но следом за ней пришла парализующая тревога.
Ламберт неторопливо спустился по ступенькам и так же размеренно зашагал к нам. Смотрел он в основном на драконов, но, проходя мимо, успел улыбнуться мне. На нем, как обычно, были черные брюки и белая рубашка, волосы аккуратно зачесаны назад и повязаны тонкой лентой. Удивило меня только то, что он не стал надевать пиджак и закатал рукава рубашки до локтя. Обычно на людях он так не появлялся.
Выйдя вперед, Ламберт не остановился сразу, а приблизился к замершей драконьей страже, и велел:
– Шаг назад, господа.
Те не шелохнулись, некоторые лишь неуверенно оглянулись на эффера и лорда Ардема. Ламберт поднял руки, слегка разведя их в стороны, – и прямо у ног стражников заклубились огненные вихри, угрожая вновь подняться испепеляющей стеной. Теперь уж инстинкт взял свое, и приказ был выполнен.
Только тогда я сообразила, что не так. Полгода назад даже небольшой огненный шарик заставлял проявиться браслеты на запястьях Ламберта, а попытка закрутить вихрь причиняла ему такую боль, что он терял концентрацию. Сейчас же опасная магия творилась им довольно легко, ничто не мешало. И даже не пыталось.
– Браслеты, – охнул дядя Ламберта, сообразив то же, что и я. – Где они?
– Их больше нет, – торжественно объявил Ламберт, для верности подняв руки повыше, чтобы все могли рассмотреть.
– Но это невозможно! – возразил лорд Ардем. Голос его прозвучал испуганно и немного растерянно.
Ламберт опустил руки.
– Возможно. Мое наказание снято, ибо я оправдан.
– Кем?
– Великим Огнем.
Я не видела его лица, но по голосу слышала, что он улыбается. А ведь когда-то Ламберт упоминал, что Великий Огонь может его оправдать и снять с него наказание. Только тогда он был уверен, что это всего лишь миф.
– Этой ночью я оказался заперт в горящем здании, – пояснил он. – Огонь был повсюду, я чувствовал его жар. У меня не было шансов выбраться, не было шансов выжить. Оставалось только позволить огню забрать меня. Нехудшая смерть для дракона, правда? Но он не стал отнимать мою жизнь, пламя меня не тронуло. Великий Огонь лишь заглянул в меня и вынес собственный вердикт. Я не убивал отца и ни в чем не виноват перед родом. Он это подтвердил.
Эффер скользнул по Ламберту недовольным взглядом и выжидающе посмотрел на его дядю, но тот потрясенно молчал.
– Поэтому, мой дорогой родственник, – продолжил тем временем Ламберт, – ты больше не лорд Ардем и не глава рода. Я единственный сын Патрика Рабана и лорд Ардем по праву рождения.
– Так… так нельзя, – отозвался тот.
– Разве? Это Великий Огонь, дядя, с ним не спорят. Он значит больше, чем мнение всех старших членов рода. А если хочешь с ним поспорить, возможно, тебе стоит самому пройти аналогичное испытание, чтобы Великий Огонь проверил чистоту твоих деяний и помыслов.
Дядя Ламберта лишь опустил взгляд, отрицательно качнул головой, после чего выразительно поклонился и отошел назад.
– Что ж, с этим разобрались, прекрасно, – хмыкнул Ламберт. – А теперь я попрошу вас всех покинуть Замок Горгулий и больше не досаждать ни его хозяину, ни его семье. Тебя, Майнер, это тоже касается. Я отменяю распоряжение о твоем назначении ректором.
– Не слишком ли много на себя берете, молодой человек?
Кажется, эффер Урлан не собирался сдаваться.
– Указывать мне вы не вправе, будь вы хоть трижды лорд Ардем! Эта девушка совершила преступление, а ее отец угрожал нам. Они должны ответить за это.
– Во-первых, я так понимаю, никто еще не доказал, что книга принадлежит Нике, равно как и то, что она практиковала некромантию. Во-вторых, всякий имеет право защищать свой дом и семью…
– В рамках закона! – повысил голос эффер. – А закон запрещает…
– Это земли Ардема, – резко перебил Ламберт, повторяя слова дяди. – И я здесь закон!
