Пилоты любили в свободное время попеть, аккомпанируя себе на гитаре, и немудреные слова их песен чаще всего рассказывали об этой войне, особенно легко запоминаясь потому, что она, война, была здесь, рядом, в нескольких минутах полета.
Ночь сгущалась над Джелалабадом, и чей-то низкий мужской голос под сопровождение в ритме рока долетал до Андрея:
Снова сон — и опять обстрелян наш кабульский аэропорт,
Снова сон — и «вертушки» телом прикрывают гражданский «борт»…
Андрей словно воочию увидел, как боевые вертолеты, зависшие у взлетной полосы, тоненькими своими бортами, словно живой плотью, прикрывают от визжащих осколков взлетающий ТУ со знакомой до боли надписью «Аэрофлот».
«Сны, сны… — подумал Андрей, — каждую ночь одно и то же: грохот винтов, гул турбин, дымный след реактивных снарядов, ад перепаханной ими земли и смерть, тянущаяся к нам снизу… Реальность, ставшая сном, и сны, так похожие на реальность…»
— Товарищ лейтенант! — прервал его невеселые мысли незаметно подошедший молодой солдат. — капитан Иванов приказал передать: на рассвете вылет, пойдете к ущелью Кунар. Там наши на перевале завязли в снегу. Их вторые сутки расстреливают из минометов. Механики уже готовят машину и оружие.
— Спасибо. Утром попробуем помочь ребятам на перевале.
* * *
В эту ночь, несмотря на предстоящий бой — в конце концов дело привычное — Андрей крепко спал и ничего ему не приснилось.
Утро перед боем было ясным и солнечным. Андрей проснулся за час до вылета и не спеша занялся собой. Он тщательно побрился, принял душ, по привычке разглядывая фирменные надписи на сантехнических приборах. Та, которая выступала на никеле смесителя, гласила: «Торсон и компания. Сан-Франциско».
Старожилы утверждали, что военный городок, где стояла их часть, был построен американцами. Офицеры добром вспоминали заокеанских строителей, пользуясь благами цивилизации, завезенными ими в эту страну. Особенно нежное отношение было у них к кондиционерам, спасавшим счастливчиков (которым они достались), от расплавления мозгов в невероятной жаре афганского лета.
Перед боевыми вылетами Андрей всегда особенно тщательно занимался личным туалетом и одеждой, сделав для себя обязательным правило своих предков-воинов — идти в бой чисто вымытым и в свежем белье. А военных предков у Арсеньева было аж семь поколений. И все Андреи Андреевичи. Традиция.
Война очень быстро убеждает человека в бренности и даже ничтожности его жизни. Когда на твоих глазах пули, осколки, снаряды и мины рвут и уродуют тела твоих товарищей, калеча, а зачастую и лишая их жизни, начинаешь ясно осознавать, что когда-то и тебя может покинуть везение: кусочек зазубренного металла вопьется в грудь и ты, запаянный в цинковую упаковку, займешь свое место в траурном самолете.
В Афганистане,
В «черном тюльпане»,
С водкой в стакане мы молча плывем над землей.
Скорбная птица,
Через границу,
К русским зарницам несет наших братьев домой…
Андрей пропел про себя куплет известной розенбаумановской песни и выругался:
— Черт! Надо же, чтоб перед вылетом вспомнились именно эти строки?!
Он последний раз провел расческой по мокрым волосам и вышел из комнаты.
* * *
Свежее ранее утро разрывал пронзительно-жалобный свист запускаемых где-то недалеко турбин, Андрей торопливо пошлепал рукой по карманам, не забыл ли что-нибудь, и нерешительно повернулся к двери.
— Нож… Вот черт! Забыл… — огорченно подумал он.
На войне все люди становятся в той или иной мере суеверными, но пилоты, танкисты и прочий народ, чья жизнь зачастую зависит от неразрывно связанных с ними машин, отличаются особой верой в то, что порой самые незначительные бытовые мелочи, если и не влияют напрямую на их судьбу, то уж предсказывают те или иные ее повороты.
— Возвращаться — дурная примета, — пропел он, но, трезво взвесив, какая из двух дурных примет хуже, решил:
— Нож — вещь материальная. Его булатный клинок гвозди рубит, не поцарапавшись, а возвращение… Сделаем вид, что и не уходил вообще. Так, прогуляться вышел, воздухом подышать. Глядишь, и удастся обмануть судьбу.
И Арсеньев вернулся. Вряд ли что-нибудь другое заставило бы Андрея поступить так перед боевым вылетом, но забытый им нож казался серьезной причиной.
Этот короткий купленный в Кабуле кинжал, зачаровывал матовым свечением своего старинной формы лезвия. Андрей мог часами рассматривать странную надпись на непонятном ему, а возможно уже и никому, языке, завораживающую его какой-то колдовской, магической затейливостью, удивительной стремительностью росчерка, словно вплавленного в сверхпрочную сталь оружия.
Вот уже несколько месяцев подряд Андрей брал с собой кабульский нож (так он окрестил кинжал) на каждое боевое задание и в конце концов сам убедил себя в том, что это старинное оружие служит ему счастливым талисманом.
Вернувшись, он быстро отыскал нож и, расстегнув комбинезон, приладил его к поясу, забыв даже в спешке полюбоваться тусклым свечением старинной стали.
На следующий день Ирина проснулась как всегда рано и с удовольствием вспомнила о том, что сегодня идти в училище нет никакой необходимости. Занятия отменили в связи с проведением субботника, главной целью которого, по мнению девушки, было не только приведение в порядок помещений и территории их учебного заведения, а также воспитание в его учащихся чувства трудового коллективизма.
Это самое чувство у Ирины, видимо, было недостаточно развито, потому что она совершенно несознательно решила:
— Абсолютно ничего не произойдет, если сегодня я не приму участия во всеобщем вдохновенном труде.
Она не спеша позавтракала, стараясь не разбудить еще спящих родителей, привела себя в порядок и выскользнула из дома.
На предстоящий день у нее были грандиозные планы: посетить библиотеку, где ее ждали заказанные еще неделю назад книги, и побывать в стрелковом клубе.
Как и многие молодые люди, Ирина пробовала заниматься разными видами спорта. Первоначально она увлеклась плаванием, но скоро выяснила, что ее физические данные, мягко говоря, не совсем соответствуют этому виду спортивной деятельности.
Ее подруги, с которыми она начинала тренировки, быстро достигли неплохих результатов и даже участвовали в крупных соревнованиях, Ирина же добилась лишь того, что ее можно было использовать как наглядное пособие для начинающих. Впрочем, не только для начинающих. Она демонстрировала довольно-таки отточенную технику плавания, за что тренер и продолжал долгое время держать ее в команде, частенько выговаривая ее более мощным подругам:
