Затем он принялся разглядывать пленников. Его морщинистые глаза чуть прищурились, когда он увидел гранаты, примотанные к шее юной жрицы. Старик моментально посуровел. Злорадная усмешка стёрлась с его самоуверенного лица. Старик знал, что диверсантов нельзя так просто отпустить. Нельзя так просто позволить им остаться в их тылу. Особенно сейчас, когда обескровленные остатки гарнизона готовились к своему последнему бою. Без всяких сомнений, диверсантов нужно было устранить. Устранить любой ценой, даже если для этого придётся пожертвовать уважаемой в жреческом обществе Эльзой Рик. Сейчас её жизнь уже не столь существенна в общем масштабе происходящего. Старик с сероватым лицом, напоминающим вяленое яблоко, неспешно отступил назад, прячась за широкую спину замершего в оцепенение Лексада. Паладин ждал приказа, изнывая от бездействия. Ему хотелось резни, хотелось убивать. Впрочем, причиной тому по большей части были неизвестные препараты, что систематически поступали в кровеносное русло. «Р-02/1» — это именно то, что лишает остатков рациональности и без того искалеченное сознание. Это то, что неизменно разжигает пожар в душе обречённого на вечное заточение калеки. Заточение внутри неуязвимого корпуса стальной машины, система жизнеобеспечения которой манипулирует им как хочет. Когда нужно, его воля подавляется программой, навязанной какими-то неизвестными директивами. А иногда, программа даёт ему полную свободу действий, предварительно запустив в кровь какую-то дрянь, что в одночасье превращает его в настоящего зверя. Дикого, жадного до кровопролития монстра. Свобода действий… Иллюзия свободы. Очередной обман. Лексад никогда не был свободен. Ни физически, ни психологически. Он раб Чёрного Паладина, не способный осознать это из-за значимых повреждений своего измученного мозга. Красные визары, что пугающе сияли сквозь глубокие прорези его средневекового шлема, неподвижно уставились на Эльзу Рик. Юная жрица же смотрела на него в ответ, молящими о помощи глазами.
— При всём уважение, монах, но если ты примешь не правильное решение, то потеряешь много людей, — строго и неизменно монотонно заверил Ёрмунганд, нервно покручивая вдоль оси свой загадочный посох-зонтик.
Лопасти этого устройства сияли голубоватым свечением и причудливо, асинхронно подёргивались.
— Ты переоцениваешь свои силы Доминионец. Чёрный Паладин уничтожит вас всех за несколько секунд, — противно хихикая, возразил старик, трусливо прячась за неподвижной фигурой стального великана.
— Может быть это и так, монах, но я говорю не об этом, — выдержав небольшую паузу, продолжил Златоликий. — Я говорю о Циклоне, что сведёт вас всех с ума. Это неизбежно. И раз уж на то пошло, мы можем заключить перемирие. У нас есть кое-что, что способно сдержать этот хаос безумия, — шипящий, неспешный голос златоликого диверсанта казался уверенным.
Где-то неподалёку громыхнул сокрушительный взрыв, заставивший крепость вздрогнуть, а мощные потолочные лампы судорожно замерцать. Удар был настолько мощным и неистовым, что каждый из присутствующих в зале, поспешил пригнуться, рефлекторно защищая свою голову. За оглушающим взрывом сразу же последовал ещё один, и сквозь проём рухнувших врат в недра зала повалили клубы едкого, чёрного дыма. Клубы, вместе с которыми, на бешенной скорости, влетело что-то тяжёлое. Это был доминионский истребитель, по всей видимости, сбитый уцелевшими остатками крепостных противовоздушных систем. Грозная машина, чей блестящий физюляж был основательно изрешечён плотным огнём крепостных автопушек, уже лишилась своих крыльев. Они оторвались от корпуса в тот самый момент, когда испещренный пробоинами самолёт проходил через массивный проём рухнувших врат. Объятый языками жёлтого пламени истребитель, сыпля искрами и издавая невыносимый скрежет, проскользил на брюхе ещё с полсотни метров по мраморному полу, прежде чем окончательно остановиться. Ошеломлённые происходящим гвардейцы устремили свои растерянные взоры к влетевшей в зал пылающей машине.
Понимая, что лучшего шанса им наврятли представиться, Ёрмунганд решил незамедлительно воспользоваться замешательством толпы, что бы отступить назад, к тому самому мрачному коридору, откуда они и пришли.
