тут королева вдруг вскинула на меня глаза, в которых смешались страх, мольба и решимость, и произнесла, как выстрелила:
– Познакомься с моим братом!
Сказав это, она положила руку на руку высоконоса, царственно покоившуюся на подлокотнике. Тот протянул мне другую руку для пожатия и представился:
– Ольхерт Длинный Нож. Можно просто – Ольхерт!
Я машинально пожал его длинные музыкальные пальцы и чуть не выронил свой кубок. Брат? Высоконос? Как это? В голове не укладывается!
Наверное, вид у меня был преглупейший, потому что назвавшийся Ольхертом парень, едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. В другой раз за неуважение к своей особе я немедленно оторвал бы ему голову, но сейчас простил, ввиду исключительных обстоятельств. Увидев, какое впечатление произвела на меня эта новость, королева тоже улыбнулась и начала объяснять:
– Мы брат и сестра по отцу. У моей мамы был роман с отцом Ольхерта, и выходила замуж она уже, будучи в положении. Мой папа… Тот, который меня вырастил, всё знал, но он любил маму и не посчитал помехой для их счастья меня. Я же выросла в его доме, как старшая дочь, и ничего не знала лет до семи. А потом мой настоящий отец явился снова и попытался нас с мамой забрать, но мама отказалась, и он отступил, уважая волю женщины, которая в их племени считается первой и главной. Но он не исчез совсем, и даже поселился поблизости, периодически навещал нашу семью и помогал в трудные времена. Тогда же я познакомилась с Ольхертом, забавный он был карапуз, похожий на маленького ангелочка! Так что мы знаем друг друга с детства. Видишь – получается, что я высоконос наполовину. Если бы об этом узнали лорды Двора дестроеров, то врядли мне тогда сидеть на троне. Не знаю, что случится, если это всплывёт сейчас. Ольхерта я выдаю за своего фаворита, прихоть королевы. Никому в голову не приходит, что женщина станет выдавать брата за любовника, ведь скорее бывает наоборот. Ты, наверное, презираешь меня теперь?..
– За что? – искренне удивился я. – За грех матери, который и не грех вовсе? Если её собственный муж поставил любовь выше ревности, то кто я такой, чтобы осуждать женщину за то, что делает её подлинно великой? Я имею в виду способность любить и приносить в мир дитя – самое непостижимое чудо и самую великую драгоценность всего сущего!
– Я говорю про кровь, – возразила королева, опустив глаза. – Кровь тех, кого называют высоконосами, у других народов считается проклятой.
– Вот ещё! – фыркнул я совсем не по-королевски. – В мире и мирах не существует проклятой крови, и это не мой предрассудок. Поэтому, выкинь эту блажь из головы, ты не стала ни на волос ниже в моих глазах, рассказав о своём происхождении. Но мне кое-что непонятно в этой истории. Прежде всего, во всех источниках утверждается, что у высоконосов не рождаются девочки.
– Грош цена этим источникам! – бесцеремонно встрял в разговор Ольхерт. – Да, у нашего народа есть такая особенность, что девчонок рождается мало, но это не значит, что их нет совсем. Просто, согласно древним обычаям, наша кровь должна принадлежать только нам, поэтому девчата оставались всегда внутри племени. Вожди строго следили за тем, чтобы ни одна из них не связалась с кем-то из чужих, а чужими у нас считались все вокруг. Поэтому девчонок прячут, одевают и воспитывают, как мальчиков, отсюда стороннее впечатление, что их совсем нет среди детей. Есть у нас предание, что в древности дочерей племени даже предавали очистительной смерти, приносили в жертву Межзвёздной богине, которая праматерь нам всем, и которой единственной мы поклоняемся. Очень надеюсь, что это не так, а то у меня совсем не останется уважения к предкам!
– Понимаю, – сказал я, хоть понял пока немного. – А вот ещё – я читал, что в вашем племени ухитряются так привораживать женщин, что они предпочитают смерть возвращению домой. Как же тогда получилось, что почтенная матушка Её Величества вышла за другого и рассталась с предыдущим возлюбленным?
Тут братишка моей королевы уже не выдержал и рассмеялся. Я снова простил ему бестактность, тем более что сам был виноват в собственном невежестве – нельзя полагаться на поверхностные сведения столетней давности. Информацию надо добывать и прорабатывать в полном объёме, не пренебрегая никакой мелочью.
– Это особое искусство, доставшееся нам от дедушек, – пояснил Ольхерт. – Суть его в том, чтобы не на словах, а на деле признавать женщину высшим существом, царицей и богиней! По нашим поверьям все женщины есть дочери Межзвёздной богини, но не все мужчины её дети, а только сыны нашего народа. Но, поклоняясь женщине, мы не забываем, что она существо слабое, ранимое и требует к себе постоянного внимания. Женщину следует оберегать, защищать и направлять, иначе сама она может зайти не туда, куда нужно. Для этого у нас существует множество приёмов, которым учат мальчиков одновременно с искусством владения кинжалом и отмычкой. Среди этих приёмов на первом месте стоит внушение, которым обладает каждый из нас, если он только не родился бездарем. Некоторые так в этом сильны, что не нуждаются в посторонней помощи, но чаще всего, когда очередной сын Межзвёздной богини приводит себе невесту из внешнего мира, то ему помогает всё племя. Каждый встречный внушает новенькой красавице, что она дома, что нет на свете места лучше, чем наш табор, и нет ни в одном из миров людей лучше, чем мы – дети Межзвёздной богини. При этом, мы не лукавим и не обманываем своих женщин, как это делают мужчины всего мира, стараясь окрутить девушку ради получения желаемого. Наши женщины получают такое обращение, какое не снилось принцессам крови, но без раболепства, лести, фальши и лжи. Что же касается нашего скромного быта, то он здоровее любой дворцовой роскоши и интереснее всякой там крестьянской, либо городской бытовухи. Так что женщины, получив у нас то, о чём в других местах могли только мечтать, уже не хотят ничего иного. Правда, такой приём имеет один побочный эффект – пришлые красавицы влюбляются не в одного, а сразу во всех мужчин племени. Поэтому, у нас обычное дело, смена мужчин у женщин похищенных во время добычи невест. Но мы и это уважаем – выбор женщины священен, а для тех, кого ранит такое расставание, есть старая пословица – потерял одну красотку, укради себе другую! Нет, бывают и у нас однолюбки, но это чаще всего немногочисленные сёстры, рождённые внутри племени.
А теперь о том, что случилось между моим отцом и матушкой моей сестрёнки. Как известно, большую часть нашего народа уничтожили максималы. Большую часть, но не всех! Остались отщепенцы,
