Смотрела на аппетитные булочки, и во рту беспощадно выделялась слюна. Боже! Я бы сейчас убила за глоток воды и кусок хлеба, но нельзя. Это такой же психологический ход, как и кондиционер после обжигающей духоты карцера. Меня пытаются расслабить. Черта с два. Сейчас я была напряжена и сосредоточена намного сильнее, чем на любом из допросов.
— Встань, мразь!
Усмехнулась, не оборачиваясь:
— И тебе здрасьте, офицер Майл. Скучал по мне, красавчик? Дрочил или трахал шлюх, чтобы расслабиться после нашей последней встречи?
С места я не сдвинулась.
— Вот же ж сука!
Он в два шага оказался возле меня и сгреб здоровенной ручищей мои волосы в кулак, дергая вверх, заставляя поморщиться.
— Отставить, офицер!
Я продолжала улыбаться. А вот и сам заказчик. И не кто-то там, а родной брат и личный советник Императора. Его вкрадчивый бархатный голос не перепутать ни с чьим. Каждый житель материка узнает его. Именно этим голосом нас уверяют, что Республике не грозит опасность, что последствия катастрофы на Острове С устранены, а отголоски восстания нам больше не страшны, так что все мы можем наслаждаться жизнью, которая принадлежит Родине и Императору. Императору, которого я ненавидела, и который убил моего отца.
— Оставьте нас одних.
— Но, господин Советник… она.
— Ничего не сделает. Слишком хочет жить. Верно, Марана?
— Верно, — весело ответила я и тряхнула грязными волосами, когда Майл убрал руку. — Она хочет. Она вообще много чего хочет.
— Желания имеют свойства исполняться, Мара. Считай, что я добрый волшебник и пришел сюда, чтобы превратить твою жизнь в сказку.
Я запрокинула голову на мягкую спинку и поудобней устроилась в кресле.
— В сказку? Никогда не любила сказки. Кошмары намного честнее.
Советник сел напротив, ухмыляясь уголком узкого рта и демонстративно разглядывая меня. С явным интересом. Не мужским, а каким-то едко-опасным интересом. Так обычно разглядывают товар, который требует больших вложений, и раздумывают, стоит ли оно того или нет.
— Ешь, еда не отравлена. Как ты понимаешь — ты мне нужна, иначе тебя бы уже давно превратили здесь в кусок гниющего, непотребного мяса, коим ты и являешься по своей сути.
Я, слегка прищурившись, посмотрела ему в глаза, а потом подумала, что так и есть — я ему нужна, иначе он не притащил бы сюда свою тощую хитрую задницу. А он нужен мне, иначе я убила бы его незамедлительно прямо сейчас. Например, десертной ложечкой, торчащей из вазочки с джемом.
Советник протянул мне горячую булочку, и я с наслаждением откусила кусок, застонав от удовольствия.
— Боже-е-е, это — ка-а-айф. — Отпила прямо из графина ледяного вина.
— Ты слишком эмоциональна для женщины-воина из братства «Аспида».
— А вы знали много женщин, состоявших в братстве?
Я набила полный рот и высматривала, что б еще такого съесть после того, как прожую булку с вареньем.
— Ни одной, — честно ответил он, продолжая меня рассматривать.
— Я бы не отказалась от шоколада, — пробормотала с полным ртом, делая еще один глоток вина.
— Шоколад надо заслужить.
— Интересно как?
— Например, для начала убрать грязные ноги со стола.
— Вам не нравятся мои ноги, Советник? Разве они не красивы? Или женские ноги вас не привлекают?
Я закинула ногу на ногу, и улыбка исчезла под седыми усами Советника, взгляд черных глаз стал непроницаемым. Нет, я не испугалась, сделалось любопытно, что это его так насторожило, или он стесняется своих нежно-голубых наклонностей, о которых и так всем известно?
— Красивые. В тебе все красивое, Мара. Ты прекрасно об этом знаешь. Это же твое основное оружие и приманка. Старик Джен не зря вложил в тебя немало средств. Идеальная шлюха, идеальная убийца. Именно поэтому ты мне подходишь.
За шлюху я могла бы сейчас убить его так быстро, что даже охрана за дверью не успела бы глазом моргнуть. Но тогда уже завтра меня бы разрезали на ровные части и оставили их гнить в сточной канаве или бросили бы псам, охраняющим здание Конгресса.
— Для чего подхожу?
— Очередной заказ. Ничего особенного.
Звучит слишком просто. Мне никогда не нравилось, если что-то звучало слишком просто — это всегда означало подвох.
— Если ничего особенного, то зачем вы здесь? Разве в Свободной Республике не хватает солдат-наемников, готовых выполнить любой приказ брата Императора?
