с дядей Валом, а он плохих не приводит!
После этого глубокого вывода она вскарабкалась мистеру Сомбранотте на голову и спрыгнула. Хотела, наверное, грациозно, но получилось мешком. В последний момент перепонки расправились, и драконочка на бреющем полете умчалась вслед за матерью. Из кухни донесся протестующий возглас, звон посуды и хлопок — словно кто-то огреб по хребту полотенцем.
Мы со старшим драконом переглянулись.
Я из последних сил сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Он, кажется, тоже. Но в отличие от меня, на его лице можно было прочитать всю гамму чувств. Скорее всего, он опасался быть неправильно понятым. В былые времена рассмеявшись эльфу в лицо, можно было обнаружить в себе парочку лишних отверстий.
— Прошу простить мою неучтивость, — галантно объявил мистер Сомбранотте. — Я не представил вас, как положено. Но в этом доме все по-семейному, так что невелика беда.
— Учту, — холодно кивнула я, беря себя в руки.
Одно дело легкие оговорки, любопытство — их можно списать на желание втереться в доверие, выполнить задание наилучшим образом. И совершенно другое — если меня поймают на проявлении эмоций.
Это будет настоящая катастрофа. Стоит дракону упомянуть в разговоре что я, скажем, хихикнула…
Нет-нет, даже думать об этом не хочу!
На кухню меня не повели. Впрочем, вид из столовой открывался еще лучше: на хлопочущую у плиты Раймонду, шкворчащие чем-то упоительным сковородки, а с другой стороны — на огороженную деревянными перилами веранду, лесистые холмы и извилистую реку, петлявшую между ними. Где-то на горизонте изломанной линией виднелся мой родной город, Сильвербрук.
Честно сказать, такой пейзаж мне нравился куда больше, чем бесконечные чужие крыши.
Впрочем, эльфу не пристало любоваться красотами.
— Это безопасно? — кивнула я в сторону перил.
За ними холм резко обрывался, оставляя небольшой пятачок земли, усаженный съедобными и лекарственными травами. Тимьян и базилик я чуяла в мясной подливе. Пусть я никогда их не пробовала — мне никто не запрещал нюхать пучки зелени на человеческом рынке.
Чисто в общеобразовательных целях.
— Внизу натянута сеть, укрепленная магически, — пояснила Раймонда, не отрываясь от готовки. — А для особо настойчивых еще и воздушная подушка под ней. Заклинание постоянно обновляется, так что все в порядке. Не переживайте.
— Она не переживает, — ответил за меня мистер Сомбранотте. И повернулся ко мне, чтобы уточнить: — Это же для строительства, верно?
— Именно так. Мы обычно строим для людей и эльфов, а для них высота скорее опасность, чем достоинство. Так что верхние этажи полны ограничителей, в том числе на балконах, а окна чаще всего вообще открываются только частично.
— Бедолаги! — покачала головой Раймонда и поставила передо мной тарелку густой похлебки.
Я распознала говядину, картофель, полукольца лука и, кажется, перец… или помидоры? Подобные блюда я видела раньше только на картинках или в ресторанах за чужими столиками, и никогда так близко.
Чтобы не соблазняться, лучше не расслабляться.
— Если не хотите, у нас есть хлеб… и сыр, — неуверенно предложила хозяйка дома, видя мое замешательство. — Эльфы же питаются амброзией… я и забыла.
Я сглотнула, вспомнив вязкую, безвкусную кашу.
— Думаю, вреда не случится, если я попробую вашу пищу, — пожала плечами как можно небрежнее. — Мистер Сомбранотте утверждает, что совместные трапезы способствуют установлению бизнес-контактов.
— Скорее совместные пьянки, — пробурчала Раймонда, но я тактично сделала вид что временно оглохла.
Пить в компании дракона — я точно еще не спятила. Я вообще не употребляю дурманящие вещества, никогда. Одного глотка алкоголя в подростковом возрасте хватило, чтобы понять, что, во-первых, нетрезвое состояние наступает у меня моментально, а во-вторых, что щиты не выдерживают последующего буйства эмоций.
Больше я так не рисковала.
Глава 4
Набрав в ложку побольше разных ингредиентов, я отправила ее в рот… и замерла.
На языке словно взорвалась небольшая, но очень ядреная бомба вкуса и ощущений. Острота перца, соль, терпкость приправ и нежные мясные волокна, все они атаковали разом, заставляя зажмуриться от невероятного водоворота чувств. На глазах выступили слезы.
— Острое?
Дракон следил за мной слишком внимательно. Словно боялся упустить малейшие изменения на лице. Что это — вежливость или нечто большее?
У меня внезапно разыгралась паранойя.
А что, если он работает на Совет? И сейчас пытается вывести меня на реакцию, проверить, насколько я дефектна?
— Немного горячее, — не слишком покривила я душой.
Болевой порог у эльфов занижен по сравнению с другими расами — вместе с эмоциями мы блокируем и эти переживания. Мы чувствуем легкий дискомфорт там, где человек орал бы и корчился, но полностью от боли не избавляемся. Иначе не сможем понять, когда заболели или что-то сломали.
Непрактично получится.
— Где будете строить? — Раймонда налила суп и себе и устроилась напротив меня, рядом с мистером Сомбранотте.
— На склоне Роквинд, недалеко от границы с Золотым Пеплом, — отозвался дракон.
Он умял две порции супа, не заметив этого, и теперь многозначительно поглядывал в сторону духовки, откуда доносился сладкий аромат корицы и печёных яблок.
— Это идеальный участок, — согласно кивнула женщина. — Тихий, всего час до ближайшего города, и в то же время на природе. Мой вам совет — делайте балконы пошире. Мы любим взлетать с трамплина!
— Учту.
Я и в самом деле занесла в блокнот замечание. Мне очень важно выполнить заказ наилучшим образом. Идеально! А в этом случае любая крупица информации о драконах бесценна.
Тарелка опустела слишком быстро. Я бы не отказалась от добавки, но в свете того что мы, эльфы, действительно должны питаться амброзией… лучше не рисковать. Меня и так ждал восхитительный десерт в виде той самой корично-яблочной шарлотки! Не так часто выпадает возможность тайком побаловать себя кулинарными изысками.
Тем тошнотворнее потом возвращаться к обрыдлой и однообразной каше.
Словно почувствовав мой искрящийся восторг, позвонила мать.
Артефакты связи вошли в обиход прочно, хоть и недавно. Удобство вызова абонента на расстоянии эльфы оценили довольно быстро, особенно те, что не слишком одарены ментально.
Вроде меня.
Раньше матери приходилось подолгу скрестись в мой разум, чтобы я заметила ее присутствие и вышла на связь. Теперь же один звонок на мобильник — и я готова к контакту.
— Простите, я на минутку, — пробормотала, отключая артефакт и погружаясь в себя.
Точнее, переходя на Изнанку.
Непосвященным сложно представить себе, что такое Изнанка бессознательного. Мне она всегда напоминала ночное небо с рассыпанными в бархатной темноте созвездиями разумов. Карта их расположения всегда соответствовала реальному, но расстояния преодолевались за долю секунды. Вот я стою одна в полной черноте, миг — и я рядом со знакомой, остро-холодной звездой разума Айрин. Я не могу видеть себя со стороны,
