кровь. Но он делает ее жидкой. Самый маленький порез, и я могу истечь кровью. Ни одна формула не идеальна. Так же у Грацианы. В ее рецепте тоже есть изъяны. Та формула сильнее моей, и дает больше побочных эффектов. Как в рецепте Королевы. Грациана не стабильна. Она помешана на своей красоте. И чем дольше принимает лекарство, тем ее безумие сильнее. Эта девица быстро впадает в ярость, у нее случаются припадки, если нанести ей хоть малейший физический вред. Хватает даже слабого удара. Она не переносит мысли о нарушении своего совершенства. А еще кровь!
Лота смотрела на них заискивающе, будто что-то выпрашивала.
— Грациана подобна горному демону! — продолжала она быстро. — Если увидит кровь, уже не сможет остановиться. Ей нужна будет каждая капля. Она не смеет потерять такой дорогой для нее ингредиент! Но самое важное, ей нужна лишь здоровая кровь!
— Что это значит? — по мнению Истры, Лота сама была безумна или бредила.
— Случайно порезаться может любой, — стала пояснять женщина. — Но если этот человек болен, его кровь не подойдет Грациане. Но и отказаться она не в силах! Это выводит ее из себя. Она боится болезней, и зараженной ими крови.
— Потому она всегда держалась дальше от вас? — предположил Эйз. — Но вы же должны знать, где ее искать?
— Понятия не имею, — вдруг Лота вернулась в свое прежнее равнодушное состояние. — Да, она опасалась меня. Но и я не ищу с ней встреч. Я хочу жить! Я уже говорила вам, молодой человек. И нет ничего, что заставит меня подвергать себя опасности.
— А защищать свое вы тоже не в состоянии? — вдруг осведомился следователь.
— Что? — его вопрос Лоту удивил.
— Вы дали Грациане спокойно убивать, — пояснил Эйз. — Тех девушек. Тэю, которую, похоже, любил ваш внук. Она убила даже его. Вы не вмешивались, хотя могли. И что теперь? Кто за Жильена будет содержать вас? У вас никого не осталось, кто мог бы обеспечивать вам сытную жизнь и свиней для ваших опытов. Что же дальше?
— Но… — женщина пожала плечами. — Король знает обо мне. Я наследую за Жильеном. Я сдержала свое слово и никому не передавала рецепт. Я рассказала вам все, что знала о Грациане. Мне это зачтется. И я смогу жить дальше!
— Не думаю, что король оценит ваше двадцатилетнее молчание, — Эйз собрался уходить.
— Но я хочу жить! — упрямо повторила Лота.
— Простите, — Истра тоже не хотела тут задерживаться. — Но так и хочется спросить, а зачем вам жить?
Время перевалило три утра. Эйз вел Истру домой. Почти всю дорогу девушка молчала. День ее измотал, но дело было не во множестве событий, пережитых эмоциях и прочем. Истре было противно. Еще никогда им не выпадало столь отвратительного дела.
— Прости меня, — попросил следователь, когда они уже свернули на улицу, где стоял дом Истры. — Сегодня был слишком долгий день. И я даже не могу дать тебе нормально выспаться. Завтра надо продолжить дело и найти убийцу. Уверен, эта Грициана знает, что мы идем по ее следу. И это опасно.
— Ничего страшного, — девушка очень старалась говорить бодро. — После балов мне тоже редко когда удавалось выспаться. Я привыкла.
— Но… — Эйз остановился, развернул девушку к себе. — Я же вижу, тебе плохо.
— А тебе хорошо? — не удержалась она. — Эта женщина… Она… Она просто мерзкая!
— Согласен, — тяжело вздохнул ее начальник. — И слово ты очень верное подобрала. Я не жестокий, но мне так хочется все рассказать королю и надеяться, что Лота никогда не получит свое вожделенное наследство. А это значит…
— Знаю, — угрюмо оборвала его Истра. — Мы с тобой не убийцы, Эйз. Мы так не можем. Но это было бы справедливо. Что она сделала ради своего внука? Любила ли она его вообще? Хоть кого-то любила? В каком-то смысле она виновата во всех этих смертях не меньше преступницы.
— Если я промолчу, все расскажет Ниель, — напомнил следователь. — И я не смогу его за это упрекать.
— А я и пытаться не буду! — буркнула девушка. — И ты прав. Лучше ночь не поспать, но уже закончить все это дело, оставить его позади. Главное, поймать и наказать убийцу.
— Ты стала настоящим следователем, — ласково улыбнулся молодой человек. — Пусть у нас сегодня плохой день, но я рад, что ты со мной.
— Я тоже этому рада, — призналась Истра. — Знаешь, когда ты полез в люк, в эту лабораторию, я так за тебя боялась… Хорошо, что все обошлось, и там не было для тебя опасности.
— Если бы нас сейчас слышал Ниель, — Эйз обнял ее за плечи и медленно повел к калитке ее сада. — Он бы не поверил, что мы только изображаем парочку. Кстати… Тебе не тягостна эта игра?
— Нет, — девушка ответила слишком быстро и сама чуть смутилась от этого. — Это же не тяжело. И вообще… Мы же ничего особенно и не делаем.
— Верно, — улыбнулся ее начальник. — Но все равно, спасибо. И за весь этот день, твою поддержку и помощь, и за нашу игру тоже.
Они остановились у калитки, и молодой человек, склонив голову, легко поцеловал Истру в уголок губ.
Роковая красотка в Школе Магов
С портрета на Истру смотрела убийца.
— Она, — угрюмо подтвердила сыщица Эйзу.
Сегодня с утра, после всего нескольких часов неспокойного сна, следователи отправились в Школу Магов. Дело в том, что лишь Истра сейчас знала Грациану в лицо, видела ее своим даром. Ниелю не повезло вчера ночью, след убийцы просто вывел его к реке. Увидеть преступницу он не мог. Но начальнику сыщицы точно нужно было понимать, кого они ищут. Из рассказа Лоты Эйз услышал главное: преступница была лучшей ученицей класса «А».
В Школе магов, позади учебных корпусов располагалась длинная красивая ротонда, где выставляли портреты самых заслуженных выпускников Королевской Школы. Шанс, что изображение Грацины есть среди этих достойных людей, был велик. И предположения Эйза оправдались.
— Почти чудо, что ей удавалось столько лет оставаться незамеченной, — задумчиво рассудил следователь, изучая портрет.
Да, внешность у девицы, как заметил еще вчера принц Лейнард, была впечатляющей. По мнению Истры, Гардерина по сравнению с Грацианой казалась теперь дурнушкой. Эта девушка выглядела неправдоподобно красивой, такой должны быть волшебные существа из сказок. Или нечисть из страшилок. Вроде тех же горных демонов женского пола или луговых дев полудня, кто увлекает мужчин вот такой своей просто неестественной красотой и губит. Истра подумала, что в этом деле просто слишком много сказочных мотивов.
— Как вы странно говорите, — между тем, удивился на замечание Эйза учитель Трим,
