от нее, поступила в Школу не толщиной кошелька мериться. Во всяком случае, она перестала поддевать меня, когда я отстояла льва перед ее родителями.
— Стейша! — не веря своим глазам, ахнула мама.
Я отпустила поводок, толкнула калитку и быстрым шагом преодолела маленький дворик, чтобы как можно скорее обнять маму. Ее виски украсила седина, у глаз появились морщины, уголки губ заметно опустились, как и плечи. Но это все равно была та самая женщина, в объятиях которой я засыпала, чей голос умиротворял, а запах внушал защиту. Внутри меня вновь пробудилась маленькая девочка, нуждающаяся в маминой ласке. Я крепко обняла ее и ощутила, насколько она хрупкая и нежная. А ведь много лет назад мама казалась мне каменной горой.
Тим покорно вошел во двор, толкая перед собой мой чемодан. А мама радостно крикнула в сторону курятника:
— Торрос, Стейша вернулась!
Я поглубже вздохнула, ожидая холодную встречу от отца. Ему с самого начала не нравилась моя затея учиться в Школе Охотников. Он согласился отправить меня подальше от дома, только когда мама настояла. Родители решили, что так будет лучше на случай, если оборотень вдруг захочет отыскать меня и закончить начатое. Но отец был уверен, что через год-другой я ни с чем вернусь домой. А я вернулась с дипломом. Теперь в опасности была не только я, но и вся моя семья. Магистр Куанг был прав: как только я начну охоту на оборотня, он начнет охоту на меня.
Отец вышел из птичника, запер за собой сетчатую калитку и, снимая рукавицы, подошел к крыльцу. Он тоже постарел. Кожа стала суше и темнее, волосы реже, щетина серебристее. Однако отец по-прежнему был крепок и статен. Не каждый деревенский мужик мог похвастать такой осанкой в пятьдесят три года. Наверное, с годами мама все чаще ревновала его к одиноким бабенкам. В такого мужчину невозможно не влюбиться.
Я вынула из внутреннего кармана куртки свернутый рулончиком диплом и с гордостью протянула отцу.
— Мелчер недавно сообщил, что его приняли в кавалерию, — произнес отец, даже не взглянув на документ. — Инари ждет ребенка. А ты притащила в дом прожорливого льва.
— Торрос, — мягко возмутилась мама, — Стейша с отличием окончила Школу. У нее диплом.
— Лучше бы она вышла замуж и завела корову, — фыркнул отец, неодобрительно покосившись на меня.
Тим потерся мордой о мое бедро, давая понять, что ему тут не нравится. Словно говоря, что зря мы сюда приехали. Могли бы отправиться куда-то по распределению, ловить оборотней по горячим следам там, где нам были бы рады. Может, когда-нибудь я так и сделаю, но не сейчас. Сначала я во что бы то ни стало наведу порядок здесь.
— Устала с дороги, небось? — сменил отец тему. — Ну проходи. Мойся, переодевайся и к столу. Обед стынет.
Я затылком почувствовала, как на нас таращатся местные зеваки. Обернулась и увидела не меньше дюжины односельчан, собравшихся у нашей калитки. Всем было интересно взглянуть на меня и моего льва.
— Это Стейша Корнс, — перешептывались они довольно громко.
— Вымахала-то как!
— Ох, не к добру она тут…
— Теперь волки точно сюда нагрянут…
Магистр Куанг и в этом оказался прав: я наживу здесь врагов.
За столом отец много и с азартом рассказывал об успехах Мелчера, показывал кучу его писем, хвастался благодарственным письмом родителям от самого губернатора области. Мама время от времени вставляла пару слов об Инари и Алаисе Олонде. Я даже не сомневалась, что моя сестра выйдет за самого популярного деревенского парня. Хотя и не понимала ее. Ведь в свое время он крутил романы со всеми девчонками его возраста.
Обо мне сказано было мало и по делу. Отец велел натаскать воды с центрального колодца, но сначала обязательно собрать волосы и переодеться. А мама обрадовалась, что теперь будет кому доить козу.
— На ужин позовем Ферммаров, — поднявшись из-за стола, поставил меня перед фактом отец. — У них гостит племянник с Заимки. Двадцать один год стукнул по весне. Сватать вас будем.
Я так и застыла с открытым ртом. Отец не только не спросил, нет ли у меня планов, но и решил, что меня надо как можно скорее выдать замуж.
— Своему зверю забей самую тощую курицу, — добавил он, прежде чем уйти. — Завтра съезжу в Усадьбу. Предложу тамошним купить его. Глядишь — на приданое насобираем.
Нахлобучив старую шляпу на голову, отец вышел из дома, оставив нас с мамой в молчании слушать тиканье часов.
Переварив отцовские наказы, я поняла, что ни в каких рамках жить тут не собираюсь. Решительно встала из-за стола, чем заставила маму взмолиться:
— Не дури, Стейша! Ой, не дури! Обозлится ведь, выпорет!
— Не выпорет. Я теперь умею за себя постоять. Кур ваших бить не буду. В лесу добычу найду. — Склонившись, я поцеловала маму в щеку и улыбнулась: — Спасибо. Ты по-прежнему готовишь восхитительно.
Уткнувшись в полотенце, чтобы не разреветься, она проводила меня тоскливым взглядом.
Я покрепче зашнуровала ботинки, застегнула куртку, взяла из отцовского сарая охотничий нож и вместе с Тимом на поводке отправилась на охоту.
Тихий лес утопал в зелени. Проходя мимо могучих сосен и пушистых елей, я вспоминала все тропы, по которым мы с Гилли Эккером рыскали тут в поисках грибов и ягод. От солнца здесь все играло таинственным свечением. Оно щекотало нос, и Тим частенько фыркал, когда мы из тени выходили на полоску света. Мой грациозный и мощный котик.
Уйдя на достаточное расстояние от деревни, я сняла с него поводок. Он благодарственно кивнул и мокрым носом ткнулся в мою ладонь.
— Иди-иди, — засмеялась я. — Только далеко не убегай.
Он рванул вперед. Умчался в лабиринт зелени. Растворился в объятиях леса.
Неторопливо преодолевая участок за участком, я приближалась к поляне, затерянной среди зарослей высокой травы. Как обычно, здесь вновь все было окутано туманом. Ученые из города говорили, что это какое-то испарение из-под земли. А бабки шептали, что это души усопших. Что бы это ни было, зрелищность местному кладбищу придавало фантастическую.
Я двинулась вдоль покосившихся надгробий, помня, что нужно смотреть под ноги. Земля тут часто проваливалась. То могилы оседали, то подземные воды подмывали, то корни деревьев создавали капканы. А те же бабки молвили, что это души усопших нас к себе тянут. Вздор, конечно, но дети боялись в одиночку тут бродить, и родителям было спокойнее, что их чада верили в эти страшилки.
Отыскав могилу Гилли, я отвела взгляд в сторону. Не ожидала, что