Он по-прежнему стоял к нам спиной, поэтому никто из нас не видел его лица, но с ним явно что-то произошло, потому что все драконы, включая стражу, разом испуганно дернулись и отпрянули, а некоторые даже попятились. Майнер Рабан так и вовсе куда-то исчез. Видимо, уже выполнял распоряжение главы рода.
Дядя Ламберта стоял, смиренно опустив голову. Если его душа и жаждала реванша, то он старался этого не показать. Зато эффер посмотрел на отца с нескрываемой ненавистью, безмолвно обещая однажды – очень скоро! – поквитаться с ним.
– Я хочу, чтобы вы все запомнили, – продолжил Ламберт. – Этот замок и семья Колт отныне под моим покровительством. Любую попытку вторжения я буду считать личным оскорблением и вызовом всему роду. А судить Нику и членов ее семьи отныне имею право только я.
– На каком основании, интересно? – фыркнул эффер.
– На том основании, что она моя будущая жена, а ее отец, соответственно, мой будущий тесть. Это делает их частью рода Рабанов. Будущей частью рода.
И тут у меня снова едва не отвалилась челюсть. Нормальное такое заявление… Что-то я не припомню, чтобы мне делали предложение.
Однако я промолчала, не без удовольствия наблюдая, как драконы уходят. Когда последний покинул холл и во дворе вновь послышался топот копыт и скрип колес экипажа, Бенсон дал знак своим людям, и те тоже направились к выходу.
– Что ж, полагаю, учитывая все сказанное, наше присутствие здесь более неуместно. Доброго дня, лорд Ардем.
Он поклонился Ламберту, повернулся к нам и отвесил еще один, более скромный поклон отцу.
– Директор Колт, скорейшего вам выздоровления.
– Благодарю.
Бенсон кивнул на прощание и мне, после чего повернулся к Мелисе. Несколько секунд они просто молча смотрели друг на друга, словно снова общались без слов. Потом Бенсон быстро поклонился еще раз, развернулся и стремительно вышел, а Мелиса судорожно вздохнула.
– Ну ты даешь, – восхитился отец, когда Ламберт подошел к нам. – Чисто Бэтмен.
Тот непонимающе нахмурился и пожал плечами.
– Я не понимаю, что это значит.
– Я тоже. Но Ника говорит, что это комплимент.
Ламберт перевел взгляд на меня и улыбнулся, но я не ответила ему взаимностью. Наоборот, насупилась и недовольно скрестила руки на груди.
– Они все равно вернутся, – мрачно предрекла Мелиса. – Рано или поздно. Дождутся момента.
– Посмотрим, рискнут ли, – самоуверенно заявил Ламберт. – В этом мире опасно быть способной к обороту горгульей. Но способный к обороту дракон может быть лишь источником опасности.
Колт понимающе кивнул, посмотрел на меня и снова перевел взгляд на Ламберта.
– Так, когда планируете свадьбу?
– Никогда, – первой ответила я, ни на кого не глядя. – Никакой свадьбы не будет. Он пошутил.
Не давая никому шанса меня остановить, я развернулась и торопливо пошла прочь.
– Ника! Ника, подожди! Ну куда ты?
Ламберт, конечно, пошел следом и всю дорогу не уставал звать меня, но не предпринимал серьезных попыток догнать, хотя мог сделать это в любой момент. Я понимала, что захлопнутая прямо перед его носом дверь не станет серьезным препятствием, но все равно иррационально разозлилась, когда он открыл ее и вошел в мою комнату без разрешения и даже без стука.
– И как это понимать? – каким-то театральным тоном возмутился Ламберт, разводя руки в стороны и изображая на лице недоумение.
– Это я у тебя должна спросить, как это понимать! – выпалила я, все еще держа руки скрещенными и следя за тем, чтобы между нами сохранялось расстояние. – Что это за заявления такие? Насчет будущей жены? Я на такое не подписывалась.
Теперь он тоже недовольно скрестил руки, вздергивая подбородок и глядя на меня сверху вниз с уже знакомым высокомерием.
– Не думал, что ты будешь против после всего, что между нами было. Особенно теперь, когда я вернул свой статус и положение в обществе.
– Не думал? Вот именно, ты не подумал! А следовало бы.
– Я не понимаю, Ника. Ты же говорила, что любишь меня.
– Так, стоп. Этого я не говорила! – возмутилась я, лихорадочно прокручивая в голове все те моменты, когда мы были вместе. Ведь не говорила же я такого? Не могла такого сказать…
– Ну, может,
