— Что ж могут гербы обозначать-то?
— Да что угодно. К примеру, змей или дракон (как на королевском гербе) символизирует первородный хаос, а также свирепость.
— При чем же тут хаос какой-то? — скривился Охотник.
— Не какой-то, а первородный, — поправила Мария. — В легендах говорится, что когда-то не было ничего — ни земли, ни неба, ни воды, а был только Хаос. Потом из этого Хаоса появились боги и создали людей…
— Какие такие боги?! — с подозрением спросил Охотник.
— Языческие боги! — досадливо ответила Мария. — Это ведь языческие легенды. И герб создавался еще до того, как пришла к нам истинная вера.
— Вон оно как… Да, я вижу, вас там многому научили. А я-то даже читать не умею.
— Хотите, я вас научу? — предложила Мария.
— Да нет, спасибо! — засмеялся Охотник. — Поздновато мне учиться, и ни к чему. В моем ремесле такие знания не особо нужны. Ты лучше мне скажи, не надобны ли, случаем, графине егеря?
— Не знаю. Когда я была в замке, не слышала, чтоб ей нужны были.
— Жаль. Я бы с удовольствием на постоянную работу поступил. А то слоняешься из края в край, как бродяга. И каждый день только и думаешь: что завтра делать будешь?
— А вы поезжайте в замок, спросите у графского управляющего. Если вы специалист хороший, может и возьмут вас на службу. Ехать тут не очень далеко.
— Надо подумать.
Охотник изобразил на лице задумчивое выражение.
После дождя трава была мокрой. Деревья тоже хранили на своих листьях остатки влаги, и стоило только зацепить какую-нибудь ветку, как сверху обрушивался целый водопад холодных брызг.
Но Охотник не зацеплял веток. Он шел по лесу неторопливо и осторожно, внимательно прислушиваясь к лесным голосам. В основном эти голоса представляли собой птичий гомон, и лишь иногда к нему примешивались иные, более необычные звуки. Например, рык гордого оленя, завидевшего соперника, или хруст сухих веток под тяжелой поступью медведицы. Или угрожающее шипение обвившейся вокруг гнилого пня гадюки.
Охотник знал эти звуки. За долгие годы он научился распознавать их и выделять из общего гула именно те, что его интересовали.
Сейчас его интересовало раздраженное воронье карканье. Оно доносилось с опушки леса, выходившей на тракт.
Охотник поправил за спиной лук и двинулся в том направлении. Он, пригибаясь, маневрировал между деревьями, аккуратно раздвигал руками попадавшиеся на пути кусты бузины, не забывая при этом внимательно оглядывать землю. Земля была влажной и мягкой, на ней хорошо должны были отпечатываться следы. Однако, никаких следов пока Охотник не обнаруживал. Он видел слой не успевших перегнить кленовых листьев, он видел шляпки маленьких грибов, повыпрыгивавшие из земли после дождя, видел как вдавливается почва под его собственными сапогами.
А когда он уже совсем близко подошел к опушке, то увидел и следы чужих сапог.
Охотник остановился, присел на корточки и принялся изучать подозрительные следы. Их было несколько, Охотник насчитал не менее трех. Следы были не очень свежие, но оставленные, несомненно, уже после дождя, потому что не были размыты водой. Они тянулись от тракта в лес. Или наоборот? Охотник посмотрел по сторонам, вытянул из колчана стрелу и снял с плеча лук. Стараясь двигаться как можно бесшумнее, подошел к крайнему дереву — ветвистому старому клену. Этот клен отмежевывал лес от тракта — дальше шла обочина дороги, поросшая травой, а по ту сторону тракта начиналось кукурузное поле.
Охотник выглянул из-за дерева. На обочине, в траве, лежал труп. Теперь Охотник увидел и ворон. Они были целиком поглощены добычей и ссорились между собой за право отхватить лучший кусок. Можно было не опасаться, ведь если бы рядом был кто-то живой, он спугнул бы ворон. Но Охотнику не нравилось кукурузное поле. Стебли растений были уже достаточно высоки и густы, чтобы в них без труда мог спрятаться человек. А человека в засаде не заметят никакие вороны. Его, Охотника, они ведь тоже не видели.
Он подождал еще несколько минут, напряженно вглядываясь в зеленое море по тот край тракта. Поле молчало. Тогда Охотник натянул тетиву и, держа лук наготове, вышел из леса. Вороны взлетели, захлопав крыльями. Осталась только одна, нажравшаяся, видно, настолько, что не могла даже улететь. Она только хрипло каркнула и уставилась на человека круглым черным глазом, склонив голову набок.
Охотник посмотрел, куда же идут следы. Следы выходили на тракт и там терялись. К своему удовлетворению, Охотник отметил, что по ту сторону дороги следов нет.
Он подошел к трупу, все еще не ослабляя тетивы.
Толстая ворона неторопливо, бочком, покачиваясь как утка, отошла в сторону и продолжала смотреть на Охотника.
Труп был мужской. Тонкая льняная рубаха, заляпанная кровью, темные штаны хорошего сукна. Сапог на нем не было. Не было также и кафтана, а должен бы быть — убитый походил на человека зажиточного. Охотник еще больше убедился в этом, когда осмотрел его руки. Эти руки никогда не ковырялись в земле, не знали ни плуга, ни молота. На двух пальцах белели лишенные загара полосы следы колец. Труп уже начинал разлагаться, но сквозь смрад гниения Охотник учуял и специфический запах конского пота. Человек, очевидно, ехал на лошади. Куда он мог ехать? Тракт одним концом уходил к владениям герцога Ригетского, второй же конец вел к большой развилке, от которой расходились несколько дорог, в основном ведущие к крупным городам — Тавитору, Лирску и Триграду.
Но труп на этот вопрос ответить не мог. Он смотрел пустыми, выклеванными воронами глазницами в небо и хранил молчание. Ясное дело, умер он не своей смертью, вот только указать на своих убийц было ему уже не под силу. Очевидно, разбойники, подумал Охотник. Убили и обобрали. Странно. В этих местах разбойники встречались редко — здесь просто не было крупных банд, а мелкие если и были, то не могли наделать много шуму. Охотник услышал шаги заранее, но предпочел не подать виду. Он даже снял стрелу с грифа лука и отпустил тетиву, только не стал убирать стрелу в колчан.
— Ты что здесь делаешь? — услышал он за спиной наглый голос.
Охотник обернулся.
Перед ним стояли трое. Они только что вышли из лесу и теперь увидели незнакомца. Все трое были вооружены. Не для охоты. Первый, костлявый и низкий, держал в руках кистень, у второго, крепкого, густо заросшего волосами, висели на поясе кинжал и короткий меч. Третий был вооружен длинным рыцарским двуручником, который он воткнул острием в землю, опершись на рукоять.
— Не слышу ответа! — с треском сказал костлявый.
— А вы что за люди такие? — протянул Охотник. — Перед кем это я ответ держать должен?
