class="p1">– Доктор Дорп рано утром уехал в город, – сообщила она мне. – Он попросил меня, чтобы вы подождали здесь до его возвращения сегодня днем.
– Он не смог бы поставить передо мной более приятную задачу, – ответил я, принимая свою чашку кофе из рук моей очаровательной хозяйки. – Он упоминал, какое срочное дело привлекло его в город?
– Он сказал о некоторых исследованиях, которые он хотел провести, и о каких-то принадлежностях, которые ему понадобятся для сегодняшнего вечера, – сказала она. – Он очень спешил. Даже не остался, чтобы перекусить.
– Это его манера, – ответил я, – когда он поглощен особенно интересным расследованием. Он, вероятно, не будет ни есть, ни пить, пока тайна не будет раскрыта.
– И это будет скоро?
– Я верю, что так и будет.
– Каково ваше мнение, мистер Эванс, о том, что вы видели прошлой ночью?
– Боюсь, – ответил я, – что мое мнение в данный момент не имеет большого значения. Честно говоря, я был озадачен. У меня, конечно, есть теории, но, в конце концов, это всего лишь теории.
– Вы верите, что это был призрак дяди Гордона, которого мы видели в гостиной прошлой ночью?
– Я не верю в призраков.
– Тогда что это было? Что могло вызвать это? Что могло заставить двери запираться и отпираться, открываться и закрываться без прикосновения человеческих рук? Что могло вызвать сильный холод… кочерга ползла по полу, как будто она была живой. Что свело мою собаку с ума от страха?
– У собаки, – ответил я, – были симптомы гидрофобии.
– Так думал доктор Дорп, хотя и не был уверен. Он взял с собой тушу, завернутую в простыню, для осмотра.
– Тогда его мнение подтверждает мнение доктора Грейвса.
– Я не понимаю, как бедная Сэнди могла заразиться этим, – сказала она. – Она не была рядом с каким-либо другим животным, и я понимаю, что ее нужно было бы поцарапать или укусить, чтобы заразиться.
– Обследование покажет, была ли у нее гидрофобия или нет, и я надеюсь, что у нее ее не было, – ответил я, – по очень личной причине. Как именно она заразилась этим заболеванием, конечно, никогда не будет известно.
– Ради вас я тоже надеюсь, что у него этого не было. Вы в серьезной опасности, не так ли, из-за этого укуса?
– Не так уж все и плохо, по сравнению со всем остальным. Сравнительно недавно быть укушенным бешеным животным было равносильно смертному приговору. Современная наука, однако, сделала смерть от гидрофобии редкостью, когда лечение назначается вовремя.
Остаток дня мы провели довольно приятно, прогуливаясь по территории и по белому, окаймленному пеной пляжу или отдыхая на большой, удобной веранде.
Мы поужинали в шесть, и вскоре после этого я наслаждался сигарой на качелях, когда услышал шум мотора на подъездной дорожке, и в поле зрения появилась большая машина доктора Дорпа.
Он подъехал к обочине, и я увидел, что с ним было четверо мужчин. Каждый нес большой пакет с защитным покрытием. Пакеты были размещены на крыльце, и доктор представил своих четырех спутников: мистера Истона, инженера-строителя, мистера Брэндона, инженера-электрика, и господ Хоган и Рафферти, детективов. По знаку доктора два детектива немедленно скрылись в кустах.
– Мы собираемся сделать несколько приготовлений к шоу этим вечером, – сказал он, обращаясь ко мне. – Желаете пойти со мной?
– Конечно.
– Все в порядке. Каждый мужчина берет по свертку. У нас не так много времени до наступления темноты.
Я взял один из обернутых в хаки пакетов, который был далеко не легким, и остальные мужчины сделали то же самое. Доктор повел нас вокруг дома и вниз, к пляжу.
Прямо за домом мы развернули две упаковки. В одной из них оказался набор геодезических инструментов, которые инженер-строитель быстро собрал. Другой был очень похож на радиоприемник с его петлевыми антеннами и циферблатами, хотя в нем не было динамика или головного телефона. Радиоприемник был установлен на маленьком складном столике, и мистер Истон наблюдал с этой точки, в то время как я играл роль дорожного мастера, а мистер Брэндон – помощника землекопа. Мы отмерили расстояние в две тысячи футов по прямой линии вдоль пляжа, доктор следовал за ним с другим пакетом. В этот момент другой аппарат, похожий на радио, был собран и размещен на складном столе. Мы оставили мистера Брэндона с этим аппаратом и вернулись к первому.
– Итак, Эванс, – сказал мой друг. – Вы с мистером Истоном возвращайтесь в дом и составьте компанию мисс Ван Лоан. Как только начнет темнеть, идите в гостиную и займите те же позиции, что и прошлой ночью. У мистера Истона с собой накладная борода, и он будет замаскирован, чтобы выглядеть как я. Предупредите мисс Ван Лоан, когда она находится в доме, обращаться к мистеру Истону по моему имени. Ни при каких обстоятельствах не говорите ей об этом, пока вы находитесь в доме. Когда услышите шум моего мотора снаружи, выходите, а мистер Истон останется. Затем Рафферти займет ваше место. Все понятно?
– Абсолютно.
Мы нашли мисс Ван Лоан на крыльце, и я шепотом рассказала ей о наших планах, пока Истон поправлял свои бакенбарды. Он был примерно того же телосложения и роста, что и доктор, и, таким образом замаскированный, имел значительное сходство с ним.
Мы болтали на крыльце до сумерек, затем перешли в гостиную и заняли свои места. Вскоре дверь открылась и закрылась, как и накануне вечером. Затем свет погас. Услышав шорох возле двери, я обернулся и увидел на ковре блестящий отпечаток человеческой ноги. Через мгновение перед ним сформировался еще один, в то время как шелестящий звук продолжался. Первый след исчез, а перед вторым появился третий. Это было так, как будто какая-то невидимая сущность шла к центру комнаты, оставляя светящиеся следы, которые исчезали каждый раз, когда поднималась нога.
Следы прекратились и сошлись вместе, бок о бок, в центре комнаты. Затем раздался легкий стук, и тонкая фигура, похожая на ту, которую мы видели прошлой ночью, начала материализовываться, в то время как два следа медленно исчезли. Существо достигло высоты более шести футов, раскачиваясь из стороны в сторону, как будто едва могло выдержать собственный вес, в то время как ужасный запах, который мы заметили прошлой ночью, пропитал комнату.
Внезапно вспыхнул свет, и призрак исчез. Заметив, что на полу, где стояла эта штука, что-то блестело, я подошел, чтобы разобраться. На ковре образовалась небольшая лужица прозрачной, дурно пахнущей жидкости, которая быстро впитывалась в ковер. Когда я наклонился, чтобы рассмотреть ее, я услышал предупреждающий крик девушки и быстрое движение позади меня. Я повернулся, но не