— Отходим! Сейчас! — чуть слышно прошипел монотонный голос и «поводки» натянулись.
Эльза Рик и Фирз попятились назад, опасаясь своим неповиновением спровоцировать взрыв. Попятились, следуя за хитрыми диверсантами. Казалось, что всё идёт идеально и всё внимание «святых воинов» всецело переключилось на объятый огнём истребитель, но это было не так. Неподвижный до этого момента Лексад пришёл в движение. Несколько быстрых шагов и он уже стоял прямо перед своей жрицей, угрожающе уставившись на золотую маску прячущегося за её спиной Ёрмунганда.
— Стоп! Не двигаться! — оценив ситуацию, вновь распорядился Златоликий.
Сейчас ему было очевидно, что стальной великан не даст им просто так уйти.
— Что, Доминионец, надумал улизнуть? — неприятно улыбаясь, прокряхтел жрец-старик, оторвавшись от изучения пылающего истребителя.
Чёрный дым стремительно распространялся по залу. Едкая гарь заставляла глаза слезиться, а горло першить при каждом вдохе. Тошнотворный запах жжёного пластика, перемешался с не менее мерзкой вонью авиационного топлива.
— Ты правда думаешь, что мы поверим тебе? Поверим твоим россказням о Циклоне? — Сероватое лицо старика посуровело и ещё сильнее сморщилось.
— Это правда, жрец Ксалфрид! Я сама лично видела, как охваченные одержимостью гвардейцы устроили резню! Устроили прямо здесь, совершенно недавно! — Вмешалась Эльза Рик, покраснев от волнения.
— Да, они и нас чуть было не прирезали! Если бы не эти парни, то нам бы точно пришёл конец! — уверенно добавил Фирз, кивнув головой в сторону одного из змееголовых.
— Как интересно… Значит теперь Доминионцы стали нашими спасителями? — с пренебрежением в голосе выдавил из себя старик, презрительным взглядом поглядывая то на десятника, то на жрицу.
— Лорд Ксалфрид, надо кончать с ними прямо сейчас! Епископ скоро прибудет, а наш арьергард до сих пор ещё не готов, — настойчиво возмущаясь, к старику приближался один из лейтенантов. Молодой, по всей видимости амбициозный и не в меру храбрый мужчина.
Жрец покосился на торопливо шагающего в его сторону офицера и ехидно улыбнулся. В этот самый момент Ксалфрид показался Эльзе каким-то невыносимо мерзким и совершенно неприятным. Безумный старик, способный на любую подлость. Сама мысль о том, что от неё могут избавиться свои же жрецы, вызывала у девушки всё нарастающее чувство дурноты. А зловонный запах гари лишь усиливал подкатывающую к горлу тошноту. Эльза боялась. Боялась столь сильно, что едва сдерживалась, дабы не разрыдаться в непроизвольном приступе паники.
— Доминионцы! Они здесь! Они идут! — послышались истерические вопли, донёсшиеся из бесструктурной толпы гвардейцев.
Вслед за этими воплями раздались выстрелы. Редкие, неуверенные выстрелы. Ксалфрид вновь переключил своё внимание на окутанные дымовой завесой врата. Старик был взволнован, это было видно по его растерянному взгляду. Да и как ему не волноваться. Арьергард ещё не готов, гвардейцы не на позициях, к обороне ничего не готово. Сейчас атака О.С.С.Ч. может поставить точку в их жалких потугах сдержать Доминионскую армию. Старик прислонил свою морщинистую ладонь к неподвижному Лексаду, облокотившись на него словно о стену, и ждал. Ждал, сам не понимая чего. Гвардейцы тем временем спешно рассредоточивались по залу, занимая укрытия. Жрец Ксалфрид, видя всё это, сурово насупился. Он был недоволен тем, что проделанная им работа по перегруппировке войск пошла псу под хвост. Боевая когерентность была нарушена, а целостность построений потеряна. Послышались ещё несколько коротких очередей, трассерными линиями пронзающих густую чёрную завесу дыма.
— Прекратить огонь, идиоты! Не стрелять! — раздались обеспокоенные возгласы гвардейцев, из числа тех, кто волей судьбы оказался ближе к вратам.
— Это Епископ Персивальд! Слышите? Не стрелять! — послышался очередной крик, но уже с другой стороны зала.
