душе снова и снова. Но он всё равно приходил. Потому что для любви не нужны условия. Любовь просто есть, пусть и похожа на хронический насморк.
- Астер? - её приятный голос, грудной, бархатный, заставил вздрогнуть: - Что-то случилось?
Подняла голову, отложила газету.
- Всё хорошо, Эйлин. Тоскливо мне сегодня. Дай, думаю, загляну к мастеру, попрошу яду по старой памяти.
Она улыбнулась, машинально заправив прядь, которая выбилась из пучка.
- Яду - с этим я всегда помогу! Тебе какой? Со вкусом ванили? Клубники?
- Бараньих ребрышек и крепкого пива? - оживился Астер. А мастер наоборот - картинно нахмурилась:
- Иди отсюда, симулянт! Твоя тоска голодом зовётся! Ещё дорогие экземпляры на него переводить!
Младший сын кардинала фыркнул в ответ.
- Мастер, что за жадность? Неужели вам яда для хорошего человека жалко?..
- Ты себя переоцениваешь, Астер. Впрочем, - она вскочила и решительно направилась к полкам: - Держи. Яд персонально для тебя.
Наклонив голову, Эйлин отдала старшекурснику колбу с оранжевой жидкостью. Интересно, выпьет или нет? Её бывших жених не одобрял такие шутки и всегда возвращал колбу обратно.
Астер замахнул не глядя.
И скривился.
- Облепиховый морс?!
- ... Между прочим, кладезь витаминов. Должно помочь от тоски и печали, - невозмутимо отозвалась Эйлин.
- Да ну вас, мастер! Кто из нас студент, а кто взрослая опытная женщина, которая знает, что надо мужчине?..
Сказал - и пожалел. Пошлый намёк в свете последних событий выглядел издёвкой.
Эйлин посмотрела на него исподлобья. Чесоткой этого нахала наградить, что ли? Тоже по старой памяти. Но... Астер давно не тот наглый мальчик, который без стука вламывался в её кабинет. Он изменился за шесть лет - возмужал, разошёлся в плечах, да и ответы на колкие фразочки стали острее. Вопреки предостережениям жениха и наставников, Эйлин его не боялась. Просто не представляла, как Астера можно бояться.
- Будешь чай? - предложила она, выпуская воздух. Злиться на студента сейчас бесполезно. Астер не виноват в том, что её отношения с Роуком не сложились. - Что тебя беспокоит?
- Чай буду, - хохотнул он, - хоть с ядом, но пожалуйста, без облепихи!
- Уговорил уж, болезненный!
Она поднялась к стеллажу за водой и заваркой, а Астер занял её место на диване. Да уж, горбатого могила исправит. Но глядя, как парень потягивается и морщится от боли, у Эйлин язык не повернулся его прогнать.
Странное дело! Роук говорил, что на практике Астер обычно отсиживается, и результаты у него посредственные. Но парень едва ли не каждую неделю брал мазь от ушибов и зелье от боли. Занимается сам? Он насколько отстаёт от остальных?
- Немного переоценил себя, - отозвался Астер, перехватив её взгляд, - ничего, на мне заживает, как на собаке.
- Тренировки?
- Хороший спарринг с капитаном из главуправления. Заставил-таки пожалеть о вызове, сволочь. Но мы закончили на боевую ничью!
Ничья с капитаном главуправления? Эйлин непонимающе захлопала глазами. Но одно она видела точно - парню тяжело и больно. Алхимик-доктор задумчиво придвинула к себе фиолетовую склянку с запахом лаванды.
- А зачем ты вызывал капитана? - осведомилась она, размышляя. Конечно, этика этикой... но что плохого в массаже? В конце концов, подлечивать студентов - её работа.
Даже если они всего на четыре года младше.
- Сомнения, Эйлин. Дело в том, что... Виен согласился быть моим наставником. Понимаешь? Персональное наставничество! Он сказал, что я дотягиваю до нужного уровня. А каким бы ни был Виен, он гений. Действительно гений в магии. Я ничего подобного не ждал и вот... как снег на голову.
- Но это же замечательно! - воскликнула мастер. Персональное наставничество было редкостью, когда профессиональный маг брал на обучение студента. Попасть к главному инквизитору - как ей попасть к мэтру Зольеру или королевскому алхимику!
