Пьянящее, жаркое, переполняющее душу и тело удовольствие, которое до сих пор не оставляло места для усталости и страха, уходило. Шёлк и бархат были плохой защитой от ночного холода: руки, прижатые к телу, и вытянутые ноги начали коченеть. Девушке стало казаться, что она сбилась с пути — обсчиталась или перепутала направление. Перспектива ночёвки под открытым небом не слишком её пугала, но она знала, что Многоликий сейчас остро нуждается в еде и сне, да и сама очень быстро теряла силы. Можно, конечно, остановиться, позволив спутнику вернуться в человеческий облик, и обсудить с ним маршрут. Вот только удастся ли после этого снова взлететь? Уверенности у Принцессы не было.
Опустившись так низко, что пришлось придерживать платье, чтобы оно не цеплялось за разлапистые сосновые ветки, летунья стала подыскивать место для посадки. Вон, кажется, мелькнула подходящая полянка… Но тут живой воротник вдруг зашевелился и осторожно прикусил зубами её шею: «Внимание!» Принцесса присмотрелась и в нескольких метрах впереди различила долгожданную — очень узкую — четвёртую просеку. Лес за нею резко пошёл вниз, в лощину. У края лощины примостился дом с покатой крышей, увидев который, девушка выдохнула с облегчением. Сделав последний рывок, спланировала на землю перед крыльцом. Под ногами затрещала сухая хвоя.
Она развязала шарф и взяла на руки ослабившего хватку зверя. Погладила его, почесала за ушами, заглянула в глаза.
— Все правильно? Мы на месте?
«Да».
Некоторое время оба не двигались, переводя дух. Потом горностай выбрался из объятий и соскользнул вниз. Секунда — и его уже не было, на его месте возник усталый мужчина в арестантской робе.
— Мы справились, Многоликий! Неужели мы действительно справились?! — воскликнула Принцесса.
— Самому не верится, ваше высочество! — с чувством сказал он.
Ей захотелось броситься ему на шею, но она не решилась.
Многоликий, прихрамывая, поднялся на крыльцо.
— Переночуем здесь, а утром подумаем, как быть дальше.
Принцесса сделала два шага и застыла. Дом… в нём было что-то жуткое, и она не сразу поняла, что именно. Древние каменные стены, почти белые в лунном свете, низкая железная крыша, обвалившиеся с одной стороны ступеньки крыльца, затейливое чёрное кружево плюща повсюду… Вот оно! Плющ! От него отчётливо веяло магией. Он тоже был зачарован — правда, иначе, чем замковый. Усталость и волнение мешали девушке разобраться, что это за чары.
— Не бойтесь, — угадав, что её тревожит, произнёс Многоликий. — Они защищают дом от разрушения, только и всего. Здесь уже лет двести никто не живёт, а смотрите, стоит почти как новый!
— Что это за дом? — спросила Принцесса. — По-моему, его построили тогда же, когда и Замок. Камни сложены… точно так же.
Мужчина кивнул:
— Почему бы и нет? Когда-то здесь были королевские охотничьи угодья, вы, должно быть, знаете. Наверное, в этом доме жил егерь.
Он пошарил рукой за растресканным косяком, вытащил связку ключей, отворил тяжёлую дубовую дверь и шагнул внутрь. Принцесса вошла следом. Первое помещение было почти пустым — никакой мебели, кроме обитого красной кожей колченогого стула под окном. В незастеклённое окно таращилась луна. Девушка зябко и неуютно повела плечами и опять остановилась, захваченная новым приступом беспокойства.
— Так странно… мне кажется, я когда-то тут уже была, — вымолвила она вполголоса.
— Если только во сне, ваше высочество, — улыбнулся Многоликий. — А вот я тут порой бываю наяву… поэтому всё необходимое у нас будет.
Он отпер следующую дверь, за нею было темно — закрытые ставнями окна не зияли в ночь.
— Секунду, — сказал мужчина, чиркнул спичкой и зажёг керосиновую лампу в простенке около двери.
Вторая комната оказалась куда более обжитой. Несколько сундуков вдоль стен. Полка с посудой. В дальнем углу — медный умывальник и пузатая закрытая бочка. Около бочки — ширма, видимо, скрывающая туалет. Круглый деревянный стол на толстых ножках, пара старинных стульев с изогнутыми спинками. Железная печка, а за печкой — узкий топчан под пёстрым лоскутным одеялом.
Принцесса тут же села на стул, ноги её не держали. Многоликий опустился на корточки у печки, перед которой аккуратной стопкой были сложены дрова.
— Растоплю, и чего-нибудь поедим.
— Я совсем не хочу есть, — помотала головой девушка. — Только пить и спать.
— Мне без еды никак нельзя, — тяжко вздохнул он. — Сегодня было слишком много превращений, это очень выматывает. Даже нога опять разболелась.
Принцесса подперла рукой подбородок и прикрыла глаза, из-под ресниц наблюдая за Многоликим. Она уже привыкла к тому, что ей кажутся давно и прочно знакомыми его лицо его и голос, и спокойная звериная грация его движений, и больше не раздумывала, где могла встречать его прежде. Ей просто очень нравилось быть с ним рядом, чувствовать живую энергию их странной связи. Сквозь сплошную сизую пелену утомления в душе Принцессы прорастали до сих пор неведомые ей желанья. Подойти к мужчине, сесть подле него на пол, взять ладонями и развернуть к себе его лицо. Долго-долго смотреть в его сумрачные глаза. Положить к себе на колени его голову, пригладить растрёпанные волосы. Очертить пальцем тонкую линию его губ, узнать, каковы они на вкус…
Тем временем в печи заплясал первобытным танцем огонь, в комнату хлынуло смолистое сосновое тепло. Многоликий поставил нагреваться чайник, распахнул один из сундуков и вытащил оттуда коробку чая, пакет сухарей и пару жестянок с консервированным мясом.
— Может, всё-таки поедите, ваше высочество?
— Не хочу. Буду только чай.
— Как скажете, — он нашёл вилку, устроился за столом и впился ножом в первую из жестянок.
— В Замке сейчас переполох, — сказала Принцесса, чтобы не молчать, хотя даже язык у неё поворачивался с трудом. — Они, конечно, уже знают, что я сбежала… и даже, наверное, догадываются, что сбежала с вами. Реймо ведь поймёт, что вы были в моих покоях?
— Разумеется. А что вы написали начальнику Охранной службы?
— Про вас не писала. Сказала, что сама подслушала разговор этих мерзавцев… Он позаботится о папе, как вы считаете, Многоликий? Правда ведь, позаботится?
— Если он так предан Королю, как вы говорите, конечно, позаботится, — согласился мужчина. — Да вы не бойтесь, ваше высочество, я думаю, ваш батюшка и сам может о себе отлично позаботиться. Наверняка он собаку съел в придворных интригах!
Подхватил вилкой и отправил в рот внушительный кусок мяса, захрустел сухарём. Разговор заглох: Многоликий был слишком голоден, чтобы отвлекаться от еды, Принцессу всё сильнее клонило в сон. Зашумел, закипая, чайник. Расправившись с содержимым обеих жестянок, хозяин заварил чай и поставил перед ней большую дымящуюся кружку. После нескольких глотков неожиданно вкусного чая Принцесса пробормотала:
