– А он недурно устроился! – Сержио, встав на носу лодки и уперев руки в бока, разглядывал особняк с видом этакого богатея – покупателя недвижимости. – Скромное маленькое бунгало, э? Вон то крыло, должно быть, для слуг, а в центральном корпусе наверняка – бассейн с подогревом, этак на полсотни спальных мест… Что думаешь, Эд?
– Странно, – невпопад отозвался я. – Где же охрана, да и вообще все?
Действительно, резиденция столь важной персоны, пусть и опальной, не могла оставаться без присмотра. По идее, подозрительных незнакомцев вроде нас должны были остановить еще на подходах, до того как мы увидели виллу – или я ничего не смыслю в работе служб безопасности…
– Интересно, откуда они берут энергию? Или тут все хозяйство на дровах и угле?
– Котельная есть, я думаю – на всякий случай. А вообще, наверное, поблизости находится геотермальная мини-электростанция – в этом районе полно горячих гейзеров, – предположил я. – Все же он особа королевской крови, не чета нам с тобой. У такого в скромном охотничьем домике должны присутствовать хотя бы минимальные удобства…
Сержио хохотнул.
Арриведерчи сложил парус. Я взялся за весла, и спустя непродолжительное время лодка ткнулась носом в причал. По-прежнему ни единого фрога вокруг… Никто из нас не спешил выбираться на сушу: было в этой тишине нечто противоестественное. Наконец Кваки надоело ждать. Ученик колдуна шагнул на теплые доски причала, принял швартов… Что ж, он прав: сидя здесь, много не узнаешь. Мы покинули лодку и двинулись к воротам виллы. Интересно, как нас воспримут местные обитатели? Трое вооруженных мужчин и мальчишка – довольно странная компания. Не нарваться бы на пулю какого-нибудь нервного охранника…
– Здесь никого нет, – внезапно сказал Кваки. – Пусто.
– С чего ты взял, фрогги? – усомнился Сержио. – Может… – он обвел взглядом темные окна и умолк, так и не завершив фразы.
– Где же они тогда?
Ученик колдуна лишь хмыкнул.
Двери были заперты, но нас, как понимаете, это не могло остановить. Пошатавшись вокруг и не обнаружив ни единой живой души, мы аккуратно вскрыли замок. Дом оказался пуст. Огромная вилла с оранжереей, роскошным бассейном (тут Сержио оказался прав) и многочисленными апартаментами выглядела так, словно здание было выставлено на продажу. Ни мебели, ни внутреннего убранства, ни даже кухонной утвари – все аккуратно снято и вынесено. На тканой обивке стен заметны более темные прямоугольники – еще недавно тут висели картины. Не было даже своеобычных занавесок из бус, закрывающих дверные проемы. Мы разбрелись по комнатам. Шаги гулким эхом отдавались в коридорах.
– Они все смотались, – высказал очевидное Сержио, когда полчаса спустя мы вновь собрались у причала. – Забрали все ценное и свалили отсюда.
Я задумчиво проводил взглядом идущие от виллы провода, посмотрел на песок под ногами. Так-так, любопытно… Я присел и зачерпнул горстку, пересыпал из ладони в ладонь.
– Интересный цвет, правда?
Сержио без интереса взглянул на красные песчинки.
– Окислы железа, должно быть. Так что будем делать дальше, Эд?
Я отряхнул руки.
– Есть одна мысль.
* * *
…Идея насчет электростанции оказалась верной – но результат поисков превзошел ожидания. Ориентируясь по линии электропередачи, мы двинулись в путь. Это было несложно. Хляби здесь явно преобладали над твердью, так что кое-где провода провисали почти до самой воды – расстояние меж островками, где стояли столбы, иногда составляло добрую сотню метров. Незаметно подступил вечер. Со стороны больших озер наплывала туча – в закатных лучах солнца она казалась иссиня-черной. Было что-то зловещее в этой мгле, неуклонно затягивающей небосклон. Сумерки сгущались неестественно быстро. Одна за другой гасли бледные звезды. Скоро невозможно станет ориентироваться, подумал я – и в тот же миг увидел желтоватое зарево, отразившееся от низких облаков. Сержио и Арриведерчи тоже заметили его – и, не сговариваясь, взялись за весла, помогая нам с Кваки. Лодка заметно прибавила скорости.
Я полагал, что электростанция будет совсем небольшой – в конце концов, насколько можно судить, единственным потребителем энергии тут была вилла кронпринца. Но то, что мы увидели за очередным поворотом протоки, повергло в изумление. Перед нами, посреди озера, возвышалась настоящая крепость. По крайней мере больше всего это сооружение напоминало хорошо укрепленный форт: приземистые башни, трубы, высокие, с небольшим наклоном внутрь стены, ряды узких бойниц… В стремительно меркнущем свете электрические огни казались особенно яркими. Арриведерчи достал подзорную трубу, раздвинул ее и уставился в окуляр. В ту же минуту с темных небес обрушился ливень – из тех, что заставляют прохожих судорожно метаться по улицам, прикрывая голову чем попало, в поисках убежища. Нам было легче: своевременно натянутый тент гудел и вибрировал под напором струй, защищая от разбушевавшейся стихии.
– Вот это да! – присвистнул Сержио. – Что за хрень такая, Эд?!
– Понятия не имею! – приходилось напрягать голос, чтобы перекричать рокот дождя. – Не то, что мы искали, могу поспорить! Я не специалист, конечно, но геотермальная электростанция выглядит малость иначе, это точно!
Кваки, похоже, совершенно не заинтересовала наша находка. Он раздул на корме маленькую жаровню, поставил на нее котелок с водой и принялся потрошить очередной улов. Думаю, слабый огонек невозможно было бы различить уже с пары метров – настолько плотной сделалась завеса дождевых струй. Но на всякий случай мы отплыли подальше и загнали лодку в небольшую заводь, укрытую среди куп высоченного местного камыша.
Кипящую тьму расколола ослепительная вспышка молнии; секунду спустя нас накрыл басовитый рокот.
– Ого! Близко! Ну и погодка, верно?!
Да уж… Я невольно поежился. В такие минуты начинаешь жалеть, что не родился фрогом – они переносят холод значительно легче. Неудивительно: для существ, способных впадать в анабиоз при минусовых температурах, было бы странно обращать внимание на такие мелочи. Полагаю, ни Кваки, ни Арриведерчи даже не заметили разницы. Это нас с Сержио дрожь пробирает… А ведь скоро осень, подумалось мне вдруг. Знал же, что путешествие может затянуться! Надо было подготовиться получше – взять с собой теплую одежду или хоть плащ… Ну, да что теперь жалеть.
– Послушай, Эд! У тебя, часом, не завалялось в поклаже какой-нибудь выпивки?!
– Читаешь мысли! – ухмыльнулся я. – Увы, mon ami. Разве что чаю вскипятить…
– У меня есть, – неожиданно откликнулся Арриведерчи. – Но пойло так себе…
– Сойдет! – вынес вердикт Сержио, хорошенько приложившись к горлышку. – Ух, пробирает! Будешь?