— Ничего особенного для тебя, Мара. Для других невозможно.
— А если я откажусь?
Советник откинулся на спинку стула, протянул холеные длинные пальцы к блюду с лесными ягодами и, выбрав ярко-красную, самую спелую, отправил её в рот. Капли сока брызнули на его белую бороду, и он осторожно промокнул губы салфеткой.
— Ты знаешь, что особо опасных преступниц вроде тебя даже не судят? Приговор выносит Комитет.
Этого я не знала. Либо недавно вышел новый свод законов, о которых не торопились объявить во всеуслышание, либо он блефует. Советник Шан открыл ящик стола, достал черную папку, медленно раскрыл и протянул мне ровный, идеально гладкий лист бумаги с многоугольной печатью Комитета.
— Ознакомься.
Я пробежалась взглядом по бумажке и почувствовала, как внутри все сжалось, а вдоль позвоночника побежали мурашки. От одного слова «Остров» меня бросило в холодный пот. Что угодно, только не это проклятое место.
— Как долго ты сможешь продержаться там среди головорезов без рейтингов и помощи с материка? Сколько раз тебя пустят по кругу, продадут из рук в руки, пока, в конце концов, не убьют или не превратят в грязную, дешевую потаскушку, готовую переспать с кем угодно за кусок хлеба?
Я его почти не слышала…Меня не пугало ничего из того, что он сказал… Меня пугало само слово «Остров». Я слышала о нем. Джен рассказывал. Оттуда не возвращаются. Никогда.
— Приговор утвержден. Ты отправишься туда в любом случае. Согласна ты на мое предложение или нет, никого не волнует. Но! В случае согласия я могу гарантировать, что тебе помогут продержаться, не сдохнуть, и, если ты выполнишь заказ, тебя вернут обратно. Получишь новые документы и заживешь нормальной жизнью.
Я вскинула голову и внимательно посмотрела на Советника.
— Зачем вам я? На острове хватает головорезов и отморозков. Любой из них исполнит ваш приказ.
— На острове иные законы и правила, и не все так просто, как тебе кажется.
— Разве там нет действующей власти?
— На острове произошел бунт заключенных. Многое вышло из-под нашего контроля.
— Вот как…
— Не задавай лишних вопросов. Если согласна, тебе всё расскажут позже.
— Согласна на что?
— Работать на Корпорацию, Мара.
— Смотря что Корпорация может предложить мне взамен.
— Жизнь. Корпорация предлагает тебе новую жизнь.
Звучало более чем заманчиво, да и выбора он мне не оставил.
— Я хочу увидеть объект, прежде чем дам своё согласие.
Советник пожал плечами и повернулся к прозрачному тонкому экрану телевизора. Протянул руку, нажимая пальцами на сенсорные кнопки, набирая код доступа. В кабинете погас свет, и я увидела, как камера, словно в стремительном полете, приближается сверху-вниз к клочку земли. Самый дальний из цепочки островов и самый близкий к Мертвой зоне. Половина острова скрыта цензурной мозаикой, а вторая красочным зеленым пятном выделяется на бирюзовой глади океана. На вид райское местечко. Только я давно уже привыкла, что в этом мире все далеко не такое, каким кажется. Остров Д дикий. На нем никогда не было цивилизации. Одному дьяволу известно, какие твари водятся там. И я сейчас далеко не о фауне.
Камера проехалась по густым джунглям и выхватила в одичавшей, буйной гуще деревьев мини-арену, на которой друг напротив друга стояли два парня, окруженные толпой мужчин и женщин.
— Это запись. Сделана более месяца назад.
Камера вначале выхватила лицо светловолосого, заросшего щетиной здоровенного детины с обезумевшим звериным взглядом. Я не совсем понимала, что там происходит, но это весьма напоминало мне бои без правил.
— Что это?
— Бой провинившихся. Так захотели зрители. Игроков засадили в медвежью яму без еды и воды на трое суток. Они могут выиграть себе свободу в бою. Из ямы выйдет только победитель.
— Игроков?
— Игроков. Заключенные автоматически становятся игроками, подписав договор с Корпорацией на согласие принять участие в шоу.
— А побежденный?
— Побежденный умрет. Видишь внизу индикаторы? Это рейтинги. Если рейтинг победителя увеличится, то рейтинг проигравшего упадет ниже синей отметки — это значит, что все ставки на него обнулятся и перейдут тем, кто ставил на второго.
Над индикаторами высветились имена заключенных, и мне показалось, что пол подо мной завертелся с такой скоростью, что меня затошнило. Я была благодарна темноте в кабинете, потому что точно знала — сейчас моя кожа имеет бледный, синеватый оттенок, а подбородок слегка подрагивает, и я не могу контролировать эту дрожь.
