Всепроникающая влага начала портить оружие: в очередной раз осматривая пистолеты, я обнаружил кое-где пятнышки ржавчины. Порох отсырел. Ха, некоторые еще удивляются, почему фрогские военные до сих пор не отказались от клинкового оружия. В полевых условиях традиционные мачете зачастую становились единственным пригодным для уничтожения неприятеля инструментом.
Джипплит, Сахарика, Тамири… Маленькие прибрежные городки – кое-где мы останавливались ненадолго, лишь затем, чтобы пополнить запасы провизии и докупить позабытые детали снаряжения. Встречные и попутные плавсредства попадались все реже. Мы вышли за пределы динамического поля, пришлось ставить мачту и поднимать парус. Арриведерчи ловко управился с такелажем; оно и понятно – в армии учат таким вещам.
И вот, наконец, Тарратонка. Я сошел на берег и едва не бегом устремился к почтамту… Пусто. Для Эдуара Монтескрипта никаких сообщений. Что ж, глупо было бы надеяться на такую удачу, но проверить все же стоило. Мы двинулись по направлению к Синим Зеркалам, теперь уже не спеша и расспрашивая встречных рыбаков. Нам повезло: «Арлекинову рыбу» вспомнил один старый фрог – по его словам, груженый какими-то ящиками пиасс проплывал мимо дней пятнадцать назад. Выходит, мы держали правильный курс. Но это была единственная хорошая новость.
Синие Зеркала представляют собой систему из четырех крупных и более сотни мелких озер – по общему объему воды она тянет на средних размеров море. Городов там нет (Тарратонка – ближайший), а деревни раскиданы по берегам многочисленных проток и островам. Обитателям миров Метрополии трудно даже представить такое – но в некоторые поселения до сих пор не ступала нога налогового инспектора! Впрочем, как я уже говорил, власть Его Величества сильна только в столице и крупных городах. Отдаленные провинции редко обращают на себя внимание монарха – и подданные отвечают ему взаимностью, ко всеобщему удовлетворению. Однако, кроме очевидных выгод такого положения, имеются и серьезнейшие недостатки.
Таинственный похититель окликнул пациента по имени. Но Его Высочество кронпринца звали Альфусто Аламбасто Энельвинги, из королевского рода Энельвинги, к коему принадлежал и наш обожаемый монарх. Шакес – это не прозвище и даже не сокращение, это имя, причем отнюдь не аристократическое. Логично предположить, что вышеупомянутый фрог был всего лишь двойником кронпринца. Но в таком случае напрашивался вопрос: если тот, на кого покушались – подставное лицо, то где же настоящий кронпринц… И чем, собственно, он сейчас занят?
Итак, одна маленькая деталь в корне поменяла мое видение ситуации. Каким-то образом кронпринц ухитрился совершить подмену. Это не столь уж сложно, как кажется: достаточно подобрать фрога с приблизительно похожими чертами лица – портретное сходство не обязательно, точнее, оно достигается другими средствами. Я упоминал, что кожа любого местного уроженца покрыта узором из пятнышек, причем рисунок этот индивидуален. Привычный глаз «считывает» его машинально – именно поэтому здешние негодяи, идя на дело, мажут физиономии ваксой или подобной дрянью. Но пигмент при желании можно обесцветить – или, наоборот, ввести под кожу краску, имитируя нужный узор. Самое забавное, что для этого не требуется ни клиника, ни дорогостоящая аппаратура – только хороший татуировщик с набором игл и твердой рукой. Итак, в какой-то момент Его Высочеств стало двое. Затем один отправился в роковое путешествие на «Эксцельсиоре»… Ха, бьюсь об заклад, никому и в голову не пришло присмотреться к физиономии лже-кронпринца повнимательней! Ну, а подлинный Альфусто, освободившись из-под надзора, занялся своими делами. Какими? Попробуйте с трех раз догадаться, чем может быть озабочен законный наследник престола, насильственно отстраненный от власти.
Я ухмыльнулся и закурил очередную сигарету. По крайней мере один вывод из всего этого безобразия смотрелся привлекательно: если я прав, то Его Величество здесь ни при чем. Напротив: заговор кронпринца представлял для него угрозу – причем угрозу вполне реальную, если вспомнить куу и гору похищенной в Стигии взрывчатки. Тыгуа был тысячу раз прав, не желая оставлять эту разрушительную силу в руках сомнительных типов, но где теперь его искать? На этот счет, правда, у меня имелась одна идея…
Еще в Амфитрите, перед самым отплытием, я поинтересовался, где находится резиденция опального кронпринца – и не могу сказать, что был особо удивлен, услыхав о Синих Зеркалах. На карте, среди мелких озер и извилистых проток, несмываемыми чернилами была нанесена точка. Всего полдня пути, если использовать динамический двигатель. Я бросил взгляд на потенциометр. Тонкая стрелка подрагивала в самом начале шкалы. Поля, считай, что нет. Значит, под парусом и на веслах. Около двух суток, если не заблудимся в этом лабиринте.
– Синьор мафиозо, как насчет того, чтобы заняться такелажем? – обратился я к Арриведерчи. До этого момента мы не разговаривали: не было ни нужды, ни желания. Меня по-прежнему сильно напрягало его присутствие: приходилось все время быть начеку. Правда, он пока не давал повода, но я не обольщался: скорее всего, из этой поездки суждено вернуться только одному из нас. На обратном пути придется быть особо внимательным…
Арриведерчи взглянул на меня с обычной своей гнусной ухмылкой, лениво поднялся на ноги и взялся за дело.
– Куда держим путь, синьор сыщик? – полюбопытствовал Сержио. – О чем вам шепчет ваша интуиция?
Я показал ему карту.
– Что это за место?
– Резиденция Его Высочества.
– Он-то здесь при чем? – удивился мафиозо.
– Пока не знаю. Но, возможно, ответ на наши вопросы находится именно там.
– Ты что-то недоговариваешь, Эд, – он покачал головой.
– У тебя свои маленькие секреты, мой друг, у меня свои…
Мы обнаружили виллу опального кронпринца лишь под вечер третьего дня: все-таки найти верный путь в этом лабиринте бесконечных проток, раскидистых деревьев и живописных, поросших мхом скал было чертовски непросто. Спросить некого, ориентиров – раз-два и обчелся, но терпение и упорство принесли заслуженную награду. За очередным поворотом ветви расступились, и нашим взглядам предстало строение, словно перенесенное в эту глушь из Орхидейника или другого респектабельного района Амфитриты.
– А он недурно устроился! – Сержио, встав на носу лодки и уперев руки в бока, разглядывал особняк с видом этакого богатея – покупателя недвижимости. – Скромное маленькое бунгало, э? Вон то крыло, должно быть, для слуг, а в центральном корпусе наверняка – бассейн с подогревом, этак на полсотни спальных мест… Что думаешь, Эд?