Астер скептически хмыкнул:
- Замечательно! Я тоже посчитал так в начале. А теперь... что если он ошибся, Эйлин? Что если я не подхожу?
Неуверенный Астер - определённо нечто новое в её жизни.
- Брось! Эти люди знают, с кем хотят работать, - улыбнулась мастер, - особенно такой стратег, как его преосвященство. Если то, что я слышала о нём - правда, то вряд ли имеет место ошибка. Не дрейфь, Астер. Иногда шанс выпадает лишь раз в жизни.
Несколько секунд они неуклюже молчали. Если бы речь шла не о Виене Корриане, то возможно, наставничество Астеру могли купить родители. Но... Эйлин довелось попасть на факультатив к Виену. Этот человек не давал поблажек никому. Даже знатным и богатым.
- Ложись на кушетку, - наконец произнесла она, - сделаю тебе массаж.
Кажется, студент не обрадовался предложению, однако ж угрюмо пополз к кушетке. Эйлин злорадно оскалилась - массажировать она умела до красных спин и синяков.
Правда, с Астером несколько припозднилась.
- Это что?! - грозно спросила она, оглядывая мощную спину, усыпанную синяками. Как гроздьями, честное слово!
- Расплата за наглость, - проскрипел инквизитор, - но Орвис выглядел в итоге не лучше!
- Да-да, я помню про боевую ничью!
Зелье пришлось менять. Эйлин обработала спину заживляющей мазью, усилив её даром алхимика, затем сняла боль и напоследок мягко промассажировала спину. Сцепив зубы, Астер терпел. Он всегда терпел, даже когда раны были намного сложнее. Один из самых идеальных пациентов.
Роук непременно бы высказался при каждом резком движении. Да, она уже мастер, но до профессионала ей далеко. Но Астер не ругался и не мешал ей, хотя вне стен академии о нём наверняка заботились лучшие алхимики города.
- Переворачивайся, - приказала Эйлин. Но студент не двинулся с места, ухмыльнувшись в подушку.
- Мастер... м-м-м, некоторые реакции моего тела вас не шокируют? Так, на всякий случай.
Осознав, о чём он, Эйлин захохотала. Конечно, ей полагалось испытывать смущение и отсчитать студента, но... это Астер.
Кряхтя, парень вытянулся перед ней, демонстрируя развитые не по годам мышцы. Мастер отчего-то сглотнула и невольно бросила взгляд ниже. Никакой реакции. Зря предупреждал.
Она вдруг расстроилась и, осознав это, расстроилась еще больше. Разрыв с Роуком произошёл не столь давно, а ей уже хочется "реакции" студентов!
На груди синяков было меньше, но Эйлин сделала обработку по всей строгости. Скользя пальчиками по напряжённым мышцам, мастер думала лишь о том, что так нельзя. Так неправильно. Но когда Астер потянулся к ней навстречу - покорно приоткрыла губы. И... поняла, почему у мальчишки репутация первого бабника в академии.
Астер мягко брал её губы в плен, целовал, как хрупкую, мягкую статуэтку, которой не хотел причинить вреда. Не напугать. Но порой... она чувствовала его желания. Как-то интуитивно. Сжать в объятиях, нависнуть сверху и показать этой глупой женщине, что он - совсем не мальчишка.
Непривычные мысли кружили Эйлин голову.
Хлопнувшая дверь остудила её, словно холодный весенний дождь.
- Что это?..
- Сквозняк, скорее всего, - Астер посмотрел на неё, и сердце на миг замерло.
- Эйлин...
Она отвернулась. Не было никакой смелости ответить на его взгляд.
Пауза, а потом...
- Я ждал шесть лет, Эйли. Я подожду ещё. Просто больше не дам тебе совершить ошибку.
- Ты про Роука? - она сглотнула: - Это не ошибка. Я оказалась не подходящей для семейной жизни, а он пытался меня исправить. Вот и всё.
Астер со свистом втянул воздух:
- Эйли, моя мать занимает важную должность, которую добилась своими силами - отец был недоволен, но не препятствовал. Она любит кричать, лезть в его дела и обижается по пустякам. Отца трудно вывести из себя, но мама делает это виртуозно. Однако ж они до сих пор вместе, до сих пор закрываются в кабинете, когда мы дома, и не пытаются друг друга "исправить". Понять - возможно, но ломать человека стоит только в одном случае - когда для этого есть стоящая причина!
