Есть еще варианты? – спросила Тиана.
– Можно попробовать проскочить. В конце концов, разбойники не по всей дороге… – начал было Кример.
– Господа, увольте, – замотал головой Шамул. – Может, вы и готовы своим деньгами и багажом рисковать, но я не собираюсь. Они лошадей уведут, а отвечать мне. В нашей компании, если что происходит, извозчик виноват.
– Можно в объезд попробовать, – вставил Кример.
– Через Кровавую долину? – Шамул насупился.
– Название малоприятное, – хмыкнул врач.
– А это где? – спросила Тиана.
– Придется немного вернуться. Примерно час назад, если заметили, мы перекресток проезжали. К югу от него в горах ущелье, оно ведет в Кровавую долину, – Шамул показал рукой. – Затем по горной дороге обогнем гряду и выйдем к Ка-Дифу с юга. Тот путь на день длиннее, но, раз эта дорога небезопасна…
– Вдруг в горах тоже разбойники? – насупился Теон.
– Там мало кто ездит, – сказал извозчик. – Сто лет назад через горы шла старая дорога в Эсхатонию, сейчас ею уже никто не пользуется, предпочитают на дирижаблях летать.
– Я уже спросил у гвардейцев про Кровавую долину. Говорят, разбойники туда не суются, – вставил Кример.
– А эти доблестные воины не могут нас сопроводить? – спросила Дария. – Мы… Я могла бы заплатить.
Девушке явно не терпелось добраться до Ка-Дифа.
– У них приказ – охранять мост, – Кример покачал головой. – Давайте что-то решать.
– Я предлагаю остаться, – настаивал Теон.
– Согласна на объезд, неохота в этой дыре торчать, – наморщила носик Дария.
– Я за объезд, – поддержала Тиана.
Теон посмотрел на механика.
– Да, давайте через горы, – решительно сказал Сет-Дар.
Честно говоря, механик не отказался бы отдохнуть на постоялом дворе, но после того, как девушки высказали свое мнение, ему не хотелось показывать слабость.
– У меня срочные дела в Ка-Дифе. В объезд, – подытожил Кример.
Врач вздохнул и посмотрел на извозчика:
– Шамул, что скажите?
– А я что? Я лошадьми рисковать не готов, а так пожалуйста. Если десяток рэйвов накинете плюс на корм лошадям, буду рад.
– Я заплачу, – быстро сказала Дария.
– Ну, тогда за мной дело не станет, – сразу повеселел Шамул.
Путешественники привели себя в порядок и отобедали. Сет-Дар обратил внимание, что Тиана почти не притронулась к еде. Девушка выглядела хмурой и озабоченной. Раньше всех поднялась из-за стола и ушла.
В путь они отправились уже двумя экипажами. Извозчик почтовой компании также решил ехать в объезд. В итоге почтовая двойка пошла первой, а пассажирский дилижанс, запряженный четверкой лошадей, пристроился следом. Шамул недовольно морщился: ему не нравилось глотать дорожную пыль.
Экипажи добрались до перекрестка и повернули на юг, к горам. Сет-Дар с интересом смотрел на приближающиеся громадины, поросшие редким кустарником. Выглядели Туманные горы со стороны Брадоса не очень живописно, но, наверное, это даже к лучшему: в таких зарослях разбойникам особо не спрятаться.
Теон, недовольный тем, что его не послушались, долгое время молчал, но затем к нему вернулась его болтливость.
– Трактирщик рассказал мне, почему долина называется Кровавой, – врач многозначительно посмотрел на девушек. – Необычная история, даже страшная.
– Вы нас заинтриговали. Расскажите, – потребовала Дария.
– Не боитесь? – Теон подмигнул.
Дария улыбнулась, Тиана скривилась в гримасе.
– Как и сказал Шамул, раньше через горы шла дорога в Эсхатонию, поэтому тамошняя долина процветала: рынок, постоялый двор, замок валонийского герцога. Все было хорошо, пока однажды в округе не начали пропадать девушки. Долгое время преступников не могли поймать, а затем выяснилось, что за похищениями и убийствами стоит сам хозяин тех мест – герцог!
– Зачем он это делал? – ахнула Дария.
– В этом-то и штука, – Теон сделал театральную паузу. – Герцог оказался кровососом, похищал девушек, тешился с ними, а затем пил кровь!
Тиана фыркнула, Дария побледнела:
– Какой ужас!
– Когда все выяснилось, герцога, разумеется, казнили, но долина с тех пор называется Кровавой.
– Ужасное место, – охнула Дария.
– Разве кровососы не выдумка? – вступил в разговор Сет-Дар, которому показалось, что Теон специально пугает попутчиц.
– К сожалению, нет, молодой человек. Это древняя болезнь. Триста лет назад она была сущим кошмаром на юге, по ту сторону Туманных гор. Говорят, Эсхатония заключила Тройственный Союз с Лакией и Шаман-Ра, чтобы уничтожить отверженных – тех, кто пил людскую кровь. Сто пятьдесят лет назад рецидивы болезни документально зафиксированы не только в Тройственном Союзе, но и в Валонии, куда пришла большая волна переселенцев.
– Боже, но если эта болезнь заразна… – прошептала Дария.
– На этот счет волноваться не стоит. По крайней мере, если вы не потомок эсхатонцев. Природа этой болезни для нас тайна, но есть версия, что ее причиной стала необычная страшная лихорадка в южных землях, наподобие аркаирской пятнистой хвори. Шаман-Ра и Эсхатония – жаркие страны, там много болот и мошкары, которая является переносчиками заразы. Видимо,
